CHAPITRE I

jurisconsultes qui étaient autorisés à répondre au nom de Tempereur : — quibiis permissum erat jura condere, de jure respondere, — sans qu'on puisse savoir quels étaient les privilèges attachés à cette institution. Leurs f?espoHsa devaient être donnés par écrit et scellés, signala \ Sous Adrien un rescrit établit que les avis de ces jurisconsultes, exprimés par écrit et revêtus de leur sceau, auraient force de loi sous le nom de Senlentiœ quand ils seraient unanimes ^

Au 11^ et au m' siècle, la science juridique atteignait dans de nombreux traités de droit civil et administratif, un degré d'ampleur et d'élévation qu'elle n'a jamais retrouvé. Les grands jurisconsultes de cette brillante époque, qu'on appelle la période classique, n'eurent point de continuateurs. Ce n'est pas un fait unique dans l'histoire du droit; mais on ne doit peut-être pas chercher uniquement Texplication de cette décadence subite dans les lois générales de la marche de l'esprit humain. On peut aussi l'expliquer par l'intervention violente de Constantin dans le domaine des jurisconsultes. En 321, il déclara tout à coup qu'il voulait mettre un terme à leurs controverses et qu'il ordonnait la suppression des notes de Paul et d'Ulpien sur Papinien, parce qu'elles avaient pour but, disait-il, d'altérer le texte bien plutôt que de l'expliquer ou de le corriger ^ Une circonstance toute particulière avait motivé cette mesure radicale. L'empereur désirait rendre les droits de citoyen à un condamné; les notes de Paul et d'Ulpien s'y oppo-