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Les deux anciens collègues de Rome pouvaient se dire chacun : Quo non ascendant ? « Où ne m'élèveraî-jepas. »

La mort de Charles III trancha presque en un instant le bonheur de Florida Blanca. Des envieux ne tardant pas à le dénoncer^ il mourut subitement à la faveur.

Et Bernis gardera- t-il au moins le fruit de sa douceur revenue , de sa libéralité plus à son aise, de son dévdbement actuel aux intérêts du pape son ami ? Non.

Yergennes n*était plus ministre depuis le 1 3 février 1787, et il avait pour successeur Ârmand-Marc, comte de Montmorin Saint- liérem. Ce ministre nouveau n'était pas moins dévoué à Louis XYI ; mais des commencements dé troubles, des agitations imprévues, le poison si multiplié de mauvais livres, l'exemple donné par d'autres cours, jetaient la France dans un état de désordre. Une amitié vraie s'établit aussi entre Bernis et Montmorin ; elle arriva au point de devenir une intimité tendre. Montmorin déplore les divisions du conseil , et demande des avis à Bernis; Bernis reçoit un coup douleureux , et son 'premier recours est auprès de Montmorin , homme rempli de sagesse et d'un caralfCtère calme.

11 est inutile d'ajouter ici des explications sur ce qui se passait en France : cette lettre de Bernis va dire suffisamment ce qui concernait les malheurs du clergé , et la situation particulière du cardinal. Avant d'envoyer la lettre il la montra au pape, qui lui dit : « Mettons en commun « les peines de chacun de nous. Vous le savez , nous avions « nos douleurs : nous allons encore avoir les vôtres. »

« A Rome, 17 novembre 1790.

« En attendant , monsieur, l'arrivée de votre courrier ordinaire , je dois vous entretenir encore de la sommation qui m'a été faite au nom du directoire de Castres, par le

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procureur général syndic d'un directoire dont le nom m'est inconnu ; j'ai fait passer l'original de cet acte à mon coadjuteur, parce qu'il l'intéresse autant et plus que moi.

« Le plus ancien des ministres d'État employés par le roi dans ce moment , après avoir servi vingt-un ans avec succès , à Rome , la cour et la nation , y avoir fait les honneurs de la France à toute l'Europe, se voit dépouillé, ainsi que son coadjuteur, non-seulement de tous ses revenus, mais même de ses droits de métropolitain, qu'aucun pouvoir temporel ne peut lui enlever sans la décision du saint-siége et avec le consentement de l'Église.

« Cet ancien ministre, dé|à à soixante-seize ans, est donc réduit aux fonctions de curé de la petite ville d'Âlby, dont il était archevêque et seigneur. Il ne s'en est pas plaint jusqu'ici : et qui peut se plaindre aujourd'hui , après tant d'exemples mémorables qui étonnent l'univers entier? Mais dès qu'on le force de rompre le silence, il ne peut ni ne doit trahir sa conscience et son honneur.

n Son coadjuteur est dans le même cas. Ganoniquement institué depuis plusieurs années, il ne peut être dépouillé de ses droits, reconnus de toute l'Église catholique, que par l'accord des deux puissances et de son consentement. C'est à cet accord qu'on devrait travailler, au lieu de traiter avec mépris et dureté les princes de l'Église. Si l'on aimait le bien, la paix et l'ordre ; si l'on était de bonne foi ; si l'on était attaché à la religion, qui seule est l'appui de toute autorité et de toute forme de gouvernement , jamais pape n'a été plus porté à la conciliation que celui-ci , et son amour pour la tranquillité générale et le repos des consciences n'a d'autres bornes que celles du devoir prescrit par les canons de l'Église, dont il est le chef. Si l'on se décidait à s'entendre avec lui et avec les évêques du

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royaume, au lieu de jeter à bas toutes les règles de la catholicité, OD parviendrait, avec un peu de temps, à tout concilier et arranger. Mais si Ton veut tout détruire et faire une religion nouTelle, on y rencontrera des difficultés plus grandes qu'on ne croit. On n'arrache pas facilement des cœurs et des esprits d'un grand royaume les racines prof ondes de la religion^ et la politique se trouve en ce point être parfaitement d'accord avec le catholicisme, qui veut qu'on obéisse à qui a droit de commander. Au surplus, peut-on espérer que le pape approuve, sans un plus long examen, des nouveautés qui, en plusieurs points, touchent de bien près au dogme? Le saint-siége, centre de l'unité, ne peut jamais approuver ce qui est contraire à la discipline généraleet à la doctrine universelle de l'Église. Mais quand les deux puissances sont d'accord , on peut convenir plus aisément d'arrangements utiles, et éviter le schisme et des conséquences funestes et incalculables. Il est temps encore de prendre ce parti salutaire , si on veut le bien ; mais si on a d'autres vues on ne doit pas s'étonner de trouver une résistance qui s'accrottra de jour en jour, et trompera sûrement la prévoyance de nouveaux législateurs. — Vous avez pu remarquer, monsieur, que dans cent occasions 11 n'y a jamais eu d'évéque ministre du roi à Rome plus modéré que moi, plus ami de la paix, ni plus conciliant. Mais si on me pousse à bout par des sommations injustes et peu délicates , je me souviendrai que dans un âge avancé on ne doit s'occuper qu'à rendre au Juge suprême un compte satisfaisant de l'accomplissement de ses devoirs. Je travaille à une réponse au procureur général du directoire de Castres , dont je ne ferai usage que lorsque vous l'aurez mise sous les yeux du roi , etavec l'agrément de Sa Majesté.

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« On croit ici que le vrai but de la signification qui m'a été faite est de me remplacer à Rome par un ministre moios attaché que moi aux anciens et vrais principes ; qu'on veut me prendre par famine, et m'effrayer par l'idée delà misère inévitable si mes appointements sont supprimés. Je serai toujours sage mais ferme dans les principes, et toujours prêt , si on veut être raisonnable , à travailler à la conciliation , à laquelle personne n'a plus de droits que moi de prétendre pouvoir réussir.

« Cette explication ^monsieur, était nécessaire; et je me fie à votre honnêteté et à votre amitié pour en faire usage. Il m'a paru superflu d'entrer avec vous dans des détails théologiques et canoniques; j'en ai assez dit pour un esprit aussi juste et aussi pénétrant que le vôtre.

« Je commence, monsieur, à désespérer, pour aujourd'hui que part la poste de France , de l'arrivée du courrier ordinaire. Jeudi dernier les lettres venues d'Espagne faisaient espérer un prochain arrangement entre cette cour et celle de Londres ; mais le passé met en défiance sur le présent.

« Il n'est pas encore formellement décidé si Leurs Majestés Siciliennes , en rentrant dans leurs États , prendront la voie de la mer ou passeront par Rome. Le pape , selon Tordinaire, doit demain passer de Monte-Cavallo au Vatican , où il résidera jusqu'à la fête de saint Pierre.

« On croit que lundi prochain il annoncera au consistoire l'élection de l'empereur dans les formes ordinaires , et tiendra chapelle le lendemain.

« Le mardi suivant le cardinal d'Herzan , ministre de Sa Majesté, invitera le sacré collège à venir assister au Te 9eum qui sera chanté après la messe dans l'église nationale des Allemands ; et il y aura illumination pendant

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trois jours dans la ville de Rome , et des fêtes chez le ministre de Temperear. On ne peut rien ajouter, etc.

« Le cardinal de BEâms. »

11 n'est plus question de représentation somptueuse , de secours aux artistes , de dots aux pauvres françaises ; le cardinal de Bernis est réduit à un état si misérable , qu'il faudra plus tard que Pie Yl vienne à son secours.

Quelle situation pour l'infortuné pontife! Mais ni ses douleurs ni celles de ses amis n'étoufferont son courage. Tous les jours il est contraint d'accomplir un nouveau devoir.

L'évêque de Bâle, qui doit exercer une partie de sa juridiction en Alsace, demande une direction de conduite. Monseigneur Stay , secrétaire des lettres latines, répond, au nom du pape , que sans doute la juridiction en Alsace ne sera pas enlevée. Rome ne se prêtera pas à une dislocation de diocèse.

Le cardinal Zelada est consulté par une abbcsse de religieuses sur la conduite qu'elle doit tenir au milieu de tant de difficultés et de persécutions. Son éminence répond, le 15 décembre , à l'abbesse en l'invitant à se conformer à la teneur du bref envoyé de Vienne , la veille des ides d'avril en 1782, à l'évêque de Briinn '.

L'année 1791 commence sous les plus tristes auspices.

Le 23 février le pape écrit au cardinal de Brienne une lettre où il blâme sa conduite en diverses conjonctures , et l'invite à montrer une plus grande docilité pour accepter les décisions du saint-siége.

C'est en date du 1 mars que le pape répond au cardinal de la Rochefoucauld et aux évêques signataires de

^ Voyez plus haut ce bref , page 160.

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TExpositioa sur les principes de la constitution civile du clergé.

Cette réponse est une des plus importantes que la cour romaine ait publiées à cette époque. On n*en pourra donner ici qu'un extrait, car à elle seule elle formerait presque un petit volume.

« Chers ûls et vénérables frères , salut et bénédiction apostolique.

« Nous donnons maintenant la réponse à votre lettre du i octobre 1790, souscrite par un grand nombre de vos respectables collègues. Cette réponse , nous avons été forcé de la différer, à cause de la gravité de son objet et de la trop grande quantité des affaires urgentes.

« Votre lettre a renouvelé en nous cette immense peine qui nous accablait, et qui ne peut être soulagée par aucune consolation , depuis qu'on nous avait appris que l'assemblée de votre nation , réunie pour s'occuper des intérêts de l'économie publique, avait été si loin dans ses décrets , qu'elle en était venue à attaquer la religion catholique. Cette assemblée, quoique engagée dans des conspirations contre elle-même, se précipitait encore sur le sanctuaire.

« Dès le commencement , nous pensions qu'avec des hommes d'une incon^idération de telle sorte il fallait garder le silence^, de peur qu'irrités par la voix de la%vérité ils ne commissent des actes plus pervers. Noii^ mettions ce silence sous la protection de l'autorité du grand saint Grégoire , qui s'exprime ainsi ' : « // faut se régler discrètement dam les temps de vicissitudes , de peur que lorsque la langue doit se taire elle ne s'échappe inutilement en

' Reg, pastor., Xom, II, page 34, édition des Bénédictins.

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paroles. » Cependant nous avons adressé des paroles à Dieu , et nous avons ordonné des prières publiques pour faire obtenir de lui à ces nouveaux porteurs de lois une disposition qui les force à s'éloigner des préceptes de la philosophie de ce siècle, à retourner aux lois de notre religion, et à en reprendre la pratique.

« En cela nous avons suivi l'exemple de Suzanne, qui , comme l'expose saint Ambroise ' , « ^^ plus en se taisant que si elle avait parlé. Si elle se taisait avec les hommes, elle parlait avec Dieu; la conscience parlait là où la voix n'était pas entendue; elle ne cherchait pas pour elle le jugement des hommes, parce qu'elle avait le té' moignage du Seigneur. »

« Cependant, vénérables frères, nous n'avons pas omis d'assembler en consistoire nos frères de la sainte Église romaine. Le 29 mars de l'année dernière , nous leur avons fait part des trames que ceux-là commençaient à ourdir contre la religion catholique. Nous avons communiqué au sacré collège Facerbité de notre douleur, et nous Tavons excité à répandre comme nous des larmes , accompagnées de prières à Dieu. »

liC pape réfute les assertions avancées dans les divers

articles. Il cite enfin saint Athanase , saint Jean-Chrysos*