CHAPITRE XIX

Lch bam|ii('ls. — O qu’eu pensent d'nbuKl tes républicains. — Grande colère de la gauelie. — l.e bnn(|uel du dunziènie arrundisscnieul. — Dédain de lu liéfurme. — Assemblée dViudiunIs. — Décision qu’ils |imiiient. — La cuinmissiun du banquet. — Iteeiiludede la gaiielie.

Les élections de 1846 avaient amené le résultat que l’on sait : les conservateurs l’emportaient à une grande majorité. Ils arrivèrent à la chambre compactes et triomphants. L’opposition de gauche, toujours zélée, usa d’un moyen inattendu; elle fil appel à la générosité de scs adversaires, les ailjurant de proposer cux-iticmes la réforme, puisque le scrutin avait écarté ceux qui devaient la donner à lettr place. Le ministère trouva la prétention un peu naïve. Dans sa conviction que les électeurs représentaient les vrais intérêts de la France, il s’étonnait qu’on lui demandât de ehanger une politique qui venait d’etre consacrée solennellement. Le moyen légal de connaître

352 HISTOIUE DES SOCIÉTÉS SECHÊTCS.

l’opinion du pays avait été employé ; il donnait raison au cabinet; que voulait-on de plus? Entendait-on dire que la nation s’était trompée? Et la preuve? Qu’elle avait été mal mal consultée? Mais à quel procédé meilleur avoir recours? Si l’opposition était capable de constater sa grande influence dans le pays, on ne demandait pas mieux que de voir l’essai.

Plusieurs membres de l’opposition, plus susceptibles que sages, s’émurent et jurèrent que l’épreuve serait tentée. Effectivement, étant venus à bout de persuader h leurs collègues qu’on les traitait avec mépris, et qu’un acte de vigueur était indispensable, l’organisation des banquets fut décidée. Le début s’en flt à la guinguette du Château-Rouge, avec un assez grand éclat. Toutes les nuances de l’opposition, tant dynastique que radicale, étaient invitées; une seule, celle de la Réforme, n’envoya pas de représentants. Les directeurs de cette feuille déclarèrent la manifestation insignifiante et tout à fait au-dessous d’eux. Cette conduite peut étonner aujourd’hui, mais elle s’explique par plusieurs raisons : h National, que la Réforme accusait de monarchisme, patronnait le banquet, et l’on ne voulait pas se mettre à la queue de rivaux détestés ; ensuite on ne croyait à l’opposition parlementaire aucune force pour agiter le pays, enfin on n’avait pas le moindre soupçon du prodigieux coup de tonnerre qui terminerait ce jeu. L’abstention de la Réforme livrait le dé aux hommes du National; c’est M. Recurt qui porta la parole au nom de la coterie. Son discours, quoique enveloppé de formes doucereuses, contenait certains passages dépassant de beaucoup les limites du programme. Il en résulta quelque bruit dans les journaux ministériels. On annonça aux chefs de la gauche qu’ils faisaient un travail au profit des factions, et on les adjura de réfléchir avant d’aller plus loin. Un fait s’était produit, qui devait les éclairer: par décision des organisateurs du banquet, le toast au roi n’avait pas été porté. C’était un acte patent d’irrévérence et d’hostilité. Les meneurs se récrièrent contre cette accusation; et, dans le foit, telle n’était point l’idée de M. Barrot et de ses lieutenants, Dnvergier de Ilauranne, de Mallcvillc, etc. Ils

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boudaient, ils voulaient donner une leçon, mais avec tout le respect possible. Leur présence seule, dirent-ils, devait garantir à la réunion un caractère convenable et constitutionnel. Les conservateurs ne prirent pas ces paroles pour une gasconnade ; ils y virent une bonhomie qui les fit trembler. En effet, par leur défi ils se croyaient engagés à laisser faire, mais ils entrevoyaient vaguement des désastres.

La bonne foi des agitateurs était si grande, en effet, que, peu de temps après, à Lille, où une manifestation considérable .se préparait, loisqu’ils apprirent l’arrivée d’un assez grand nombre de républicains, parmi lesquels ceux de la Réforme, ils sentirent que leur présence ne déterminerait qu’imparfaitement l’esprit dynastique de la réunion, et ils exigèrent euxmémes le toast au roi , en signe d’adhésion constitutionnelle. C'était s’y prendre un peu tard. Les démocrates n’étaient pas hommes h lâcher pied. Placés entre l’alternative de la présence de M. Barrot avec le toast, et son absence sans le toast, ils firent leur choix sans hésitation. Le résultat fut la retraite assez triste du chef de la gauche, et un banquet tout républicain.

Les prévisions des conservateurs se réalisaient, et les avertissements arrivèrent plus sérieux aux promoteurs de l’agitation ; mais la partie était engagée; l’amour-propre fit passer par-dessus conseils et prudence. L’opposition promena de ville en ville son discours sur la corruption, son cri de réforme, et sa plainte contre un ministère qui menaçait de durer éternellement. A tous CCS banquets, quelques voix s’élevaient, rompant l’accord dynastique au profit de la démocratie ; bientôt ces voix se grossirent et voulurent avoir leur concert spécial ; delà, les assemblées purement républicaines de Dijon et de Chàlons. Ces fameux banquets dont on fit un bruit assourdissant dans Ux Réforme se réduisaient, après tout, à quelques centaines de républicains, formant le contingent de la localité, et rassemblés par toute espèce de moyens.

L’initiative de la gauche ouvrant le champ aux anarchistes, ils s’étaient dit qu’il y aurait sottise à eux de n’en pas profiter.

D'ailleurs, la Réforme, si dédaigneuse d’abord de ces manifestations, s’élait ravisée en songeant qu’elle pourrait s’en faire un fort beau moyeu de caisse. Comme collecteurs patriotiques, M. Baune avait fait son temps et M. Caussidière était déjà bien usé ; on savait leurs tirades par cœur et on se méfiail de la péroraison, comme l’Indien des pleurs du crocodile. Grâce aux banquets, il était permis de laisser là ces doublures et de produire les chefs d’emploi. Quel patriote refuserait d’accourir quand le tam-tam serait battu, par M. Ledru-Rollin en pei*sonne , et se montrerait récalcitrant quand' ce grand homme daignerait tendre lui-mérae la sébile? Donc le tribun fut expédié, à droite et à gauche, dans tous les lieux où la subvention baissait. Entre la poire et le fromage, il exécutait quelque grand exercice d’éloquence et réussissait à faire rentrer quelques bailleurs de fonds sous le cbarnic. Servir ainsi de réclame portative était un rôle dont il se fatigua vite, mais la caisse sonnait creux et il fallait marcher. L’orateur à recettes essayait parfois, comme les acteurs à la mode, de recourir aux indispositions ; c’était peine perdue. A l’heure du départ de la diligence, MM. Baune, Grandménil etCaussidière l’allaient prendre et l’emballaient de gré ou de force dans la voiture. Il avait la consolation d’écouter l’ciitretien gaillard de ces messieurs et d’aspirer l’odeur de cabaret dont ils étaient parfumés. Le jour du banquet de Dijon, il dut se tenir à distance du bonM. Grandménil, qui se trouvait pris du mal de mer.

Dépassée par M. Ledru-Rollin et sa bande, la gauche l’était encore par les familiers du National, demi-républicains, dont elle subissait le patronage en croyant leur imposer le sien. De toute façon, d’ailleurs, en tombant dans un pays où le leu des révolutions s’allume si facilement, les paroles de résistance allaient plus loin que la pensée des orateurs. Si monarchique que fût l’intention, le fait, c’est-à-dire la lutte de la place publique substituée aux débats parlementaires, ne pouvait que pousser aux œuvres d’anarchie.

Tel était l’état des choses, quand la session de 1848 s’ouvrit. Les agitateurs s’y présentèrent avec assurance, en gens