CHAPITRE II

C'est à Vaudreuil, avons-nous dit, que l'Institut des Soeurs de Sainte-Anne est né en 1850. Vaudreuil n'était pas alors le riche village, disons mieux, la belle petite ville, que nous voyons aujourd'hui s'étendre, si coquette et si attrayante, à quelques milles de Montréal, sur la rive sud de l'Ottawa, du pied du lac des Deux- Montagnes à la tête de l'île Perrot. Les deux grandes voies du Grand-Tronc et du Canadien-Pacifique n'y devaient dérouler que plus tard, à Dorion, leurs parallèles rubans d'acier. Les élégantes villas et les maisons d'été invitant au repos, sur la grande route qui mène de la gare au village, sur celle qui va vers Hudson, et dans les alentours, étaient encore pour la plupart à naître ou à être construites. Mais dès lors, autant qu'aujourd'hui, la nature était riche et grandiose. Les montagnes par delà le lac, la baie si jolie, la nappe d'eau claire et pure, les rives boisées, tout cela faisait au village encore modeste une parure dont la grâce devait rester pour tous les temps à peu près incomparable. D'ailleurs, pour l'époque, Vaudreuil était déjà une localité vraiment prospère, vu l'aisance de ses habitants. Et les deux causes de cette prospérité relative, c'était, d'une part, la protection magnifique des seigneurs de Lotbinière-Harwood et, d'autre part, le soin vigilant des curés qui s'étaient succédé depuis 1773.

L'histoire de Vaudreuil serait bien intéressante à écrire. Ce n'est pas ici, évidemment, le lieu de le faire. II nous a paru toutefois important, pour mieux situer notre sujet, c'est-à-dire la fondation de l'Institut des Sœurs de Sainte-Anne, de résumer, au moins à grands traits, au début de ce chapitre, l'histoire ancienne de ce Vaudreuil, qui est devenu de nos jours l'un de nos endroits de villégiature les plus réputés. La difficulté était de trouver

Monseigneur Bourget

les matériaux de ce précis historique. Nous ne savons pas que rien de complet ait encore été écrit sur le sujet. Par bonheur, l'un des descendants de l'antique famille seigneuriale, M. l'avocat C.-A. Harwood, dont l'érudition est particulièrement connue des habitués du Château Ramesay à Montréal, avec une bienveillance aussi aimable que courtoise, nous a permis de consulter les archives de sa noble famille. Nous sommes ainsi en mesure de préciser, pour l'avantage de nos lecteurs, les données historiques qui forment, nous semble-t-il, comme le cadre naturel de notre récit.

Vaudreuil fut érigé en seigneurie, en I 702, par M. de Callières, gouverneur de la Nouvelle-France, et, l'année suivante, la seigneurie était concédée au marquis de Vaudreuil, qui devait être lui-même notre gouverneur de 1703 à 1725. A sa mort, la seigneurie passa à ses deux fîls, à Pierre, marquis de Vaudreuil, notre dernier gouverneur de la période française, et à Rigaud, chevalier de Vaudreuil. Ces deux Vaudreuil se firent, plus tard, en 1732, octroyer par le gouverneur, M. de Beauharnois, une immense étendue de terrain, voisine du leur, qui forma la seigneurie de Rigaud. Vint la cession, puis le traité de Paris. Les Vaudreuil vendirent leurs terres et seigneuries à Michel Chartier, marquis de Lotbinière. Le fils de ce dernier, Alain Chartier de Lotbinière, qui fut président de l'assemblée législative à Québec de I 794 à I 797, hérita naturellement de la seigneurie. A son tour, la fille ainée d'Alain, Louise-Josephte, qu'avait épousée Robert- Unwin Harwood, recueillit l'héritage. Et c'est elle que nous trouvons seigneuresse de^Vaudreuil, au moment où va naître l'Institut des Sœurs de Sainte-Anne. Or, les "de Lotbinière, comme les Harwood plus tard, se montrèrent toujours de bons seigneurs, dignes de leur haute situation, et les véritables bienfaiteurs de leurs censitaires. Opulents et généreux, ils ne furent étrangers, dans leur seigneurie, à aucune œuvre de progrès. Nous avons pu voir, dans les cartons de M. l'avocat Harwood, plus d'un document qui en fait foi. Nous ne saurions ici, sans déborder notre cadre, insister sur tous ces faits. Contentons-nous d'afïîrmer que Mme la seigneuresse de Lotbinière-Harwood restait bien dans la tradition de ceux dont elle portait le sang dans ses veines, quand, digne et charitable châtelaine, elle se fît, ainsi que nous allons le

voir, comme la Providence vivante de la Sœur Blondin et de ses filles. L'honorable Robert-Unwin Harwood, de religion protestante, mais homme aux vues larges et ami du peuple, s'entendait parfaitement avec sa noble femm^e pour aider toutes les œuvres de progrès et de bien, et en particulier, nous le constaterons, cet Institut naissant des Sœurs de Sainte-Anne. Ajoutons d'un mot que cette haute protection des de Lotbinière-Harwood ne fit jamais défaut, par la suite, aux humbles filles de Sainte-Anne, que ces puissants seigneurs virent naître et grandir, comme institut d'enseignement, à l'ombre pour ainsi dire de leur château seigneurial. (4)

En même temps, Vaudreuil avait l'avantage, au spirituel, d'être administré par des curés vraiment distingués. Les premiers registres paroissiaux rem.ontent à 1 773, soit à dix ans après la cession du Canada à l'Angleterre, et les premiers actes portent la signature de M. Denault, alors curé des Cèdres, qui devint par la suite évêque de Québec. En 1 774, arrivait le premier curé résident, M. de Beaumont, qui administra la paroisse pendant six ans (1774- 1780), et passa de là à Lachenaie, à Terrebonne et à Verchères, où il mourut en 1802. A M. de Beaumont succéda M. Déguire, qui fut, lui, curé de Vaudreuil trente-cinq ans (1780-1815). Particularité assez rare, ce M. Déguire avait été marié avant d'entrer dans les ordres et de ce mariage lui était né un fils, qui devint prêtre en 1 797 et fut vicaire chez son père, à Vaudreuil, de I 798 à 1804. Après la m.ort du curé Déguire en 1815, un desservant, M. Côté, administra la cure pendant un an. Enfin, en 1816, M. Paul -Loup Archambeault prenait pour de longues années (1816- 1858) charge de la cure de Vaudreuil. C'est lui qui se trouvait à la tête de la paroisse au moment de la fondation de l'Institut des Sœurs de Sainte-Anne. Or tous ces prêtres, curés de l'ancien régime, respectueux des lois, amis du château et dévoués au peuple, M.

(4) Plusieurs enfants sont issus de l'union de Robert-Unwin Harwood et de Louise-Josephte de Lotbinière : le lieutenant-colonel Antoine de Lotbinière-Harwood. qui fut assistant-adjudant-général et député à l'Assemblée législative ; Robert-William, qui fut aussi député fie père de M. l'avocat C.-A. de Lotbinière-Harwood J ; Charles-William ; Alain ; Henry, qui fut aussi député 'le père du docteur L. de Lotbinière-Harwood i ; et trois filles, l'une mariée à feu M. de Bellefeuille-Macdonald, une autre mariée à feu l'honorable juge Taschereau, de la cour suprême, et une dernière mariée à feu l'honorable Panet, sous-ministre de la justice. — Note de l'auteur.

de Beaumont, M. Déguire et M. Archambeault, s'étaient généreusement dépensés, sans se lasser jamais, pour l'avancement et le progrès de leurs paroissiens. (5 )

Là comme ailleurs, cependant, l'instruction des enfants ne se donnait encore que difficilement. Aux maîtres ambulants du com-mencement du dix-neuvième siècle, qui allaient de famille en famille et ne séjournaient, de ci de là, que quelques semaines, on avait enfin vu succéder des maîtres et des maîtresses d'école, fixés au village ou dans les rangs, qui sans doute pouvaient faire plus et mieux.

Dans les circonstances, c'était un progrès réel. Mais il importait de chercher encore et toujours à marcher de l'avant. Le curé Archambeault et ses nobles voisins, le seigneur Harwood et ta seigneuresse de Lotbinière, le voulaient certes résolument. Or voici qu'en 1850, par son importante fondation, la modeste institutrice Esther Blondin allait leur en fournir une belle occasion. En mai 1833, elle était devenue l'assistante de la maîtresse d'école du village, Suzanne Pineault, qu'elle avait remplacée en 1839. De 1839 à 1848, elle s'était affermie et perfectionnée dans 1 art difficile de l'enseignement des enfants, tout en s'occupant

M. le curé Archambeault

(5) Après la mort de M. Archambeault en 1858, M. Théophile Brassard fut nommé curé de Vaudreuii, et il y passa vingt ans ( 1858-1878 I. Puis ce fut M. Martin qui administra la paroisse neuf ans 11878-1887'. Enfin à M. Martin succéda M. Godin, qui resta en fonction pendant plus de trente ans 'J887-I92I). De telle sorte quen cent quaranre ans. Vaudreuii n'a eu que six curés. M. Meloche leur a succédé. C'est sous M. Archambeault, en 1827, que la paroisse de Vaudreuii fut érigée canoniquement, sous le vocable de saint Michel, le patron du premier seigneur, le marquis de Lotbinière. La prernière église avait été construite en 1797, sous M. Déguire. Auparavant, on n'avait qu'une chapelle. Le village a été érigé en municipalité en 1850. Enfin, en 1877, on détacha de Vaudreuii la paroisse de Saint-Lazare, dont le premier curé fut M. Magloire Auclair. plus tard curé de Saint- Jean-Baptiste à Montréal. — Note de l'auteur.

autant qu'elle le pouvait, du soin des pauvres et des abandonnés. Son dévouement, ses succès remarquables, la confiance qu'en retour on lui témoignait, tout contribuait à lui donner de l'autorité et du prestige. L'heure de la grande décision allait sonner.

Elle avait alors 40 ans. Se sentant pressée intérieurement de se consacrer à Dieu d'une manière irrévocable, elle s'en ouvrit au curé Archambeault. C'était pendant le carême. " Défiez-vous de vous-même, lui repartit le curé, et priez afin que Dieu vous éclaire. Nous en reparlerons après Pâques." Le digne prêtre voulait, sagement, dans l'intervalle, réfléchir, étudier mieux encore la vie de sa pénitente, scruter en un mot les vues de la Providence sur cette âme d'élite qu'il dirigeait depuis quinze ans. L'événement établit que sa décision allait être favorable aux pieux désirs de la modeste institutrice. Le soir même du dimanche de la Quasimodo, il voulut bien l'entendre exposer ses projets. " Je n'ai nulle ressource, lui disait-elle, mais Dieu veut tout faire. Il me semble que j^e suis appelée à fonder une communauté vouée à l'enseignement des enfants pauvres de la campagne." Le prudent directeur ne voulut cependant rien décider sur-le-champ. " La chose, disait-il, est très importante, il faut continuer d'implorer les lumières d'en haut, et puis nous devons consulter Monseigneur." On attendit donc. Tous ces délais d'ailleurs, loin de décourager Mlle Blondin, l'amenaient à mûrir davantage ses généreux desseins.

Aux premiers beaux chemins du printemps, vers la fin de mai 1848, Esther Blondin se mit en route pour Montréal. Quoiqu'il lui en coûtât beaucoup d'aller entretenir Monseigneur de ses chers projets, elle comprenait toutefois que c'était là la voie qu'il fallait suivre. Elle s'en venait donc les lui soumettre. Le grand évêque l'accueillit avec bonté, mais aussi avec, se reflétant sur sa noble figure, un sens très net de la responsabilité qui convient aux supérieurs majeurs. Ils ont beau être bons et très bons, ces hommes de Dieu revêtus du caractère de l'autorité, ils restent gênants surtout pour les petits et les humbles. Malgré son trouble, la pauvre Esther Blondin raconta à l'évêque sa vie et lui exposa ses pieux desseins en toute simplicité et confiance. Monseigneur était déjà au courant par ce que lui en avait dit M. le curé Archambeault. Il connaissait la modeste institutrice, sa vie, son

travail, son zèle, ses habitudes d'ordre, de régularité et d'économie, ses succès auprès des enfants et des parents. 11 jugea utile cependant de l'éprouver, l'interrogea longuement, insista sur les difficultés de l'entreprise, faisant remarquer en particulier que si, en fondant un nouvel institut, elle n'avait pas Dieu pour pnncipe, elle échouerait sûrement, et que ce serait un grand dommage pour la religion. La pieuse institutrice protesta de la pureté de ses intentions. " Ce n'était pas, disait-elle, sous le coup d'une ferveur passagère, mais bien après de longues réflexions, qu'elle était venue jusqu'aux pieds de son évêque. Depuis nombre d'années, la même pensée la poursuivait. Elle croyait y voir l'appel de Dieu." D'ailleurs, elle ne se faisait pas d'illusion sur les difficultés qui l'attendaient. Mais, parce qu'elle ne voulait s'appuyer que sur Dieu, elle avait confiance. " Eh bien ! priez encore, insista Monseigneur, afin que Dieu vous éclaire davantage sur votre présente démarche et sur ce qu'il reste à faire.' — Ah ! Monseigneur, fit-elle, il y a longtemps que je prie. C'est la prière seule qui m'a donné le courage de venir jusqu'à vous. De moimême, je ne l'aurais jamais eu." Le digne évêque, frappé sans doute par l'accent de sincérité de la pieuse fille, et voyant sa grande confiance en Dieu, se laissa toucher : " Essayez, dit-il. Voyez sans faire de bruit les personnes qui voudraient se joindre à vous. Et puis, priez encore, priez toujours, afin que Dieu bénisse votre œuvre, et que, conduite avec une intention droite et pure, elle profite à sa gloire et à votre salut." Enfin, l'ayant bénie, il la congédia. Esther revint donc à Vaudreuil et elle se mit à l'œuvre. Suivant la parote de Mgr Bourget, elle essayait.

Modestement, sans réclame et sans tapage, elle fit connaître ses projets aux personnes susceptibles de la comprendre que la Providence mettait sur son chemin. Bientôt, plusieurs jeunes filles de Vaudreuil et des environs, ainsi mises au courant, voulurent se joindre à elle. Le 4 septembre 1848, quand M. le curé Archambeault les réunit pour les pieux exercices d'une première retraite, elles étaient sept : Esther Blondin elle-même. Julienne Ladouceur. Justine Poirier. Olive Charest. Angèle Lefebvrc. Marie-Maher Poirier et Marcelline Leduc. C'était vraiment un beau chiffre, étant données l'époque et les circonstances. Et puis, ce chiffre sept n'était-il pas d'un symbolisme significatif ?

Combien souvent les Livres Saints ne nous parlent-ils pas de la multiplication merveilleuse du nombre sept, jusqu'à septante fois sept fois ? Ainsi en serait-il de ce groupe de pieuses filles. Elles se multiplieraient, et rapidement, jusqu'à septante fois sept fois. Après le chant du Vent Creator, par lequel on commença les pieux exercices, M. le curé donna lecture de la lettre suivante de Mgr Bourget, en date du 12 août 1848 : Monsieur le grand-vicaire,

J'approuve votre projet de dresser à l'enseignement des deux sexes quelques demoiselles respectables et de bonne volonté. Je permets qu'elles vivent sous une règle commune. Mais je laisse au ciel de faire connaître ses desseins. . . Je ne puis maintenant m'engager à l'approuver comme congrégation religieuse.

Ignace, év. de Montréal.

Ces lignes, que nous venons de reproduire, sont bien vénérables. Ce sont les premières qui soient tombées de la plume de Mgr Bourget à l'adresse de celles qui allaient bientôt s'appeler les Filles puis les Sœurs de Sainte-Anne. Nous demandons respectueusement à nos lecteurs de les méditer avec des vues de foi. L'exemple tombe de haut et vient de loin, qui nous indique que toujours les choses de Dieu et de sa religion sainte doivent être traitées avec calme et prudence. Non in commotione Dominus. Ce n'est pas dans le bruit que le Seigneur se donne et se livre.

Pour cette vie commune que permettait Monseigneur, il fallait une règle. Esther Blondin et ses six compagnes en demandèrent une à leur directeur, M. le curé Archambeault, par une lettre collective, qu'elles signèrent toutes les sept et qui porte la date du I 2 septembre 1 848. Elles demandaient quatre choses : I * — qu'il leur donnât un règlement ; 2* — qu'il leur nommât des ofïicières ; 3* — qu'il les mît sous la protection de la sainte Vierge et secondairement d'un autre saint ou sainte ; 4* — enfin, qu'il leur dît quel nom et quel costume elles porteraient comme postulantes d'une communauté à fonder. Le lendemain, 13 septembre, M. le curé de Vaudreuil leur répondait par une belle lettre que nous résumons. Les ayant félicitées de leur zèle pour l'éducation et de leur confiance en la Providence de Dieu, et tout en fai-

sant remarquer que l'entreprise avait d'abord paru téméraire, il consentait à leur donner un règlement provisoire. 11 les nommait Filles de Notre-Dame-de-Bonsecours et de Sainte-Anne. Il désignait comme directrice Marie-Esther Blondin. 11 réglait que les postulantes non officières porteraient leur nom de famille et les officières le nom de leur office. Enfin il décidait que. les dimanches et jours de fêtes, les Filles de Notre-Dame-de-Bonsecours ou de Sainte-Anne seraient habillées de noir autant que possible, tandis que. dans la maison, les autres jours, elles useraient à volonté de robes de couleur.

Tout cela £e passait au cours de la petite retraite commencée le 4 septembre, ainsi que nous avons dit. Dans l'aprês-midi du 13 eut lieu la lecture du règlement provisoire. Puis, on fit la clôture de la retraite. M. le grand-vicaire et curé Archambeault présidait. M. Lefebvre, prêtre du diocèse de Kingston, et M. Fournier, clerc du diocèse de Montréal, assistaient. 11 avait été également réglé, ce jour-là, que le futur Institut aurait des sujets du premier et du second ordre (coadjutrices), et aussi que les sept premières postulantes appartiendraient au premier ordre. Cette division en deux ordres ne devait pas durer, ainsi que nous le verrons. L'exercice se termina par la récitation du 5u& /uum et M. le curé fit sonner pendant une heure la cloche de la modeste école devenue un couvent pour annoncer au village et à la paroisse l'ouverture du noviciat.

Cette voix de la cloche, à 75 ans d'intervalle, il nous semble qu'il nous est permis de l'entendre encore, et que nombre de religieuses, appartenant aujourd'hui à l'Institut dont nous avons entrepris de raconter l'histoire, aimeront, comme nous, à prêter l'oreille à ses prophétiques accents. Ses échos peut-être, parce qu'elle était petite et grêle, ne portaient pas beaucoup plus loin, dans le temps, que les rives de la jolie baie de Vaudreuil. Mais l'événement, que la voix de la petite cloche annonçait, devait être important dans l'histoire des Instituts religieux de notre pays.

On se mit aussitôt à l'œuvre. Les classes s'ouvrirent le I 3 septembre 1 848. Disons tout de suite que. du I 3 septembre 1 848 au 8 septembre 1850, jour de la première profession, dont nous parlerons plus tard, quarante-deux personnes firent leur entrée au nouveau noviciat. De ce nombre, vingt-quatre prirent le saint

habit et dix-huit firent dans la suite profession. Les enfants vinrent en assez grand nombre se placer sous leur direction. Naturellement, puisque tel était le but de l'Institut, c'était surtout des enfants pauvres de la campagne qu'on recevait et qu'on accueillait. On eut bien aussi quelques pensionnaires. Seulement, il fallut en restreindre le nombre, vu l'exiguité du local.

Première maison de Vaudreuil

Ce local, il convient d'en parler. Ce n'était pas encore le pensionnat de Lachine, ni le Mont-Sainte-Anne, ni même le beau couvent actuel de Vaudreuil. La première maison des Sœurs de Sainte-Anne, ce fut la maison d'école. Elle n'avait que deux étages, ou plutôt qu'un étage et une mansarde. C'était l'une de ces grandes maisons d'autrefois avec un grenier dont le toît en pente très inclinée se perçait de lucarnes des deux côtés. Elle était située assez loin de l'église, au milieu de la grande rue. C'était la propriété de M. le curé Archambeault. Bien entendu, il n'exigea jamais de loyer des Sœurs. A sa mort, ses affaires étant peu prospères, on dut vendre le couvent au shérif. Le curé du temps, M. Brassard, l'acheta, et les S Jeurs continuèrent d'y habiter jusqu'à la construction, plus près de l'église, d'un nouveau couvent en 1873. C'est exactement le 6 octobre 1873 que les Sœurs quit-

tarent la vieille maison, que M. le curé Brassard vint lui-même habiter quand il se retira du ministère, la même année, et où il demeura jusqu'à sa mort, qui arriva le 17 décembre 1881.

Voici comment, en 1843, on avait divisé ce local, spacieux pour une école ordinaire, mais qui fut bien vite trop petit pour un couvent. Dans l'unique étage, au bas de la maison, on comptait six pièces : le parloir, la salle de communauté, le dortoir des Sœurs, leur réfectoire, la salle de musique et enfin la classe qui occupait la plus grande partie. La cuisine se trouvait dans une sorte de bas-côté ( appentis ). Dans la mansarde, en haut, on ne comptait que quatre pièces : la petite chapelle, la chambre du supérieur ecclésiastique où se trouvait le confessionnal, la chambre de la Sœur supérieure et le dortoir des élèves pensionnaires. Comme cette dernière pièce était trop petite, le soir la classe du bas se transformait aussi en dortoir.

Il n'est pas difficile de se faire quelque idée des privations et de la gêne qu'une pareille installation imposait nécessairement. Qu'importe, on l'aimait bien la grande maison au toît pointu. On sentait si vivement qu'on y faisait l'œuvre de Dieu. Eh! sans doute, on n'était pas riche. La " municipalité scolaire " ne donnait qu'une maigre rétribution pour les enfants pauvres. Les pensionnaires, nous l'avons dit, n'étaient pas nombreuses et elles ne payaient pas bien cher. Les postulantes, non plus, n'apportaient guère de dot. Tout au plus exigeait-on d'elles un modeste trousseau. (6) Ce n'est que plus tard, en 1863, sur les instructions de Rome, que le montant de la dot fut déterminé et mentionné dans les constitutions. Quant aux jeunes filles qui venaient étudier leur vocation, elles étaient reçues gratuitement. On connut donc, au couvent de Vaudreuil, dame pauvreté, comme l'appelait François d'Assise, et ses saintes rigueurs.

Mais M. le curé était là et Mme la seigneuresse de Lotbinière- Harwood aussi. Mme Harwood, nous l'avons déjà écrit, fut une vraie Providence pour l'Institut naissant. Elle était d ailleurs bonne et charitable pour tout le monde. Ne se contentant pas de donner de sa fortune et de ses biens, elle se donnait ellemême. Les chroniques des Sœurs rapportent qu'elle pourvoyait

(6) Pour le trousseau, on demandait 127 livres (ancien cours * en entrant, 108 livres à la prise d'habit et 300 livres à la profession, en tout Î89.00

avec une charité inépuisable aux besoins les plus pressants de la petite communauté. On eût dit parfois que son ange gardien l'avertissait quand les vivres allaient manquer au couvent. Elle envoyait des paniers pleins de provisions, quelquefois même le pot-au-feu tout prêt pour le dîner. Si une Sœur était malade, elle venait souvent s'installer à son chevet et la soignait comme une mère. Mgr l'évêque l'y avait autorisée. (7)

Malgré cette assistance, et celle aussi du vénérable curé et de quelques bonnes familles, on comprend cependant que la vie était nécessairement frugale sous le toît de l'Institut naissant. La table commune n'était jam.ais bien chargée. De la soupe aux pois, du lard, des légumes avec du pain le midi, des légumes surtout le soir, peu de chose le matin, tel était l'ordinaire. Les desserts étaient rares. On rapporte qu'une Sœur ayant un jour reçu de l'un de ses parents un baril de pommes, elle nota qu'elle n'en avait pas mangé depuis plus d'un an. Et encore, par pénitence, elle n'en mangea pas tout de suite. Un jour, à l'heure du dîner, on se rend à table. 11 n'y avait absolument rien à manger. On dut dire les grâces immédiatement après le benedicite, et on alla prendre ainsi la récréation. On passa sans doute à la chapelle, et 1 on pria Dieu d'y voir. Vers 2 heures de l'après-midi, quelqu'un apportait au parloir plusieurs pains, un panier de lard et un sac de pommes de terre. Une autre fois, à déjeûner, les Sœurs ne trouvèrent à table que leur tasse de thé. 11 n'y avait plus de pain. Mais voilà que la cuisinière, étant allée à la cave ou au grenier, y trouve les restes du pain bénit du dimanche précédent, que les congréganistes de Marie avaient déposés là à son insu. Seulement, ce pain bénit, était-il bien aux Sœurs ? On envoya demander à M. le curé la permission de le distribuer à la communauté. Et, naturellement, la permission fut vite accordée. Ce sont là de menus faits, dont il ne faudrait pas exagérer l'importance, des accidents peut-être tout au plus. En tout cas, ils montrent

(7) Mme Harwood s'est toujours dévouée pour les pauvres. Elle allait les soigner chez eux et s'ingéniait à les secourir de toutes les façons. Elle même aimait à pratiquer la pauvreté. Devenue veuve douze ans avant sa mort, on a raconté qu'elle fit le vœu de pauvreté entre les mains de son directeur. Elle portait volontiers des vêtements simples et usagés. Les six dernières années de sa vie, elle ne voulut pas s'acheter de robe, se contentant d'user les anciennes. Elle a laissé dans sa famille et chez tous ceux qui l'ont connue la réputation d'une sainte. — Noie de l'auteur.

qu'au berceau de l'Institut le luxe et le confort ne furent guère connus.

Du reste, avons-nous dit, grâce à Mme Harwood, à M. le curé et à d'autres bons voisins, on ne manquait pas d'ordinaire du strict nécessaire, et, sous l'œil de Dieu, on travaillait bien. Le vicaire de la paroisse, M. l'abbé Joseph-Clément Séguin, plus tard curé de Verchères et chanoine de la cathédrale de Montréal, et qui mourut à Verchères en 1891, fît pendant huit mois, avec autant de dévouement que de désintéressement, la classe aux religieuses de Vaudreuil. Et cet enseignement leur fut très profitable. Mgr Bourget put le constater quand, le 24 mai 1849, en la fête de Notre-Dame de Bonsecours, il vint faire aux pieuses filles sa première visite. Il passa deux jours à Vaudreuil. On peut croire que ce furent des jours bien remplis. Depuis la retraite de septembre, de nouvelles postulantes étaient venues se joindre aux anciennes, entre autres Suzanne Pineault, dont nous avons déjà parlé, qui avait été à la tête de l'école de Vaudreuil de 1833 à 1839, et les deux soeurs Hermine et Angèle Giroux de Saint-Polycarpe. Monseigneur fit connaissance avec toutes. Il se renseigna sur tout. A plusieurs reprises, il réunit ses filles, leur donna des conférences spirituelles, et il les entendit, chacune, en direction. En même temps, il se mettait au courant de la marche des études, des méthodes qu'on y suivait. Il voulut aussi nommer des officières. Pour éprouver sans doute l'esprit de soumission d'Esther Blondin, il nomma directrice, à sa place, Angèle Lefebvre. De même, il la-déchargea de la classe des enfants, qu'il confia à Suzanne Pineault. 'ui donnant comme adjointes Julienne Ladouceur et Justine Poirier. Esther Blondin fut nommée à l'économat, mais sans le titre de dépositaire. Monseigneur approuva, dans la même visite, le costume des postulantes et celui qu'on se proposait d'adopter pour les futures religieuses. Il annonça que la cérémonie de la première vêture aurait lieu bientôt et exhorta les pieuses filles à s'y préparer dans un grand recueillement. Il décida que la fête de Notre-Dame de Bonsecours serait la fête patronale de la petite communauté. Plus tard ( en 1850 ), il y substitua la fête de sainte Anne ; mais le 24 mai est resté toujours cher à l'Institut. Enfin Monseigneur accorda un

grand congé, il bénit ses filles et les quitta heureuses et pleines de confiance.

C'est à peu près vers ce temps-là, au printemps de 1 849, que Mme la seigneuresse Harwood donna à M. le curé Archambeault, pour agrandir le couvent et y mieux loger le personnel, un terrain attenant à celui qu'il occupait. Elle continuait de veiller sur la communauté naissante. Elle-même bientôt allait préparer de ses mains les voiles que porteraient les premières novices. Suivant son exem.ple, sa propre fille, Louise Harwood ( plus tard Mme de Bellefeuille-Macdonald ), se mettait à la disposition des futures religieuses pour leur apprendre l'anglais et la musique.

En juillet, le 26, M. le curé Archambeault présida les examens solennels de fin d'année. L'assistance était nombreuse et tout le monde se retira enchanté du succès des enfants et du zèle des maîtresses.

Dès lors, on s'occupa de tout préparer pour la première prise d'habit, qui devait avoir lieu le I 5 août. Les classes étant terminées, toutes les Sœurs se mirent à l'œuvre pour confectionner les vêtements dont on avait besoin. Une sainte ardeur animait tout le monde. Chacune soupirait après le beau jour où elle se revêtirait de la livrée d'épouse du Christ. Temps d'allégresse toujours que ce temps de pieuse attente ! La vie, on l'a dit bien des fois, se passe à avoir hâte. On vieillit pourtant assez vite. ' On ne se défend pas, quand même, d'avoir hâte. Mais de toutes les hâtes, en est-il une qui soit plus douce au cœur que celle du jeune homme qui attend son ordination, que celle de la jeune fille qui voit venir le jour de sa prise d'habit ou de sa profession ? Et puis quelle fête, quelle allégresse, quand le jour arrive, quand l'heure sonne ! Comme le bon Dieu connaît bien le cœur humain, et comme il aime y mettre, à ces moments bénis, des sentiments réconfortants !

Cependant, pour tempérer les joies, Dieu permet parfois que des tristesses et des deuils viennent assombrir les jours les plus heureux. Ainsi en fut-il pour l'Institut naissant de Vaudreuil, à la veille de la première prise d'habit. Une petite postulante, Emilie Porté, venue de Montréal le 11 juillet, fut atteinte du choléra le lendemain de son arrivée et mourut le 2 août. C'était une orpheline. Allait-elle au ciel pour veiller avec les anges sur ses

sœurs de la terre avec qui elle n'avait vécu que quelques heures ? C'est le secret de Dieu.

Le 6 août, Mgr Prince, coadjuteur de Montréal, arrivait inopinément à Vaudreuil pour présider la retraite et la première prise d'habit. Les détails de son arrivée méritent d'être conservés à l'histoire. A cause de cette maladie du choléra, dont était morte la petite Emilie Forte et qui continuait de sévir dans la paroisse, le médecin avait prescrit aux futures religieuses de s'occuper très activement et de veiller à l'hygiène. On fit donc le grand ménage et une lessive générale. Or, le 6 août, pendant le dîner de la communauté, deux des futures novices étaient restées, sur le bord de la rivière, à la garde du linge qui séchait. Soudain, elles aperçoivent une chaloupe venant vers elles, et, au milieu de l'embarcation, elles ont tôt fait de remarquer un ecclésiastique qui porte du violet. C'était Mgr Prince ! Après l'avoir salué à genoux et avoir reçu de loin une première bénédiction, elles courent à la maison avertir leurs compagnes de l'arrivée de Monseigneur. Dans l'après-midi, M. le curé Archambeault fit annoncer que la retraite commencerait le soir même. On se hâta de rentrer le linge et de tout mettre en ordre, chacune se prêtant avec joie à faire sa part de la besogne commune. La cérémonie eut lieu à 7.30 heures.

Ce fut vraiment solennel. Exprimons l'espoir et et le vœu que toutes les retraites de postulantes et de novices s'ouvrent toujours dans l'Institut sous l'influence d'une ferveur pareille. On s habitue à tout, aux retraites comme au reste. Il arrive qu'on est loin parfois de la ferveur des premiers âges. Cela fait du bien d'y revenir et d'y penser. Quelques-unes des compagnes d'Esther Blondin avaient bien suivi la retraite de septembre précédent, qui d'ailleurs avait été très simple avec le bon curé Archambeault. Mais plusieurs ne savaient guère ce que c'était qu'une retraite. Mgr Prince, homme d'expérience, voulut donner de l'éclat et de la solennité extérieure à ces exercices pieux préparatoires à la première vêture. Il se rendit au petit couvent, accompagné de M. le curé Archambeault et de MM. les abbés Roux, Lefebvre et Fournier. La cloche annonçait, comme il entrait, le premier exercice. . Monseigneur entonna lui-même le Vent Creator qui fut chanté alternativement par le clergé et par les

futures novices. Le cligne prélat — qui devait être, comme l'on sait, en 1852, le premier évêque de Saint-Hyacinthe — parlait avec une grande conviction. 11 expliqua à ses auditrices ce que c'était que la retraite et comment il fallait s'y prendre pour la bien faire. Puis, l'évêque prédicateur donna la bénédiction du saint Sacrement, ainsi qu'il devait le faire du reste chaque soir de la retraite.

Cette retraite d'août 1849, on en a gardé longtemps la mémoire chez les anciennes de l'Institut. Dieu avait ses vues et son ministre aussi ! Monseigneur prêchait sur les béatitudes et il voulut tout de suite, séance tenante si nous pouvons dire, en faire pénétrer l'esprit chez ces excellentes filles. Au besoin, il était homme à user de rigueur : " Vous voulez taire des religieuses, leur disait-il, et vous n'êtes pas seulement des cVvrétiennes. " Et il leur imposait des pénitences et des mortifications publiques. La chronique a conservé des détails, qui sont sans doute édifiants, mais qui surprendraient aujourd'hui. Est-ce que l'on fait baiser la terre, de nos jours, à propos de rien ? Est-ce que l'on fait recommencer un signe de croix exécuté trop rapidement ? Il voulait évidemment éprouver les pieuses filles dont il allait faire les novices d'une congrégation nouvelle, et il démontra largement qu'il s'y entendait à faire pratiquer l'humilité. Et pourtant, on l'aima vraiment le saint et digne évêque, car on sentait qu'il voulait le bien et qu'il faisait l'œuvre de Dieu.

Le 15 août 1849, en la fête de l'Assomption de la Vierge, eut lieu la première vêture, sous la présidence de Mgr Prince. Sa Grandeur, qui avait elle-même célébré la messe et donné à chacune l'habit religieux, voulut en outre rédiger de sa propre main l'acte officiel de l'important événement. Plusieurs membres du clergé assistaient à la cérémonie. C'étaient MM. le curé Archambeault, Barbarin et Nercam, prêtres de Saint-Sulpice, Porlier, curé des Cèdres, Chevigny, curé de Sainte-Anne. Huot, curé de l'île Perrot, Hinks, curé de l'île Bizard, Lefebvre, prêtre de Kingston, Roux, vicaire à Vaudreuil, Leblanc, Fournier et Bourbonnais, clercs ou ecclésiastiques de Montréal. La cérémonie eut lieu dans la petite chapelle, bien humble et modeste. Prirent le saint habit : Esther Sureau dit Blondin, dite Sœur Marie- Anne ; Angèle Lefebvre, dite Sœur Marie-.'\uxiliatrice : Julien-

ne Ladouceur, dite Sœur Marie-de-la-Conception ; Justine Poirier, dite Sœur Marie-Michel ; Suzanne Pineault, dite Sœur Marie-de-l' Assomption; Salomée Véronneau, dite Sœur Mariede-la-Nativité ; Josephte Lalonde, dite Sœur Marie-Joseph ; Odile Sauvé, dite Sœur Marie-Joachim ; Félixine Dandurand, dite Sœur Marie-Elisabeth. En même temps, huit jeunes filles, qui avaient pendant quelques mois porté le bonnet blanc, prenaient ce jour-là le voile de postulante : elles se nommaient Eulalie Ladouceur, Sophie Daudelin, Hermine Giroux, Angèle Giroux, Céline Chevalier, Eléonore Pivin, Mélanie Daudelin et Julie Montpetit. Le saint habit des novices, que Mgr Bourget avait approuvé et jugé convenable, était très simple : une robe noire en serge à larges manches ; une pèlerine de forme ronde ; une guimpe en toile blanche : un grand manteau pour les offices de l'église ; une coiffe ou cornette ressemblant à celle des Sœurs de la Congrégation, avec un voile plus pesant. (8) La parure de la petite chapelle était des plus sobres : des fleurs naturelles et des cierges allumés, et c'était tout. Pendant la messe, que disait Mgr Prince, quelques jeunes filles, sous la direction de Mille Louise Harwood, chantèrent de pieux cantiques avec accompagnement d'harmonium et de harpe. L'office se termina vers midi. On eut récréation pour le dîner. Puis on reprit, à 2 heures, le silence de la retraite, alors que Monseigneur présida au salut du saint Sacrement et au chant du Te Deum.

Cet événement qu'était la première vêture affirmait évidemment que l'œuvre de l'Institut était en progrès. Par le choix heureux des noms que devaient porter les nouvelles novices, on s'était, semble-t-il, largement réclamé de la protection de tous les " proches " de Jésus. Anne, Marie, Joseph, Joachim, Elisabeth, sans compter les beaux titres de l'Auxiliatrice, de la Conception, de la Nativité et de l'Assomption, tels étaient les noms qu'on allait porter dans l'Institut. N'était-ce pas là comme une heureuse évocation des saints et des titres qui aident à bien naître ? Comme de juste, le nom de l'archange patron de Vaudreuil, Michel, avait aussi été choisi. Quis ut Deus ? Qui protège mieux que Dieu et ses saints?.,. Les Sœurs de Sainte-Anne naissaient à la vie religieuse sous de bons auspices.

(8 ) Le voile en mousseline blanche ne fut porté par les novices que lors de la première profession, l'année suivante — 8 septembre 1850. — .Vo/e Je l'auteur.

Avant de se séparer de la communauté naissante, le coadjuteur de Mgr Bourget nomma une nouvelle directrice dans la personne de la dernière reçue des novices, Sœur Marie-Elisabeth. Il défendit qu'on lui rende à lui-même des honneurs. Seule la cloche annonça son départ. Mais la reconnaissance chantait dans tous ces cœurs pieux. " Je crois, dit Mgr Prince au curé Archambeault en partant, que nous venons de travailler vraiment à l'œuvre du bon Dieu : ce sont des saintes."

Vers la fin du même mois ( août 1849 ), sur l'invitation de M. Chevigny, curé de Sainte-Anne ( Bout-de-l'île ), paroisse que la rivière Ottawa sépare de Vaudreuil, par delà l'île Perrot, la communauté fit un pèlerinage à ce sanctuaire de la sainte patronne. Le voyage s'effectua naturellement en traversant la rivière. Les neuf novices et les huit postulantes, que M. le curé Archambeault avait bien voulu accompagner, prirent place dans deux canots assez grands. On fit oraison, ce matin-là, au bruit des rames frappant l'eau en cadence. Bientôt, parmi la verdure des îlots, le clocher de Sainte-Anne apparut. On aborda au chant des litanies et des cantiques. 11 avait plu la veille, et les chemins étaient très boueux. On se rendit par une route incommode jusqu'à l'église. Mais c'est l'âme tout en joie quand même qu'on fit ce court trajet. M. Archambeault dit la sainte messe. Les Sœurs communièrent et chantèrent des cantiques. Le déjeûner se prit au presbytère. Au moment du départ, on revint à l'église pour le chant des litanies de sainte Anne et la bénédiction du saint Sacrement. Cette cérémonie eut lieu à I I heures. Une foule de personnes s'étaient rendues dans le temple sacré pour voir les nouvelles Sœurs et prier avec elles. Enfin, ce fut le retour et le soir d'un beau jour.

Sœur Marie-Elisabeth, que Mgr Prince avait nommée directrice à la première vêture (15 août), n'occupa ce poste que peu de temps. Elle se convainquit qu'elle n'était pas appelée à la vie religieuse et retourna dans le monde. M. le curé A/chambeault nomma à sa place Sœur Marie-de-la-Nativité. La fondatrice, Sœur Marie-Anne, remplissait toujours l'office de dépositaire et elle avait la direction des postulantes. Elle donnait des instructions et s'occupait de surveiller les classes, tandis que la directri-

ce, Sœur Marie-de-la-Nativité ( après Sœur Marie-Elisabeth ), présidait aux exercices journaliers, veillait à l'observance de la règle et accordait les permissions. Toutes deux s'inspiraient des motifs de la plus haute charité et s'appuyaient sur les conseils du bon curé Archambeault.

Le 5 janvier 1850 avait lieu la deuxième vêture sous la présidence de M. le curé Archambeault. L'une des premières compagnes de Sœur Marie-Anne, Olive Charest, que sa faible santé avait retardée jusque-là, prenait le saint habit sous le nom de Sœur Marie-de-l'Annonciation. A peine était-elle revêtue de l'habit des novices qu'elle était nommée directrice. Sa mauvaise santé devait l'obliger plus tard, presque au lendemain de la future première profession, exactement le 19 septembre suivant, à quitter la communauté.

Le 16 février 1850, troisième vêture, sous la présidence encore de M. le curé Archambeault. M. le curé Chevigny, de Sainte- Anne, et les abbés E. Thérien, vicaire à Vaudreuil, et P. Lefebvre, de Kingston, assistaient. Cinq jeunes filles furent admises, ce jour-là, au noviciat du premier ordre : Emma Saint-Julien, dite Sœur Marie-Jean-Baptiste, Eulalie Ladouceur, dite Sœur Marie-de-la-Visitation, Céline Chevalier, dite Sœur Marie-Janvière ( plus tard Sœur Marie-Philomène ), Eléonore Pivin, dite Sœur Marie-de-la-Purifîcation, Julie Montpetit, dite Sœur Marie-de-la- Présentation, et enfin Mélanie Daudelin admise au noviciat du second ordre.

Le 15 avril 1850, quatrième vêture, sous la présidence toujours de M. le curé Archambeault. Les deux sœurs Hermine et Angèle Giroux prenaient à leur tour le saint habit, la première, sous le nom de Sœur Marie-Alphonse-de-Liguori, et l'autre, sous le nom de Sœur Marie-Jeanne-de-Chantal. La pieuse famille de novices s'augmentait donc constamment. Elles étaient dix-huit maintenant à désirer que sonnât l'heure de l'appel définitif. Trois directrices déjà — Sœur Marie-Elisabeth, Sœur Marie-de-la-Nativité et Sœur Marie-de-l'Annonciation — s'étaient succédé, cependant que Sœur Marie-Anne remplissait toujours les fonctions de dépositaire et de directrice des postulantes et des classes. On aperçoit à la lecture de ces notes des débuts qu'il y eut à 1 origine

de la communauté une période de flottement et de tâtonnement. Qu'importe, l'œuvre du bon Dieu se faisait, comme avait dit Mgr Prince. Le printemps et l'été passèrent ainsi. L'examen des enfants eut lieu à l'époque ordinaire, au cours du mois de juillet. Tout le monde fut satisfait du succès de l'Institut. Enfin, au premier mois de l'automne, en septembre, Mgr Bourget se rendit à Vaudreuil, pour la première profession, qui eut lieu effectivement le 8 septembre 1850.

C'était au printemps de 1849 que Mgr l'évêque de Montréal était venu une première fois visiter ses filles de Vaudreuil. 11 y revenait à l'automne de 1850. Entre temps, le prudent évêque n'avait pas manqué de se tenir au courant. Par M. le curé et grand-vicaire Archambeault, et par Mgr Prince, son coadjuteur, il avait suivi les progrès dans le bien et aussi les vicissitudes de la modeste communauté. Il jugea que l'heure était venue de la faire naître réellement à la vie religieuse, et il fixa le jour de la Nativité de la Vierge Marie pour être la date de la première profession et de la proclamation du mandement d'érection de la nouvelle famille religieuse. Mgr Bourget se rendit donc en personne à Vaudreuil le 3 septembre. Il ouvrit, le jour même, les exercices de la retraite de profession. C'était, cette fois encore, le premier pasteur qui se donnait tout entier pour quelques jours à ses filles en Dieu. 11 se fit tout à toutes — omnia omnibus — comme disait saint Paul. 11 les encouragea à marcher résolument dans la voie du renoncement et du sacrifice. Il les instruisit de leurs futurs devoirs, leur apprit les méthodes d'oraison et d'examen, les affermit dans l'art difficile de la prière, leur indiqua avec précision les moyens de santifier les actions de chaque jour, les attacha en un mot à la vie régulière par les plus haut motifs de religion. Il leur prêcha aussi la nécessité de la correction fraternelle, présida en personne au chapitre des coulpes, qu'il établit à jour fixe. Lui-même, il entendit les Sœurs en confession, ou en direction, toutes et chacune. Oh ! ce furent vraiment des jours de grâce et de salut ! Longtemps après, celles qui les avaient vécus, ces jours bénis, aimaient à en rappeler le souvenir.

Quant à l'admission à la profession. Monseigneur régla que les Sœurs décideraient, par scrutin secret, quelles seraient celles d'entre elles qui prononceraient leurs vœux. Une liste des aspi-

ranres à cet honneur fut dressée. Au moment marqué, Sœur Marie-de-l'Annonciation, la directrice, réunit les novices, et chacune dut donner son vote par écrit sur chaque Sœur en particulier. A tour de rôle, celles dont il était question devaient, en s'entendant nommer, quitter la salle jusqu'au dépouillement du scrutin. Les annales ne disent pas combien il y eut d'aspirantes. Elles notent seulement que cinq novices furent ainsi appelées à la profession par le libre choix de leurs compagnes. C'étaient Sœur Marie-Anne, Sœur Marie-de-la-Conception, Sœur Marie-Michel, Sœur Marie-de-l'Assomption et Sœur Marie-dela-Nativité, de leurs noms de filles, Esther Blondin, Julienne Ladouceur, Justine Poirier, Suzanne Pineault et Salomée Véronneau. Le 7 septembre, veille de la profession. Monseigneur donna une instruction sur la beauté des cérémonies qui allaient se dérouler le lendemain. Il exerça lui-même les futures professes pour le cérémonial à suivre. C'est dans cette circonstance aussi qu'il annonça que les novices porteraient le voile blanc au lieu du voile noir.

Enfin le grand jour parut, ce jour du 8 septembre 1850 qui devait marquer la naissance à la vie religieuse des Sœurs de Sainte- Anne. C'était en la fête de la Nativité de Marie, et elle tombait, cette année-là, un dimanche. Mgr Bourget avait décidé que la cérémonie se ferait en grande solennité et à l'église paroissiale, afin que le spectacle édifiât les fidèles et les disposât en faveur de la communauté naissante. La température d'ailleurs était fa" vorable, et tout se passa dans l'ordre indiqué. A l'heure de la grand'messe, le vénérable curé Archambeault. qui n'était certes pas le dernier à prendre sa part de la joie du jour, se revêtit du surplis, de l'étole et de la chape d'or, et, accompagné de MM. Chevigny et Thérien, en surplis eux aussi, il vint chercher les Sœurs réunies au couvent dans leur salle de communauté. " Vierges prudentes ", leur dit-il en leur appliquant les paroles du texte sacré, " préparez vos lampes " — " Virgines prudentes, aptate cestras lampades." Et les religieuses entonnèrent le beau psaume

Je me réjouis dans le Seigneur — Laetatus sum in Domino , qu'elles chantèrent en deux chœurs, alternativement, en se rendant à l'église. Un enfant de chœur, portant la croix, ouvrait la procession. Venait ensuite le clergé. Puis s'avançaient, graves et émues, les cinq professes, tenant en main, allumé, un cier-

ge qu'ornait une couronne de fleurs blanches. Chacune avait à sa droite une dame d'honneur, f9 ) et à sa gauche un enfant qui portait, dans un plateau, le voile, la croix et l'anneau. Les autres Sœurs fermaient la marche. Les cloches sonnaient à larges volées et la foule des fidèles se pressait aux abords de l'église. Vraiment, ce spectacle était beau et impressionnant. Il ne le fut pas moins, il le fut même davantage, quand, après une halte dans la sacristie, juste au moment de l'épître, dans l'ordre que nous avons décrit, le cortège pénétra dans l'église, alors que les cinq nouvelles épouses du Christ vinrent prendre place, chacune avec sa marraine et son enfant de chœur, au pied du balustre, tandis que les autres Sœurs allaient occuper des sièges en arrière d elles, dans la grande allée, recouverte d'un tapis. Tout le monde avait le sentiment que quelque chose de grand allait se passer.

Après l'évangile, Mgr l'évêque, qui naturellement officiait, adressa la parole aux fidèles. 11 expliqua la signification des touchantes cérémonies qui se dérouleraient dans un instant sous les yeux de tous. Il parla de la sublimité de la vocation religieuse, des sacrifices qu'elle impose et aussi des récompenses immortelles qu'elle garantit. Puis, au cours de la messe solennelle, après avoir donné le voile des postulantes à Adélaïde Leroux et à Catherine Béfort et le saint habit des novices à Catherine Greff. il procéda à la réception des vœux des cinq professes. L'on sait, par le cérémonial que toutes les Sœurs connaissent, quel beau dialogue s'échange alors entre l'officiant et les nouvelles professes. Mgr Bourget, qu'assistaient M. le curé Archambeault et M. Plamondon, de l'évêché, interrogea les cinq élues avec toutes les solennités prescrites. Les heureuses novices firent leur oblation, chacune lisant à haute et intelligible voix la formule des saintes promesses. Puis la messe se continua. A la communion, les nouvelles professes s'approchèrent de la table sainte. Bientôt le chant de l'Ave maris slella se fit entendre joyeux et triomphant. Enfin, la messe finie, Monseigneur, revêtu de la chape d'or, se rendit à l'autel de l'archiconfrérie et récita au nom de tous l'acte de consécration à la Vierge. M. Barbarin, prêtre de Saint-Sul-

(9) Mme la seigneuresse Harwood devait être la première de ces dames d'honneur. Elle en fut empêchée au dernier moment par une indisposition. Les cinq dames d'honneur furent : Mme Michel Lefebvre. Mme J -O. Bastien, Mme J.-B. Lefêvre. Mme Fabien Desjardins et Mme |.-B. Bourque

pice, excellent musicien, sut tirer de l'harmonium, durant toute cette cérémonie, les symphonies les mieux inspirées.

L'office terminé, les Soeurs retournèrent au couvent dans le même ordre qu'elles étaient venues et avec la même solennité. Elles chantèrent, cette fois, i Ecce quam honum — qu'il fait bon vivre entre sœurs qui s'aiment ! Pour quelques heures, on eut récréation. Les dames d'honneur dînèrent au couvent. Mme Harvvood, toujours prévenante et charitable, s'était chargée, avec le concours de quelques dames du village, des frais de ce dîner de véritables noces. La récréation se prolongea jusqu'à 3 heures. Alors eut lieu la bénédiction du saint Sacrement, à laquelle les dames d'honneur assistèrent avant de se retirer. Et l'on se remit aux exercices de la retraite, qui devaient durer jusqu'au 10 septembre.

Sur le soir du m.ême jour, le père et fondateur de la nouvelle communauté, Mgr Bourget, vint lire à ses filles son mandement d'érection. En voici une substantielle analyse. Notons d'abord qu'il est daté de Vaudreuil, le 8 septembre 1850, et qu'il est adressé nommément aux cinq premières professes. Monseigneur commence par y affirmer qu'il s'est assuré que cette fondation d'une communauté nouvelle est bien selon la volonté divine. 11 a donc permis à ses filles de faire les vœux simples de pauvreté, de chasteté, d'obéissance et de charité. Les pieuses femmes, on se le rappelle, s'étaient vouées au Seigneur sous le titre de Sœurs de Notre-Dame de Bonsecours et de Sainte-Anne. Mais parce qu'il ne convient pas de mettre quelque autre saint sur le même rang que la Vierge Marie, Monseigneur règle que le nouvel Institut s'appellera l'Institut des Sœurs de Sainte-Anne. Sa Grandeur se dit heureuse de rendre ainsi hommage, en même temps qu à la sainte Vierge, à la bonne sainte Anne, sa mère, dont le culte a toujours été si populaire sur la terre canadienne et à qui nos compatriotes ont dû, depuis l'origine de la colonie, tant de faveurs et de miracles. Ce sera d'ailleurs un gage de prospérité pour la communauté elle-même. Sainte Anne qui fut l'éducatrice de Marie, Monseigneur l'espère, saura faire des nouvelles religieuses de bonnes éducatrices des enfants qu'on leur confiera. Les Sœurs auront aussi, continue l'évêque-fondatcur.un culte particulier pour saint Joachim, l'époux de sainte .Anne et le père de Marie.

Et cela encore leur sera profitable. Ces considérations faites, Monseigneur, dans son dispositif, établit que la communauté des Filles de Sainte-Anne aura pour fin d'instruire les enfants des deux sexes et de les former à la science et à la piété. Les fêtes titulaires de la communauté seront celles de Notre-Dame de Bonsecours et de saint Joseph, les fêtes patronales celles de sainte Anne et de saint Joachim. La nouvelle famille religieuse participera aux biens et indulgences accordés aux communautés du diocèse par un induit papal du 25 juillet 1841. Enfin, les Filles de Sainte-Anne seront sous la juridiction de Monseigneur et de ses successeurs. Et le mandement est signé Ignace, évêque de Montréal, J.-E. Chevigny, prêtre, secrétaire.

Dans un autre document daté du même jour, Mgr Bourget voulut en plus accorder à la communauté certaines faveurs spirituelles, bénédictions et indulgences. Ayant raconté tout au long à ses très chères filles, comme il les appelle, le pèlerinage qu'il avait fait naguère, en juin 1841 , au sanctuaire de Notre-Dame-de-Chartres, et dont il est souvent question dans ses Lettres et Mandements, Monseigneur parlait avec affection des saintes reliques qu'il avait apportées de ce sanctuaire des vêtements de la Vierge Marie et des ossements de sainte Anne, et il exhortait les nouvelles religieuses à un grand respect pour le culte des saints. La dévotion du grand évêque pour les saints et leurs reliques fut toujours très vive. Il tenait à bon droit à l'inculquer à toutes ses chères filles des diverses communautés de Montréal. Il n'y a donc rien d'étonnant qu'au jour même de leur naissance officielle à la vie religieuse, les Filles ou les Sœurs de Sainte-Anne aient été l'objet de sa sollicitude à cet égard.

Le 10 septembre eurent lieu les grandes élections. Monseigneur lui-même nomma supérieure et maîtresse des novices Mère Marie-Anne, assistante et sous-maîtresse des novices Soeur Marie-de-la-Conception, maîtresse des classes Sœur Marie-Michel et dépositaire Sœur Marie-de-l'Assomption. 11 régla que les élections auraient lieu tous les trois ans. En même temps. Sa Grandeur désignait comme chapelain de la communauté M. Chevigny, curé de Sainte-Anne, et c'est en cette qualité que celuici signa, comme secrétaire, le mandement d'érection de la communauté et cet autre document épiscopal dont nous avons parlé.

Mais M. Chevigny ne garda son titre de chapelain que trois semaines. Ses fonctions de curé sans doute lui rendaient la tâche trop onéreuse. Mgr Bourget repartit pour Montréal dans la journée du 1 I septembre. Désormais la communauté des Soeurs de Sainte-Anne existait canoniquement. C'était une fondation de plus que l'histoire inscrivait au crédit de l'actif et si méritant deuxième évêque de Montréal.

Une fois la fondation bien assise, le digne évêque continua de veiller sur le petit troupeau des religieuses de Vaudreuil. Sa paternelle sollicitude fut toujours l'une des forces et la consolation des membres de la jeune communauté. Elle continua du reste, la modeste famille religieuse, à prospérer. La deuxième cérémonie de profession eut lieu, le 10 décembre suivant, sous la présidence de M. le curé Archambeault. Angèle Gauthier (Sœur Marie-Angèle — qui devait être la deuxième supérieure générale) y prit le saint habit, et Josephte Lalonde (Sœur Marie- Joseph) y prononça ses vœux de religion. Le 20 décembre. Monseigneur écrivait de Montréal à Mère Marie-Anne une lettre bien intéressante. Il exprime le regret que M. Chevigny n'ait pas pu conserver ses fonctions de chapelain et l'espoir que les ferventes prières des Sœurs vont " faire tomber des nues l'homme que le ciel leur destine pour apporter à la nouvelle communauté la rosée vivifiante qui doit la fertiliser". Il recommande à la supérieure de tendre à assurer la vie de l'Institut, de recruter pour cela de bons sujets, de se mettre en un mot, avec toutes ses sœurs. " au noviciat de la- bienheureuse Vierge ". Il insiste pour qu'on soit fidèle aux exercices de saint Ignace. Le 3 janvier 1831, une nouvelle lettre de Monseigneur apporte aux " chères filles la bénédiction et les vœux du père en Dieu. " Que le divin Enfant, écrit-il, bénisse, en naissant, une communauté qui est encore à la crèche, puisqu'elle ne vient que de naître à la vie religieuse. Que cette crèche soit, pour la communauté nouvelle, comme pour Jésus enfant, un autel d'immolation, une chaire d'enseignement et un trône de grâces !" " Car," ajoute-t-il, " que de sacrifices à faire, que de leçons à apprendre, que de grâces à recevoir au pied de cette crèche ! C'est donc là qu'il convient d'aller chercher de riches étrennes, telles qu'il en faut à de tout petits enfants qui ont besoin de tout." Il n'est pas nécessaire de faire re-

marquer que ces pieux enseignements, d'inspiration si évidemment surnaturelle, ne pouvaient que produire des fruits de bénédiction dans les âmes si bien disposées des premières Sœurs de Sainte-Anne.

Les 18, 1 9 et 20 février I 85 1 , Mgr l'évèque de Montréal passait en visite pastorale chez ses pieuses filles de Vaudreuil. Cette fois encore, il sut trouver dans son cœur de père de précieux conseils à leur donner et des mots heureux pour les bien dire. Il insista en particulier sur l'esprit d'humilité, affirmant qu'il doit être à la base de toute œuvre durable. Les arbres les plus forts et les plus robustes sont à l'origine contenus tout entiers dans un bien modeste noyau. Pour que l'arbre naisse et grandisse, il faut que le noyau soit jeté en terre et qu'il périsse. " De même, mes chères filles, disait Monseigneur, si vous voulez que votre petite communauté grandisse et se développe et qu'elle produise des fruits de bénédiction, il faut que vous viviez dans l'humilité et que vous mouriez à vous-mêmes. 11 vous en coûtera sans doute d'être oubliées et foulées aux pieds comme le noyau d'où sort le grand arbre. Mais c'est précisément par l'humiliation généreusement acceptée que vous vous rendrez dignes des complaisances du bon Dieu."

C'est à l'occasion de cette visite de Monseigneur, et sous sa présidence, qu'eut lieu la troisième cérémonie solennelle de profession et de vêture. Sœur Marie-de-la-Garde (Adélaïde Leroux) et Sœur Marie-Alphonse (Catherine Béfort ) prirent le saint habit, et Sœur Marie-de-la-Visitation, Sœur Marie-Philomène, Sœur Marie-de-la-Purification. Sœur Marie-François-de-Sales et Sœur Marie-de-la-Présentation prononcèrent leurs vœux de religion.

Avant de repartir pour sa ville épiscopale, Mgr Bourget, dans une instruction spéciale, voulut tracer comme un programme de vie aux nouvelles religieuses. Le texte de ce discours n'a pas été conservé. Mais une religieuse du temps en rédigea une analyse que nous croyons devoir ici reproduire tout entière. Les Sœurs de Sainte-Anne, pour qui ce livre est écrit, ne trouveront nulle part, croyons-nous, un commentaire plus autorisé des saintes règles que leur pieux fondateur allait bientôt leur donner. On remarquera, dans cette allocution de février 1851, l'importance

qu'attachait le grand évêque, pour la vie d'une communauté, à 1 esprit surnaturel qui doit l'animer. A notre modeste avis, ce discours serait à lire et à relire bien souvent au chapitre de chacune des maisons des Sœurs de Sainte-Anne. Nous savons, sans doute, qu'après soixante-quinze ans, les filles de Mère Marie- Anne sont encore et partout fidèles à cet esprit surnaturel. Mais il reste qu'elles ne sauront jamais trop s'en imprégner et en vivre. Voici donc le résumé, que nous a conservé la tradition, de cette allocution remarquable entre toutes.

"Mes chères filles,

"Aimez bien votre nouvelle communauté, comme de bonnes filles aiment une bonne mère et comme la bienheureuse Vierge aimait sainte Anne. Souvenez-vous de plus qu'elle est jeune et qu'elle commence à être chargée de famille. Croyez que de votre générosité dépend son sort présent et futur. Sacrifiez-vous pour elle sans réserve. Travaillez jour et nuit à l'établir solidement par la pratique de toutes les vertus religieuses. Plus vous souffrirez pour son amour, plus elle sera riche en grâces et en bénédictions. Passez les quarante jours qui vont suivre dans la retraite et la prière afin de vous préparer à recevoir vos saintes règles. Remplissez vos esprits de bonnes pensées et vos cœurs de bons sentiments. Evitez avec soin les distractions, les paroles inutiles, car tous les moments sont précieux. Tenez-vous sur la montagne avec Moïse, dans un continuel commerce avec Dieu, demandant avec ferveur la règle qui doit vous mener au ciel, la montagne éternelle. Que. par votre application à pratiquer la sainte présence de Dieu, pendant ces quarante jours de récollection, vous méritiez de descendre de la montagne de la retraite avec des faces lumineuses et la loi de Dieu gravée dans vos cœurs. Suivez ponctuellement vos méthodes d'examen et d'oraison, pénétrez-vous des vérités que vous allez lire et méditer. Invoquez chaque jour saint Ignace qui a reçu de Dieu, par les mains de la bienheureuse Vierge, ses admirables exercices qui sont comme le soleil des âmes religieuses. Offrez toutes vos prières, confessions, communions et actions, pour obtenir le succès d'une si grande entreprise, et tâchez de les bien faire. Ne reculez devant aucun sacrifice. Prenez un grand soin de vos enfants Veillez sur leur innocence et formez leurs petits cœurs à la crainte de Dieu

qui est le commencement de la sagesse. Croyez qu'en travaillant avec zèle à leur instruction, vous mériterez la science des saints que vous demanderez p>endant ces quarante jours de solitude. Rendez-les capables de se bien confesser et de communier avec ferveur. Apprenez-leur à sanctifier toutes leurs actions. Affectionnez-les aux dévotions qui conviennent à leur âge. Elevez-les comme sainte Anne élevait Marie, c'est tout dire. Appartenant par votre état à cette sainte famille, vous avez pour cela grâce de vocation. En attendant la publication de vos règles qui seront toujours des règles d'amour, aimez-vous les unes les autres comme de bonnes sœurs. Avertissez-vous charitablement de tous vos défauts. Ne vous épargnez pas. C'est une marque certaine d'un grand amour que de passer par-dessus les répugnances de la nature pour avertir charitablement son prochain. Soyez certaines que plus la correction fraternelle se fera bien, plus votre petite communauté sera régulière. Communiquez-vous avec simplicité tout ce que Dieu vous inspire pour la sanctification de la communauté. Recevez bien tout ce qui est bon de quelque part qu'il arrive. Dieu parle par qui il veut, et c'est toujours aux plus simples et aux plus modestes qu'il se communique. Rendez-vous capables d'enseigner tout ce qui constitue la bonne éducation. Que le Saint-Esprit soit votre premier maître. Si vous êtes filles d'oraison, vous comprendrez combien il est bon d'être à son école. N'étudiez que dans l'intention de procurer la gloire de Dieu et le salut des âmes par l'instruction des enfants. . . Défiez-vous. La science profane enfle le cœur et cette exaltation ou enflure du cœur est un vice diabolique, l'orgueil est le plus à craindre de tous les péchés. Ne négligez pas les travaux manuels. Car il vous faut savoir et montrer aux enfants le lavage, la couture, la cuisine, le ménage et beaucoup d autres choses utiles,"

Après le départ de Monseigneur, la vie régulière reprit son cours. Il est certain, la tradition et les correspondances du temps en font foi, que ces premiers mois de la vraie vie de communauté furent des mois de ferveur. On priait, on travaillait, on jeûnait et on se mortifiait. Il est rapporté que la fondatrice s'imposa un jeûne spécial de quarante jours. Le 24 février 1851, le conseil demanda officiellement qu'il fût permis aux Sœurs, deux fois

la semaine pendant le carême et pendant lavent, et une fois la semaine dans les autres temps, de prendre le miserere (la discipline ) et de plus que l'usage du cilice fût autorisé pour celles qui le pourraient. De l'avis de Monseigneur, M. le curé Archambeault modéra un peu cette sainte ardeur. La discipline ne fut permise qu'une fois la semaine, le temps pascal (de Pâques à la Trinité) excepté. Cet esprit de prière et de pénitence convenait bien, il est aisé de le comprendre, à ce temps d'attente dans lequel on se trouvait, puisque Mgr Bourget allait bientôt donner à la communauté les saintes règles qui devaient assurer de" vant Dieu sa vie et son développement.

Ces règles. Monseigneur les apporta lui-même à Vaudreuil le 20 mars 1851. Cette fois, il passa onze jours avec ses filles. Il leur disait aimablement qu'il venait au milieu d'elles se délasser des travaux et des sollicitudes de l'épiscopat et aussi s'édifier au spectacle de leur vie de piété et de régularité. En fait, l'annaliste note que c'est plutôt Monseigneur qui donnait à toutes l'exemple du travail et qui savait se montrer édifiant. Ces onze jours de mars 1851 furent donc des jours de grâces et de bénédictions. Tous les matins, à 5 heures 30, le digne évêque se rendait au couvent et faisait oraison avec les Sœurs. Il disait ensuite la messe et les religieuses communiaient. Puis, Monseigneur s'occupait à écrire les articles des saintes règles, cependanque les Sœurs vaquaient à leur besogne quotidienne. L'aprèsmidi, à 3 heures, on se réunissait à la chapelle, et. après 1 invocation à l'Esprit-Saint et le chant de l'hymne à Marie Ave maris Stella, le pieux fondateur lisait et commentait le point de la règle qu'il avait fixé, l'exercice se terminant toujours par le Sub tuum. Sa Grandeur s'inspirait, pour cette rédaction, des exercices spirituels de saint Ignace de Loyola, le fondateur des Jésuites. Ayant d'ailleurs pour ce saint, qui était l'un de ses patrons, une très grande dévotion. Monseigneur lui confia, en quelque sorte, la petite communauté naissante, et il voulut que son image fût mise en place d'honneur dans la chapelle. Jusque-là. la communauté avait eu des Sœurs converses ou du second ordre en même temps que des Sœurs de chœur ou du premier ordre. La distinction était nominale, car les converses accomplissaient les mêmes devoirs, participaient aux mêmes privilèges et portaient le même

costume que les Sœurs de chœur. C'est à cette visite de mars 1851 que Monseigneur décida l'abolition du second ordre. Sa Grandeur, ayant ainsi ordonné toutes choses, retourna à Montréal le 1er avril 1851 .

Le 10 juin 1851, Mgr de Montréal faisait une nouvelle visite à la petite communauté de Vaudreuil. Comme on était à l'époque de la fête du Sacré-Cœur, Monseigneur jugea utile d'établir, à cette occasion, la confrérie du Sacré-Cœur. C'était donner aux Sœurs une nouvelle source de grâces, où elles pourraient s'abreuver et se désaltérer aux heures d'ennui et de sécheresse spirituelle. La dévotion au Divin Cœur fut dès lors l'une des plus chères aux filles de Sainte-Anne, et elle l'est restée depuis. A ce passage de Monseigneur, Salomée Valois, tout nouvellement arrivée au noviciat, obtint de Sa Grandeur la faveur de prendre tout de suite le voile de postulante, et Monseigneur décida, en même temps, qu'à l'avenir les postulantes prendraient le voile en entrant. Jusqu'à cette date, on avait l'habitude de les faire attendre six mois.

La communauté augmentant constamment, une grave question allait se poser ou plutôt se posait déjà. Dans une lettre, écrite à Mère Marie-Anne le 1er mai 1851 , dans laquelle il recommandait à ses filles " de bien graver dans leurs cœurs la règle qu'il leur avait écrite sur du bien vilain papier ", Mgr Bourget écrivait : " Ne parlez pas de bâtisse avant que je retourne à Vaudreuil. Ne vous engagez pas dans de faux frais. Nous ne savons pas ce que Dieu nous garde. " A son voyage de juin, Monseigneur fit aux habitants de Vaudreuil la proposition d'aider à bâtir la communauté. Lui-même, il s'inscrivit, sur une liste de souscription, pour deux cents dollars, qu'il déposa entre les mains de M. le curé Archambeault, voulant ainsi stimuler le zèle des paroissiens. Mais les choses en restèrent là pour le moment.

En août 1851 eut lieu la retraite annuelle. Elle fut prêchée par M. le curé Archambeault. Le 15. on fit la cérémonie de la rénovation des vœux, qui fut par la suite remise au 8 septembre.

En septembre 1851, la petite communauté de Vaudreuil accepta de fonder une mission à Sainte-Geneviève, dans l'île de Montréal. Nous voulons tout de suite, ainsi que nous le ferons pour toutes les missions qui s'établiront de 1850 à 1900 — plus de

cinquante! — raconter brièvement l'histoire de cette fondation et ds S23 développements. Sainte-Geneviève, détachée comme paroisse de celle de Pointe-Claire en 1740, était en 1851 une paroisse prospère. Son curé, M. Jean-Marie Lefebvre, était l'un des bons amis du curé Archambeault. Il connut les Sœurs de Sainte-Anne et voulut les avoir chez lui. Avec l'autorisation de Mgr Bourget, Mère Marie- Anne accepta l'offre de ce bon curé. Trois religieuses, Sœur Marie-de-l'Assomption, Sœur Marie-de-la-Conception et Sœur Marie-de-la-Visitation allèrent prendre charge de cette première mission. M. Lefebvre était curé de Sainte-Geneviève depuis 1828, et il devait l'être jusqu'à sa mort, qui arriva le 3 avril 1872. Il fut toujours plein de bienveillance pour les Sœurs. Elles durent pourtant se loger, à l'origine, bien modestement. Mais, avec le temps, l'institution prospéra et s'agrandit. Avant de mourir, en 1871, M. le curé Lefebvre eut la consolation de construire un couvent plus vaste et plus commode, où l'on reçut dans la suite jusqu'à 90 élèves. En même temps, il fondait un hospice pour les vieillards, qui a vécu trente-trois ans (1871-1904) et hébergé, chaque année, 5 ou 6 pensionnaires. Les enfants du couvent recevaient là une bonne formation, dont les gens de Sainte-Geneviève ont toujours été fiers. Une trentaine de religieuses, dont vingt-huit chez les Sœurs de Sainte-Anne, sont sorties du couvent de Sainte- Geneviève. Incendiée en 1905, la maison a été reconstruite. Le couvent et l'hospice étaient sous la direction de la même supérieure, mais l'une des Sœurs avait charge des vieillards. Au couvent, en 1851, on avait 12 pensionnaires et 48 externes. En 1900, on comptait 92 pensionnaires et 54 externes. Les directrices ou supérieures qui se sont succédé de 1851 à 1900 furent : Sœur Marie-de-l'Assomption (1851-1853). Sœur Marie-de-la- Visitation (1853-1855). Mère Marie-Anne (1855-1858). Sœur Marie-de-la-Présentation (1858-1860). Sœur Marie-Alphonsine (1860-1861 ), Sœur Marie-du-Carmel (1861-1863). Sœur Mariede-la-Nativité (1863-1865), Mère Marie-Anne (1865-1866 i. Sœur Marie-de-la-Nativité (1866-1873), Sœur Marie-de-la- Rédemption (1873-1885). Sœur Marie-Justine (1885-1888). Sœur Marie- Athanasie ( 1888-1896). Sœur Marie-Eudoxie (1896- 1898), Sœur Marie-Adrienne (1898-1905).

La vie régulière se continuait toujours à Vaudreuil. La ferveur paraissait régner aurnodeste couvent. Cependant que, de près, M. le curé Archambeault y donnait tout son zèle, de loin, Mgr Bourget n'y veillait pas moins. Le 2 janvier 1852, il écrivait à Mère Marie-Anne une lettre touchante, dans laquelle il revenait naturellement sur les conseils déjà donnés. " La communauté sera heureuse et parfaite, mandait-il, si elle vit de l'esprit de Notre-Seigneur. C'est ce que je lui veux par-dessus tout. Vous avez pour mère sainte Anne. La Vierge est donc votre sœur aînée. Qu'elle soit votre modèle et votre guide ! Qu'elle vous apprenne à voir Jésus partout. . . Ne vous lassez pas de fréquenter cette école que je vous ai ouverte, pendant les jours trop courts que j'ai passés avec vous, lors de la retraite, puis de la visite pastorale."

Un an plus tard, le 1er mars 1853, le pieux évêque écrivait encore à Mère Marie-Anne, qui sans doute lui avait parlé de la gêne dans laquelle vivait nécessairement la communauté et peutêtre de quelques difficultés d'ordre plus intime et plus délicat :

Tout ce qui arrive, ma bonne mère, arrive par la volonté de Dieu et toujours pour notre plus grand bien. Faites tout en votre pouvoir pour bien vous entendre avec M. le grand-vicaire (M. le curé Archambeault, qui était aussi grand-vicaire ainsi que nous avons dit). Témoignez-lui toute votre confiance. Soutenez son autorité dans votre petite communauté. Priez-le de temps en temps de venir vous dire quelques mots d'édification. Faites vous-même l'instruction religieuse quand il ne pourra pas la donner. Formez bien votre noviciat. Enfin, soyez l'âme de cette petite société naissante. Continuez à offrir, avec votre communauté et vos élèves, le sacrifice de vos souffrances et de vos bonnes œuvres pour le salut de tant d'âmes qui se perdent et pour moi qui suis chargé de les sauver toutes."

On ne relit pas ces belles paroles, après trois quarts de siècle écoulés, et quand on sait ce que la communauté à laquelle le grand évêque les adressait est devenue, sans se sentir profondément ému. Les hommes de Dieu ont ainsi comme une seconde vue, semble-t-il, qui leur permet de ne jamais douter et d avoir toujours confiance, du moment qu'ils se croient dans la voie voulue par la Providence. Les épreuves pourtant n'allaient pas man-

quer à la nouvelle communauté. Mais cela n'empêcherait pas le généreux évêque d assurer sa vie. Les gens de Vaudreuil, bons chrétiens et charitables, mais peu portés à s'imposer de lourds sacrifices, allaient refuser l'assistance pécuniaire dont les Sœurs avaient absolument besoin pour agrandir et loger convenablement le personnel du couvent de plus en plus nombreux. Mgr Bourget y pourvoirait en transportant la maison mère à Saint-Jacques, tout en laissant quelques Soeurs à Vaudreuil.

Voici, rapidement exposé, comment les choses se passèrent pour ce grand et si important événement de l'histoire des Soeurs de Sainte-Anne. En juin 1853, Monseigneur, étant de nouveau de passage à Vaudreuil, revint sur la proposition qu'il avait déjà faite, deux ans auparavant, aux paroissiens de prêter aide d'une façon effective à l'œuvre si méritante de la communauté. 11 monta en chaire, le jour de la Pentecôte, et fit lui-même à la paroisse l'exposé de la situation, insistant sur l'état de gêne où l'on se trouvait, à cause surtout de l'exiguité du local et de son éloignement de l'église. Un terrain plus spacieux, plus isolé aussi et plus rapproché de l'église, appartenait précisément à la fabrique. Il semblait à Monseigneur qu'on en pouvait disposer en faveur des Sœurs. 11 le demanda explicitement. 11 convoqua une assemblée régulière des fabriciens pour connaître à ce sujet leur avis. Mais les gens de Vaudreuil, en majorité, ne crurent pas devoir consentir à ce sacrifice d'argent. Les quelques souscriptions qui s'ajoutèrent à celle que l'évêque avait déjà faite ne furent pas, par lui. jugées suffisantes. Monseigneur retourna à Montréal sans avoir rien décidé.

La Providence, sans doute, avait ses vues en tout cela. Vers la même époque, les Dames du Sacré-Cœur, qui étaient en charge du couvent de Saint-Jacques, près de l'Assomption, depuis 1842, mais qui avaient transporté leur maison principale à Saint- Vincent-de-Paul (île Jésus) en 1846, et qui devaient s'établir définitivement au Sault-au-Récollet en 1858. projetaient de quitter complètement Saint-Jacques. Mgr Bourget, jugeant qu'elles avaient pour cela des motifs respectables, et voyant d'autre part que les gens de Vaudreuil ne pouvaient ou ne voulaient ï>as assurer chez eux l'existence des Sœurs de Sainte-Anne, décida de transporter l'établissement principal de ces dernières à Saint-

Jacques. Le 8 juillet 1853, il écrivait à Mère Marie-Anne : " Je suis dans la nécessité de vous transporter à Saint-Jacques, oij vous trouverez une assez grande maison toute bâtie, avec des dépendances, des terres, etc. Cette translation devra se faire dans le cours des vacances et le plus tôt possible. Vous ferez là (à Saint-Jacques j votre retraite annuelle, en vous délassant des fatigues de l'année. . . Il est bien entendu que vous laisserez à Vaudreuil toutes les Soeurs qui seront nécessaires pour tenir l'école du village si on veut vous la confier. Toutes ces opérations vont nécessairement vous causer quelques nouvelles épreuves, mais vous tâcherez à l'ordinaire d'en faire votre profit. " Coïncidence que nous tenons à signaler, cette lettre de Mgr Bourget, du 8 juillet 1853, est datée de Terrebonne, où Sa Grandeur se trouvait en visite pastorale. Or, c'est à Terrebonne que Mère Marie-Anne, c'est-à-dire Esther Blondin, était née, le 18 avril 1809, quarante-quatre ans auparavant. La décision qui, sans aucun doute, lui portait au cœur un rude coup lui venait donc de son propre village natal. Mais elle était aussi l'expression de la voix de l'autorité. Mère Marie-Anne s'inclina et s'occupa avec ses filles de préparer le départ de Vaudreuil.

Le 3 août suivant. Mère Marie-Anne et Sœur Marie-Michel se rendaient à Saint-Jacques pour s'entendre avec les Dames du Sacré-Cœur. Pendant qu'elles accomplissaient ce voyage, le chapelain du couvent de Saint-Jacques, M. l'abbé Barrette, venait de son côté à Vaudreuil, dans le dessein également d'aviser aux mesures à prendre. Il arriva le 12, et, le même soir, les deux voyageuses revenaient de Saint-Jacques à leur tour. D'après la décision de Monseigneur, les Sœurs apprirent, ce soir-là, que le départ était fixé au 15 août. Le 7 août, Mgr Bourget avait écrit à Mère Marie-Anne : " Je n'ai reçu qu'hier soir la réponse de M. Paré (le curé de Saint-Jacques) qui m'informe que tout est prêt pour recevoir votre communauté. Il vous sera impossible de vous aboucher avec les Dames du Sacré-Cœur, car elles ont quitté la paroisse. Mais comme les choses sont arrangées, vous n'aurez plus besoin de les voir. Rendez-vous à Saint-Sulpice avec armes et bagages. Là, vous enverrez un exprès à Saint-Jacques pour que l'on vous envoie autant de voitures qu'il vous en faut pour vous et votre bagage. M. Barrette, qui doit être votre

chapelain, se rendra à Vaudreuil au premier jour, pour vous piloter le long de la route et vous épargner les peines du voyage autant que possible. Vous prendrez sur les lieux tous les arrangements nécessaires pour les biens meubles et immeubles. Je dois vous avertir que vous devrez réduire le prix de votre pension, du moins pour les premières années, afin de pouvoir attirer beaucoup d'élèves et de vous enraciner ainsi dans l'esprit et le cœur de la paroisse. Veuillez communiquer la présente à M. le grand-vicaire (M. le curé Archambeault) et vous entendre avec lui pour annoncer votre départ à la paroisse en la meilleure manière possible. Le temps presse tellement que vous ne pouvez pas vous partager en petites bandes pour vous rendre à Saint-Jacques. Aussitôt que vous aurez arrangé votre ménage, vous ferez votre retraite .

Le 15 août, tout était prêt pour le départ. Mais les Sœurs ne purent partir que le Tl. La communauté comptait, à ce moment, trente-quatre sujets : vingt-deux professes, six novices et six postulantes. De ce nombre, quatre demeuraient à Vaudreuil et trois étaient destinées à Sainte-Geneviève. Les autres, soit vingt-sept, s'en allaient à Saint-Jacques. Du 8 septembre 1850 au 22 août 1853, la corrimunauté avait vécu un peu moins de trois ans à Vaudreuil.

Dans sa lettre du 8 juillet 1853 à Mère Marie-Anne, Mgr Bourget notait expressément qu'on " laisserait à Vaudreuil le nombre de Sœurs nécessaires pour tenir l'école du village ". Disons brièvement que le couvent de Vaudreuil a continué en effet jusqu'à nos jours d'assurer aux jeunes filles de la paroisse le bienfait de l'instruction et de l'éducation. Quatre Sœurs demeurèrent à Vaudreuil au départ de la communauté pour Saint-Jacques. Elles habitaient toujours la grande maison au toît pointu, dont nous avons parlé au début de ce chapitre. Le 6 octobre I 875. les Sœurs devaient céder leur logis à M. le curé Brassard, qui en était du reste le propriétaire, et elles allaient occuper un nouveau local, dans le voisinage immédiat de l'église. Ce couvent, agrandi et restauré, est devenu de nos jours un des plus beaux de l'Institut. Voici, dans leur ordre respectif, et avec les dates précises, la liste des supérieures qui s'y sont succédé depuis 1853 jusqu'à la date des noces d'or de l'Institut : Sœur Marie-Angèle i 1853-1855 "l. Sœur Marie-Philomène (1855-1860), Sœur Maric-dc-la-Purifica-

tion (1860-1861), Sœur Marie-Alphonsine (1861-1863), Sœur Marie-Claire ( 1863-1871 ), Sœur Marie-Martine ( 1871-1873 ). Sœur Marie-Eugénie ( 1873-1877 ), Sœur Marie-Martine ( 1877- 1880 ), Sœur Marie-Marguerite ( 1880-1884 }, Sœur Marie-Martine ( 1884-1890 ), Sœur Marie-Angèle-de-Mérici (1890-1899) et Sœur Marie-Marguerite jusqu'en 1900. Une vingtaine de religieuses sont sorties durant ce temps du couvent de Vaudreuil, dont 16 appartiennent à la communauté fondée par Mère Marie- Anne. Un bon nombre d'élèves diplômées ont aussi reçu là leur formation. Nous tenions à préciser ces détails intéressants dès maintenant, ainsi que nous ferons pour chaque fondation dans la suite de ce récit, avant de clore ce chapitre. Vaudreuil passait naturellement au second rang, puisque la maison mère émigrait à Saint-Jacques. Mais Vaudreuil devait conserver toujours l'honneur d'avoir été le berceau de l'Institut.

Le bon curé Archambeault, on le comprend, ne voyait pas par" tir les Sœurs sans tristesse. Mais, soumis le premier aux ordres de l'autorité, il sut donner, en cette circonstance encore, l'exemple le meilleur. Le 1 5 août, il écrivait à ses religieuses, qu'il pouvait, lui aussi, comme Monseigneur, à un titre spécial, appeler " ses filles ", mais qu'il nommait " ses sœurs ", la touchante lettre dont voici le texte : " Mes révérendes sœurs, — Vous ne doutez pas que la pensée seule de votre départ a fait souffrir mon cœur en le mettant dans un malaise qu'on sent mieux qu'on ne peut l'exprimer. Vous gagnez sans doute beaucoup dans cette translation, et sous tous les rapports, mais vous comprenez bien le vide que vous laisserez dans ma paroisse. Heureux si, en mourant, je vous avais vues établies d'une manière solide et durable ! J'aurais été certain que la piété aurait augmenté, que l'enfant aurait été instruite plus dans la science du ciel que dans la science de la terre, que l'infirme aurait rencontré un asile dans votre charité, que le malade aurait trouvé sur vos lèvres des paroles de consolation qui auraient rempli son cœur de soumission, de résignation et même de joie. Mais le bon Dieu sait tirer sa gloire de tout. Votre absence est un malheur pour Vaudreuil et votre résidence à Saint- Jacques est un grand bien pour cette localité plus digne des faveurs célestes. Que le saint nom de Dieu soit béni ! La séparation est toujours pénible et semble plus dure pour moi que pour

bien d'autres. Que vos cœurs donc, pleins de bonté et d'une estime sensible que je n'ai pas méritée et que je dois uniquement à votre charité, m'accordent une faveur bien particulière, celle de vous faire mes adieux par écrit. Qu'ils me laissent faire un sacrifice parfait. Allez où Dieu vous appelle. . . Que votre jonc vous rappelle sans cesse votre sainte alliance, que la croix soit votre force et votre sauvegarde, puis, que les vœux de chasteté, de pauvreté, d'obéissance et d'enseigner les enfants soient toujours présents à votre esprit. Ces quatre vœux bien accomplis, en vous liant de plus en plus à Jésus, votre époux, vous feront marcher à grands pas dans la perfection, qui doit être inséparable d'une vie religieuse. Saisies d'un saint désir de procurer la plus grande gloire de Dieu, vous ne raisonnerez point sur vos saintes règles. Vous obéirez aveuglément à la supérieure et autres supérieurs. Leurs paroles seront des oracles pour vous, leurs volontés des préceptes, leurs avis, conseils, observations, réprimandes même (s'il était possible qu'ils dussent vous en faire) seront des lois toujours douces et salutaires à vos cœurs. Enfin, vous prierez pour celui qui ne vous oubliera pas. Adieu, anges de la terre. Tout indigne que je suis, je vous bénis. — Vaudreuil, I 5 août 1 853." Ainsi donc, c'en était fait. Les Sœurs de Sainte-Anne quittaient Vaudreuil. Les circonstances providentielles avaient amené Mgr Bourget à en décider ainsi. Sans doute, le couvent de la paroisse restait encore sous la direction de ces dévouées religieuses. Mais la maison mère allait maintenant vivre et prospérer ailleurs. Les souhaits du bon curé, le vénérable M. le grand-vicaire Archambeault, se vérifieraient. Sur une autre terre, le fruit qui avait germé à Vaudreuil produirait le grand arbre que l'on sait. Peut-être cette séparation brusquée d'avec le premier sol à qui on l'avait d'abord confié était-elle nécessaire, pour qu'il poussât et grandît, au modeste grain de sénevé 7 En tout cas, nous ne pouvons nous empêcher, à cette phase de notre récit, de penser aux paroles que Dieu dit un jour à Abraham : " Sors de ton pays et de ta parenté . . Viens en la terre que je te montrerai. . . Et je ferai sortir de toi un grand p)euple. — Egredere de terra tua et de cognalione tua . " (Gen. 12-1 et 2 k Fidèles à l'appel de Dieu, respectueuses de l'autorité, soumises en tout, les filles de Mère Marie-Anne s'en allaient, fortifiées par l'épreuve et le sacrifice, vers de riches et féconds avenirs.