CHAPITRE DIX-NEUVIÊME

de savoir si les lois de septembre étaient plus ou moins draconiennes, comme on dit en style démocratique, nous nous contenterons d’affirmer que les républicains les avaient rendues nécessaires. Il n’est pas de voleur qui ne trouve aussi le code pénal draconien, mais personne n’est forcé de voler. Chacune de ces lois avait pour but d’éviter le renouvellement de quelque grand scandale, soit dans la justice, soit dans la morale, soit dans la politique. Celle qui fit le plus crier, parce qu’elle s’attaquait justement à une race criarde par excellence, c’est la loi qui augmentait le cautionnement des journaux; on la trouva exorbitante ; c’est possible, mais pourquoi l«s journaux avaient-ils perdu toute mesure? La répression ou la prévention, en affaires d’État, n’a qu’une règle : les faits qui la déterminent. L’Angleterre, dit-on, et les États-Unis ont des lois politiques cent fois plus douces que les nôtres; c’est vrai, parce que l’esprit public, dans ces pays, est cent fois plus paisible que chez nous. Des logiciens soutiendront, au sujet du cautionnement, que l’élever trop c’est manquer le but, attendu qu’ainsi on tue les bons journaux en même temps que les mauvais ; objection mal étudiée : les bons journaux ne font presque pas de bien, et les mauvais font énormément de mal. 11 est certain que tous les abonnés des Débats seraient des gens d’ordre sans leur journal, tandis qu’un grand nombre de démagogues ne le seraient pas sans les feuilles rouges. Les lecteurs des journaux modérés ont une opinion faite, les journaux anarchiques donnent de détestables opinions à de pauvres diables, qui , sans eux , ne s’occuperaient que de gagner honnêtement leur vie.

Comment se fait-il, dira quelque socialiste, que nos feuilles soient si courues, si elles sont si détestables? Cela se fait de la manière que je vais dire. Vous avez affaire à des gens passionnés, ignorants, et vous les grisez perpétuellement de mensonges et d’excitations; vous leur parlez de mille droits chimériques, jamais de leurs devoirs; vous avez pour eux toutes sortes de flatteries grossières, jamais une vérité; vous affirmez imperturbablement que leur bonheur est dans le creux de

votre main, et jamnis cette main ne s’ouvre de peur de laisser voir son néant; ou bien, si l’on vous voit à l’œuvre, comme après février, vous calomniez vos adversaires en leur imputant vos échecs. Vous êtes des charlatans, et vous obtenez créance, comme les gens de votre profession, en mentant avec impudence, en faisant grand tapage, en apostant des compères qui s’extasient sur votre vulnéraire. Vous prenez un masque de générosité, de patriotisme, de loyauté, et vous tendez les bras à la foule qui vient à vous, enthousiaste, ne se doutant pas que vous êtes des hommes sans cœur, sans conviction et sans foi. Vous souillêz le fanatisme dans l'àme des gens simples, et vous avez bien soin de diflamer les hommes de jugement, pour que vos créatures ne les écoutent pas; enfin, vous ne procédez que par le dénigrement et n’employez que le libelle, ce qui plait an grand nombre; vous avez des formes grossières, ce que la masse regarde comme un hommage à scs habitudes, et vous jie prêchez que le renversement, vœu instinctif du pauvre peuple, qui aime les révolutions, parce qu’il croit n’avoir qu’à y gagner, et puis que c’est chose amusante, pour les gens qui n’ont rien, de voir tout sens dessus dessous, et flatteuse que de s’entendre appeler le grand peuple, le lion populaire, etc. Voilà comment cela se fait; vous le savez bien, ou si vous ne le savez pas, vos chefs qui se frottent les mains le savent pour vous.

L’effet des nouvelles lois fut prompt : une trentaine de feuilles démagogiques expirèrent sur le coup ; c’était un résultat de quelque importance. Si nous portons les yeux sur la période qui suit 1834, nous voyons que le parti républicain est impuissant à ressusciter un organe quotidien. La société respire jusqu’en 1843, à peine troublée par les aboiements du National. A celle époque seulement la Réforme parvient à naître , mais pour végéter, jusqu’à la révolution, dans un maigre clulTrc de mille à deux mille souscripteurs.

Nous savons bien qu’une autre objection nous attend : La belle avance ! dira-t-on, vous avez étouffé la tiémocratic sur le pavé et dans la presse ; elle s’est réfugiée dans les sociétés

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CDAPITBE DIX-NEITVièME. 10

secrètes où elle a creusé une mine (jui a fait sauter votre trône. Oui, l’on raconte cela, que les sociétés secrètes ont fait la révolution ; mais c’est un des chapitres de la mythologie de février que nous eifacerons, comme beaucoup d’autres.

Voici ce qui arrive et arrivera inévitablement d’une législation vigoureuse sur les associations, les clubs et la presse : Les factieux, dans le premier moment, ont tous l’idée de se réfugier dans les complots; les meneurs cherchent à y entraîner leurs hommes avec toute l’ardeur d’un dépit violent; mais la masse, qui se laissait conduire à des conciliabules légaux, n’entrainant aucun danger et n’imposant aucune gène, ne s’habitue pas aussi facilement à une vie secrète, qui oblige à la contrainte et présente des périls; la différence lui parait grande entre ce régime terne, sans stimulant, et celui des assemblées publiques pleines de variété et d’émotion. Les moins fervents se rebutent à la première épreuve; les autres cèdent peu à peu au découragement, et la débandade se met dans cette troupe que, du haut de sa tribune, un orateur de club tenait si étroitement unie. Quant aux chefs eux-mémes, ce grand enthousiasme qu’ils tiraient d’un rôle public, d’un auditoire passionné , ne tarde pas à s’amortir dans l’incognito des réunions secrètes; la jdupart abandonnent la partie et rentient insensiblement dans un milieu normal, où l’âpreté de leurs opinions s’efface. L’agitation entretient l’agitation; en détruisant le foyer du bruit on empêche l’écho, ces deux vérités sont incontestables. Notre conviction, appuyée sur l’expérience , est que , d’un club public, forcé de se transformer en société secrète, il ne restera pas le cinquième des membres au bout de six mois; et ce cinquième, perdu dans les ténèbres, n’aura aucune influence démoralisante; telle est la vérité. Et si des écrivains ou des orateurs viennent dire qu’il faut laisser pleine liberté aux partis, parce qu’autrement ils conspireront, répondez hardiment que les conspirations sont un jeu d’enfant dont la police peut toujours voir le bout, tandis que la prédication des clubs et des écrits, ainsi que les associations au grand jour , sont des taches d’huile qui pénètrent dans le cœur