CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

qui ont victorieusement relevé un défi ; mais quelle fut leur stupeur, lorsqu'ils entendirent la royauté fulminer contre eux un arrêt écrasant ! Ils s’étaient fatigués dans une longue prédication, et les gens à qui ils voulaient ouvrir les yeux leur renvoyaient dédaigneusement l’épitliètc d’aveugles ! Aux républicains on faisait l’honneur de les traiter d’ennemis, à eux on semblait dire avec un geste d’épaules : « Pauvres gens ! vous n’avez pas votre raison. » Le Journaldes Débats leur avait bien déjà dit cette vérité en termes non moins durs; niais la recevoir en face, en pleine chambre, de la bouche du roi, c’était le comble de i’alTrontl Une tempête s’éleva dans toutes ces cervelles blessées.

Ils se roidirent, et soutinrent les luttes de l’adresse avec acharnement. A leur avis, la chambre n’oserait pas aller jusqu’au bout et ratifier l’arrêt du gouvernement; vain espoir, la majorité confirma purement et simplement la condamnation. La colère les saisit pour de bon; s'imaginant qu’on voulait les tuer sous la honte, ils prirent conseil, et celte fois s’arrêtèrent à une détermination audacieuse. Ces banquets qu’un vote éclatant venait d’incriminer, ils décidèrent de les continuer. Le douzième arrondissement de Paris en préparait un, ils en prirent ouvertement lu direction, annonçant qu’ils acceptaient toutes les conséquences de leur conduite. La lutte prenait un caractère grave, il y a^ait révolte contre la volonté legislative.

Celte résolution étonna fort le public, et répandit un certain trouble dans les hommes du gouvernement. Les membres du centre, fonctionnaires, banquiers et gros propriétaires, vieillards pour la plupart, et dressés à une froide discipline, restèrent tout étourdis d'une pareille témérité; les aides de camp témoignèrent d’une impatience mêlée de défi. Les ministres avaient des nuages sur le front, mais ne doutaient pas de la victoire. Aidés des conseils du monarque, ils sc sentaient capables d’affronter des épreuves plus difficiles. Ils étaient convaincus d'ailleurs, ce qui était vrai, qu’au seul aspect d’un péril pour la dynastie, M. Barrot s'arrêterait.

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Toiitefois, la situation avait une gravité qu’il était impossible de méconnaître, et tout en se tenant prêt h répondre aux événements, le pouvoir ne négligea aucun moyen d’arrêter le fol emportement de l’opposition. C’est un fait incontestable que les organes du ministère montrèrent en cette circonstance un sincère esprit de retenue, de conciliation, et que les sentiments de violence furent tout entiers du côté de leurs adversaires. Le gouvernement voyait un danger et le montrait froidement et avec tristesse; M. Odilon Barrot et ses hommes répondirent qu’on voulait les effrayer. Il était devenu de bon goût de rire dédaigneusement quand le pouvoir parlait de démagogie, de clubs et d’invasion de la populace ; on trouvait que c’était là un moyen fort vieux et devenu ridicule. Un mois plus tard les rieurs savaient à quoi s’en tenir.

Pour le moment, nul ne devinait l’avenir. Le National n’y voyait tout au plus que l’avénement de la gauche et un pas de fait de son côté; la Réforme n’y trouvait rien qui l’intéressôt ; c’était un feu de paille d’opposition qui tomberait de luimême, elle jugeait indigne d’elle de prendre part à ce jeu dynastique. Invitée à faire partie de la manifestation, elle répondit par un refus plein de fatuité ; c’est de l’histoire d’hier qu’il est facile de vérifier.

L’idée du banquet existait avant le vote de la chambre; elle provenait de quelques meneurs subalternes du douzième arrondissement, parmi lesquels figuraient M. Bocquet, prétendu étudiant, qui se fit adjoint apres février ; M. Collet, condamné par les conseils de guerre de juin; M. Watripon, alors rédacteur de l’ Avant-Garde, petit journal des étudiants de quinzième année ; puis une douzaine de citoyens de même espèce. Ce comité devait se confondre avec celui de la gauche parlementaire ; mais ce dernier avait des personnages qui jugèrent la fusion au-dessous d'eux et décidèrent d’évincer leurs collègues. La commission épurée sc trouva composée, sous la présidence deM. Boissel, député du douzième arrondissement, des entrepreneurs habituels de la gauche, c’est-à-dire d’hommes tenant pour moitié au Siècle et nu National; au Siècle par les opi-

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nions, au IVulioml par la soiimis.sion. M. Pagnrrre fêtait un <les gros bonnets de l’intrigue.

Ils nommèrent des délègues, recueillirent des souscriptions et firent le necessaire habituel. Mais l’ancien comité, qui avait cédé ses pouvoirs de bonne grâce, se repentit bientôt; réflexion faite, il trouvait les hommes de la gauche trop pâles, et puis il se sentait capable d’organiser le banquet tout aussi bien que d’autres. Les rédacteurs de l’Avanl-Garde se firent les propagateurs de ce schisme; ils tinrent plusieurs conciliabules où la question de savoir si le jiarti républicain pur, c’est-à-dire la Réforme, ne devait pas prendre la direction de l’affaire, fut discutée cl résolue affirmativcmenl. Forts de cette décision, M.M. Watripon, Bocquet et compagnie, convoquèrent une grande assemblée des écoles afin de trancher solennellement la difliculté. La réunion eut lieu dans un vaste atelier du faubourg Saint-Marceau ; trois cents jeunes gens y assistèrent, dont une douzaine de membres des Saisons, que M. Albert et moi avions amenés. Il sc passa là une de ces scènes de désordre dont la république des clubs nous a donné depuis de si beaux modèles. L’assistance était séparée en deux parties à peu près égales, dont l’une voulait la direction du National et l’autre celle de la Réforme. On s’épuisa en cris, trépignements et vociférations ; à la fin les partisans du National, moins forts des poumons, cédèrent la place et abandonnèrent la victoire à la Réforme. Il fut voté que le banquet serait mis sous le patronage de M. Ledru-Rollin, et qu’une commission de démocrates éprouvés serait chargée de l’admission des toasts.

Tout cela se faisait en dehors de la Réforme et de M. Ledru- Rollin, qui ne le surent que le jour suivant, et n’y virent rien de bien digne d’attention. On aimait dans le farouche journal à sc parer de la jeunesse des écoles comme d’un joli colifichet, mais on ne lui accordait pas autrement d’importance.

Le comité parlementaire connut la décision de MM. les étudiants, et ne s’y arrêta pas davantage ; il continua ses préparatifs, se mit en quête d’un local qu’il trouva non sans difficulté, et enfin, après bien des délais, décida que le banquet

aurait lieu le 22 février, dans une propriété particulière, à Cliaillot. Les choses se menèrent ainsi jusqu’à la veille du grand jour.

ünecentaine de députés s’étaient inscrits, ainsi que quelques pairs de France, dont MM. de Boissy et d’Alton-Shée ; tous paraissaient décidés à tenir bon. Cela leur était assez facile, en raison d’un compromis consenti par le ministère. Comme ils s’étaient, à différentes reprises, raccrochés à la loi, dont nul article, selon eux, ne contestait le droit de réunion, M. Duchàtel déclara qu’il était prêt à faire vider la question par les tribunaux. Il fut convenu qu’aucune mesure préventive ne serait prise contre les députés, mais qu’un procès-verbal, dressé sur les lieux, servirait de base à un procès en simple police, qui donnerait raison à qui de droit. C’était de la part du gouvernement une condescendance fort grande ; en effet, les tribunaux offraient aux opposants un fort bon terrain jiour poursuivre leur agitation. Le pouvoir pouvait espérer de gagner du temps, et peut-être d’amoindrir la question dans le détail des formes judiciaires ; mais, en fin de compte, le bénéfice de la position restait à ses adversaires.

Sur le soir du 21 février, et quand les agitateurs comptaient sur les concessions par trop grandes de l’autorité, une nouvelle soudaine souleva les esprits : le pouvoir se ravisait et faisait afficher dans la capitale plusieurs proclamations menaçantes. L’une, du général Jacqueminot, enjoignait a la garde nationale de s’abstenir de toute réunion sans ordres supérieurs; la seconde, du préfet de police, interdisait le banquet ; la troisième, également de M. Delessert, rappelait les dispositions de l’ordonnance sur les attroupements. Disposé à faire vider la question de légalité, le pouvoir consentait toujours à fournir une occasion de saisir la justice ; mais, comme il savait que le banquet servirait de prétexte à un grand rassemblement, comme il voyait surtout, dans un manifeste publié le matin par un comité inconnu, que les gardes nationaux étaient convoqués, et disposés d’avance par rang de légions, ce qui était de l’anarchie pure, il jugeait indispensable de réglementer la