CHAPITRE ONZIÈME

fait la paire avec Rossinante, il ne rêve que tyrans è pourfendre, nations à délivrer, et il va devant lui, à tort et à travers , l’œil inspiré, le nez en l’air et le coup de marteau en tête.

Gracié, comme ses confrères en 1837, il songea à prendre dans la société un rôle en rapport avec son illustration, et se décida pour la haute industrie. Il se mit h la tête d’un chemin de fer qui ne demandait qu’à marcher, mais les bailleurs de fonds se coalisèrent pour étouffer son génie industriel, et gardèrent leur argent ; si bien que le railway resta dans la tête de l’inventeur. 11 entreprit alors d’exploiter un produit de son invention ; il s’agissait de tirer un spiritueux d’une matière quelconque. C’était une affaire de fortune pour les spéculateurs, aucun ne le comprit. La fabrique mourut en projet comme le chemin de fer.

M . Lagrange se frappa le front et découvrit que ses échecs provenaient du terrain où il avait opéré; la police le tenait éloigné de son vrai centre d’action, Paris ; coûte que coûte, il fallait qu’il abordât cette terre de prédilection. Il s’y présenta hardiment, et fut arreté. Cela ne le rebuta pas ; quelques semaines après, il revint à la charge, et fut emprisonné de nouveau. Comme on lui demandait la cause de son entêtement, il répondit qu’un homme tel que lui était dépaysé ailleurs que dans la capitale de l’industrie et des arts; qu’en province ses capacités ne trouvaient pas d’appréciateurs, et qu’il n’avait que faire de retourner dans des contrées sauvages, lorsqu’à Paris tous les éléments de fortune étaient sous sa main. L’ancien gouvernement eût pu répondre au héros par un renvoi en police correctionnelle; il y avait rupture de ban et récidive, ce qui pouvait entraîner une condamnation sérieuse ; ou lieu de cela , on se contenta de dire au chef d’insurrection : « Soit! vous voulez travailler. La capitale vous est ouverte. Allez répandre que nous ne connaissons que la persécution, et meme que nos efforts ne tendent qu’à la ruine des citoyens. »

Voilà M. Lagrange dans son milieu et libre de déployer cette grande supériorité pratique qui caractérise les patriotes. Il se met à l’œuvre et va de l’un à l’autre colportant do grandes idées

et des paroles solennelles. On trouve tout cela fort creux, et on regarde le bonhomme par-dessus IVpauIe. Comme la nécessité du pot-au-feu se fait sentir, les projets grandioses s’amoindrissent et finissent par descendre aux proportions de la plus vulgaire industrie : le demi-dieu des canuts, le Murat de l’insurrection, le hbndcla cour des pairs, voit à la fin sa gloire réduite h quoi ? A pincer des vins à la bouteille dans Paris. Il n’y a pas de sot métier ; à Dieu ne plaise que nous fassions un crime à M. Lagrange d’une profession qui le nourrissait honnêtement ; mais il est bon de faire voir ce qu’étaient ces grands hommes de février sous un gouvernement positif et qui avait assez rhahitude, quoi qu’on en dise, de mettre chacun à sa place.

M. Lagrange, depuis la remise de sa peine, ne s’était occupé de politique qu’incidemment, assuré qu’il était de se créer facilement une position sociale qui lui permettrait d’attendre l’avenir; quand il vil que la science des barricades n’était pas un titre à la confiance publique, et que son importance, comme héros de la place des Cordeliers, avait fait son temps, il jugea que c’était l’heure d’arborer de nouveau sa cocarde et de rentrer en ligne. Évidemment un ordre de choses, qui réduisait M. Lagrange h la condition de commis voyageur de troisième classe, n’était bon qu’à renverser. Malheureusement ses formes théâtrales, un peu ridicules, avaient fini par jeter du doute, non-seulement sur son mérite industriel, mais encore sur sa valeur politique. Depuis quelque temps, il s’évertuait à dire qu’à l’heure de l’insurrection nouvelle, on ne prendrait pas d’autre général que lui ; ce propos faisait hausser les épaules à beaucoup de monde. Ajoutez que le placeur de vins laissait entrevoir des prétentions au pouvoir civil en même temps qu’à l’autorité militaire, et semblait lorgner le fauteuil présidentiel, déjà retenu par beaucoup d’autres. Tout cela paraissait fort présomptueux dans le cercle de la Réforme où gravitait M. Lagrange. Dans la région du National, où le moindre garçon de bureau faisait fi de toute la coterie rivale, la vanité du Lyonnais était qualifiée tout simplement de bouffonnerie.

Se voyant totalement méconnu par les sommités du parti.

CIlAPiTIlE OiNZIÈMË.

à ce point qu’il ne pouvait plus toucher un mot de ses espérances sans voir sourire les gens, il chercha à pénétrer dans les sociétés populaires, espérant que Ht, au moins, son ancien prestige aurait laissé quelques traces ; mais les petites Églises communistes où il se présenta avaient des chefs qui n’entendaient pas se laisser détrôner ; quant aux Nouvelles Saisons, elles ne lui montrèrent qu’une indifférence irrévérencieuse. Nous nous étions consultés à son sujet, et, sur mou avis, il avait été décidé que M. Lagrange était désormais un patriote fourbu qu’il fallait mettre eu retraite.

La maigreur du pauvre homme, augmentée par cet état de choses déplorable, tournait au squelette, et eût fait honte au véritable chevalier de la Manche. 11 rôdait par les rues, ses échantillons en poche, témoignant, par son air consterné, à quel point sa décadence l’oppressait. Le soir, en compagnie d’un grand chien gris, qui,

L’œil morne... el la lèlc baissée,

Semblait se conformer ù sa irisle pensée,

il allait distraire son souci dans les émotions du domino et dans l’absorption d’une forte quantité de petits verres. Le café Sainl-^gnès et le café Mundar étaient ses parages habituels. Comme les profits de son courtage étaient maigres, il grinçait des dents el lançait des malédictions au destin quand il perdait plus de deux choppes dans sa soirée. Voilà à quoi en était réduit ce grand homme.

En dehors de sa ressemblance avec le héros de Cervantes, M. Lagrange apparaît comme un de ces grands oiseaux décharnés qu’on remarque dans les ménageries; ils sont mornes, d’une austérité outrée et d’une apparence assez pacifique; en y regardant bien, on s’aperçoit qu’ils ont une tache de sang dans l’œil, et que sur leur écriteau est inscrit ce mot : Vautour.

Avant M. Lagrange, et à la même époque que M. Baune, était arrivé à Paris une sorte de géant, au cou de taureau, aux épaules énormes, offrant, sur une face percée de deux petits

yeux inlelligcDls, une expression de bonhomie eauteleuse ; il se nommait Marc Caussidière, et avait fait partie de la catégorie de Saint-Étienne dans le procès d’avril. Fils d’un ancien soldat, sans fortune, il était entré tout jeune dans un atelier de dessins pour la rubnneric et avait acquis une certaine habileté dans cette profession. On assure que, déjà plein d’industrie, il vendait simultanément ses dessins à des fabricants suisses et français, ce qui n’est pas reçu en fabrique, si je ne me trompe. Alors (je parle de la 6n de la Restauration), la doctrine démocratique et sociale et le drapeau rouge n’étaient pas encore inventés, mais on n’cii faisait pas moins de la besogne anarchique sous le couvert de la charte. Le patriotisme de .M. Caussidière tenait de son âge; il était un peu romanesque. La guerre de l’indépendance grecque ayant éclaté, beaucoup de jeunes gens, qui avaient besoin de faire du bruit, saluèrent avec transport un conflit qui mettait plusieurs nations aux jiriscs. Le dessinateur et quelques-uns de scs camarades, J1.M. Tiphaine et Vignes entre autres, furent du nombre. Ils résolurent de marcher au secours de la liberté hellénique; seulement, au lieu de s’enrôler dans quelque régiment, comme le commun des défenseurs de la Grèce, iis s’y prirent de la manière suivante : Une société pantagruéli({ue, dont ils étaient les créateurs, existait dans le pays sous le nom de Société des Fours-à-C/iaux; son but n’avait rien de terrible, il tendait à développer les facultés d’ingurgitation et à perfectionner l’art de la forte plaisanterie. Les récipiendaires subissaient des épreuves consistant à avaler des doses extraordinaires de n’importe quoi ; cet exercice terminé , un membre apparaissait avec une énorme seringue de vétérinaire et complétait, d’une façon qu’il est inutile de décrire, la cérémonie d’admission.

Il fut convenu que les principaux membres de la société marcheraient à la délivrance des Grecs, non pas en simples citoyens, mais comme représentants de la très- honorable (om|)agnie. M. Caussidière fut nommé grand inaitre de l’cxjtc- (lition ; M. Tiphaine, fournisseur général ; M. Vignes, aum«>-