CHAPITRE QUINZIÈME. S

une position où il sc sentait déjilacé. Avant février, on ne l’a pas vu déserter son atelier pour prendre la plume ou monter en chaire; ilpréféraitun bon métier, qu’il savait, à un méchant auquel il n’entendait rien. Quand un caprice de la fortune l’eut élevé au haut de la roue, on remarqua qu’il portait sa grandeur avec une certaine convenance, sans morgue ni éblouissement, ce qui n’est pas arrivé à beaucoup de ses collègues, à qui la modestie n’eût pas été moins nécessaire.

J’avais fait comprendre h M. Albert que les idées communistes effrayaient la population, et qu’il était nécessaire de les écarter de l’association. Comme par le passé, les discussions de principes et les dépôts d’armes et de poudre restèrent prohibés, pour éviter les divisions et les atteintes de la police; l’ancienne marche enfin fut continuée, sauf en un point important où une modification fut apportée; je veux parler des ordres du jour, dont je proposai l’abolition à mon collègue. La situation était au calme et paraissait devoir s’y tenir longtemps ; les groupes se montraient prêts à nous obéir aveuglément; M. Albert avait pleine confiance en moi; je crus le moment favorable pour réaliser une mesure que j’avais à cœur depuis longtemps. Je démontrai l’inutilité de ces pièces dangereuses dans l'état des choses; la saisie de l’une d’elles pouvait compromettre une foule de personnes et mettre le parti en désarroi ; leur importance était devenue fort minime depuis que le manque d’événements forçait à broder chaque fois sur le même texte; d’ailleurs, on sc réserverait de les faire reparaître s’il y avait lieu. Ces raisons furent approuvées par M. Albert; on les communiqua aux chefs de groupes, qui les acceptèrent également ; bref, la proposition fut adoptée. Pour remplacer les instructions écrites, on convint de rassembler chaque mois les principaux membres de l’association, et de leur faire de vive voix un résumé qu’ils communiqueraient à leurs hommes. On pouvait prévoir que ces réunions, quoique dirigées par les mêmes chefs, n’auraient plus l’importance ni la solennité que leur donnait la lecture des ordres du jour, et que les liens de l’association s’en reiùcheruienld'uulant;ccla ne

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manqua pas. Les chefs de groupes se rendaient aux assemblées; mais n’y sentant pas, comme autrefois, un comité sérieux caché derrière les ordres du jour, ils n’apportaient à l’œuvre qu’un zèle de plus en plus machinal; les hommes, privés de toute communication autre que celle de leurs chefs immédiats, restaient sans stimulant et se dégageaient peu à peu du lien qui pouvait leur donner quelque force.

Les espérances de république étaient alors tellement froides, tellement effacées, que la plus grande partie des membres acceptèrent paisiblement cette déchéance de l’association. Toutefois, la résignation ne fut pas générale: certains bohèmes, habitués à vivre des hasards delà démocratie, s’effrayèrent de la disparition des sociétés secrètes; il leur sembla que c’étaient l’air et le pain qu’on leur retirait. Ils s’étaient arrangé un bonheur dans l’importance qu’ils accordaient à leur rôle, dans les rêves d’ambition grossière qui leur poussaient au milieu des conciliabules vineux, et l’idée de rentrer dans le commun des hommes de travail leur semblait désolante. Ces gens avaient des têtes étroites, et se conformaient à une règle déjà signalée, qui consiste à adopter les doctrines les plus exorbitantes comme les plus patriotiques ; ils étaient donc communistes absolus et immédiats. Soumis jùsque-là, quoique à contre-cœur, aux règlements qui prohibaient les controverses et la propagande égalitaire, ils firent scission, et se groupèrent en une petite coterie qui se livra aux projets les plus insensés, aux espérances les plus abominables. Un énergumène, médecin sans clientèle, M. Lacambre, était leur chef. Cet homme avait perdu la raison ; il proposait sérieusement de se porter avec des échelles sur les Tuileries et de les prendre d’assaut. On le prit lui-même pour mettre ordre à ses folies; mais son arrestation ne calma pas ses partisans. A la fin, saisis d’une sorte de rage et acceptant intrépidement les conséquences les plus raonstj'ueuses de leurs prétendus principes, ils en vinrent à se dire que, puisque leur but était la délivrance de l’humanité, ils pouvaient accepter tous les moyens, même le vol, pour y parvenir.

CHAPITIIK yUIAZIKME.

Cela n’csl pas une iusiinialion, une manière de dire que Ton aurait pu comineltre tel crime puisque l’on professait telle théorie. On posa l’argument, on déduisit la conséquence, et l'on passa à l’applicalion, qui était de prendre le bien d’autrui pour s’en faire des moyens de révolution. Évidemment, l’instinct du malfaiteur se révélait dans un pareil plan, mais il devait s’y trouver aussi une forte dose d’imbécillité. Quoiqu’il en soit, le projet fut arrêté et exécuté. Malheureusement pour nos Cartouches humanitaires, il est plus facile de faire de la scélératesse en théorie qu’en pratique ; ils se Grent prendre la main dans le sac au premier coup. Il y eut un procès fort édifiant où MM. CoGlucau, Javelot et d’autres de ces socialistes à la tire ou au bonjour vinrent rendre compte de leur conduite. Ils ne manquèrent pas, les uns de nier, les autres de se retrancher derrière leurs excellentes intentions. Les juges, peu sensibles à des dénégations que de bonnes preuves contredisaient, peu apiiréciateurs d’un genre d’excuses dont on sait que l’cnfcr est pavé, envoyèrent ces messieurs rejoindre leurs confrères sur le préau des voleurs.

Un autre déincmbrcincnt de la société principale eut lieu dans le même temps. Quelques chefs de groupes et un certain nombre de sociétaires, trouvant décidément l’organisation trop faible et le drapeau trop pâle, avisèrent à fonder quelque chose de mieux. MM. Culot, Flotte, Chenu, Louis Gueret, étaient les meneurs de la dissidence. Us se réunirent à une douzaine de bavards, d’ivrognes ou d’agents de police subalternes, parmi lesquels je citerai M.M. Courtin, Turmcl, Gibaüt, Barbast, Vitou père et Gis, Champagne, Moustache, Vellicus, Polticr , lesquels étaient d’avis d’en Gnir sans une minute de retard avec le gouvernement. M. Gueret, ex-agent révolutionnaire, n’avait pas fait fortune dans le courtage des livres patriotiques, et éprouvait le besoin de rentrer dans les conspirations. M. Turmcl, marchand de vin, faisait de sa boutique un club permanent où se réunissait une bande de braillards stupides à qui le maître donnait le ton ; les autres, y compris M. Vellicus que nous connaissons, n’étaient que des brouillons ordinaires,

ayant quelque influence sur un petit nombre de conspirateurs de barrières. Autant par instinct de désordre que pour faire pièce h la vieille association, ils s’agitèrent bruyamment, intriguèrent, racolèrent, et finirent par former un noyau de quatre à cinq cents hommes. Aucune organisation ne les reliait ; il y avait seulement des groupes reconnaissant des chefs, et des chefs s’entendant entre eux. Pour se donner du relief, ces derniers essayèrent d’attirer à eux quelques notabilités. M. Lagrange, de plus en plus inconnu par les gros bonnets du parti, et l’excellent M. Baunc, toujours tyrannisé par M. Flocon, furent de ceux qu’ils cherebèrent à accaparer. Quelques maigres banquets leur furent offerts, où ils déployèrent leur éloquence sans grand succès. Comme la bande de sacripants qu’on leur montra était beaucoup plus propre à compromettre qu’à flatter un chef, ils s’excusèrent de ne pouvoir la commander, et évitèrent de la voir trop souvent. Ce dédain ou cette prudence n’arréta pas la troupe de furieux. Leurs chefs avaient fait serment de les mener à la bataille et ils voulaient tenir parole. Les fêtes de juillet approchant, et cetle occasion, dix fois choisie et dix fois manquée, paraissant toujours bonne, on arrêta le coup pour le 28. II fut convenu que les groupes se rendraient à la colonne, de là se porteraient à un dépôt d’armes rue Saint- Antoine, et puis se mettraient immédiatement à tirer des coups de fusil. M. Turmel était désigné comme généralissime de cette expédition. Ce chef demanda à s’aboucher avec nous, afin de combiner un mouvement général des deux armées; il fut répondu que nous n’avions ni à communiquer ni à prendre de combinaisons avec M. Turmel, et que lui et ses hommes pouvaient se faire mettre en prison ou tuer, si tel était leur bon plaisir. Comme le prétendu dépôt d’armes u’existait pas, et que l’envie de descendre était combattue par la perspective d’un succès plus que douteux, l’affaire en resta là.

Mais ce n’était que partie remise. Les têtes reprirent feu, on s’excita, on s’exaspéra, le cri de guerre fut hurlé dans tous les cabarets; et les chefs, mis au pied du mur, déclarèrent une seconde fois qu’ils étaient prêts à marcher. M. Vitou partit