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On dit que ce pontife fit ses études sous la direction et avec les conseils de Pline le Jeune et de Plutarqae. Où a attribué à ce pontife deux décrets et trois lettres décrétâtes, la première adressée à tous les orthodoxes, la seconde à tous les évéques, la troisième à tous les prêtres. Il a été reconnu , par les critiques modernes , que ces pièces sont apocryphes. On n'y trouve aucune trace du système de composition des deux écrivains que nous venons de nom-< mer. Novaes croit à la supposition qui veut que Pline le Jeune ait été lié avec saint Alexandre. Quant à Plutarque, il avoue lui-même que, pendant ses voyages en Italie, il ne put trouver le temps d'apprendre assez à fond la langue latine , à cause des affaires publiques dont il était chargé , et des conférences qu'il avait avec les hommes instruits qui venaient le consulter et l'entendre. Ainsi, ce ne fut pas probablement des leçons de littérature latine que Plutarque put donner à Alexandre ; mais le peintre de la vertu des Grecs, et l'immortel conservateur de leur gloire , qui était né en 66, dans la petite ville de Chéronée, en Béotie, a pu instruire ce chrétien dans l'art de méditer sur la littérature grecque, qu'un pontife ne pouvait négliger, puisqu'il entretenait nécessairement des correspondances avec tant de villes illustres , où l'on parlait la langue d'Homère

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et d'Hérodote. Il est malhearenx qu'il ne reste pas de saint Alexandre F' quelque lettre^ quelque passage de document qui aurait pu renfermer l'expression d'un sentiment de gratitude pour de tels maîtres. Cette opinion, quelle qu'elle fût , pourrait nous amener à connaître divers sentiments de Plutarque et de Pline sur la grande question de religion qui divisait alors les païens. La lettre que Pline écrivit en faveur des chrétiens est justement fameuse , et dépose parfois de sa tolérance éclairée. Les vertus de cet ami de Trajan, de cet ami fidèle et courageux, qui était alors proconsul et gouverneur de Bitliynie, engagèrent, dit-on, quelques-uns des hardis propagnateurs de notre sainte religion à le compter parmi les leurs, et à lui donner une place dans leurs diptyques. Malheureusement ces partisans de Plinius secundus le confondaient avec un autre secun* dus , vrai chrétien , dont le nom y était inscrit à jaste titre. Quoi qu'il en soit, saint Alexandre se distinguait par des talents exercés , et il était encore très-Jeune quand il parvint au pontificat. Les uns disent qu'il avait viugt ans , d'autres assurent qu'il en avait trente. A ce sujet , Novaes ajoute : « Alexandre était jeune d'années; cependant, par ses mœurs , sa vertu , son savoir, il était vétéran. » Ce fut lui qui ordonna que les prêtres ne pussent célébrer qu'une messe par jour ' ; ce qui fut observé jusqu'à saint Déodat, pape en 615. Alexandre convertit à la foi Ermès, préfet de Rome, son épouse, et une foule de citoyens illustres. Ayant été incarcéré par suite de ces efforts glorieux, dans la prison il convertit le tribun Quirinus, et Balbine sa fille. Alexandre, en trois ordinations , créa six évéques, six prêtres et deux ou trois diacres. Il souffrit le martyre sous

^ Novaes, I, 36.

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Adrien, qui n'avait pas assez lu le plaidoyer de Pline le Jeune en faveur des chrétiens , adressé à Trajan.

Nous croyons devoir rapporter ici cette lettre. Elle prouve que la conduite des catholiques fidèles était ferme et sage , et que Pline, en parlant d'eux à Trajan , avait le désir d'exciter la clémence du prince , tout en se montrant plus que sévère , puisqu'il envoya au supplice quelquesuns de ceux qu'on lui dénonçait comme confessant le Christ.

« Pline à l'empereur Trajan k

« Je me fais un devoir ^y seigneur, de vous exposer tous mes doutes : car qui peut mieux me déterminer ou m'instruire? Je n'ai jamais assisté à l'iustruction et au jugement du procès d'aucun chrétien : ainsi, je ne sais sur quoi tombe Tinformation que l'on fait contre eux , ni jusqu'où l'on doit porter leur punition. J'hésite beaucoup sur la différence des âges : faut-il assujettir les chrétiens à la peine , sans distinguer les plus jeunes des plus âgés? Doit-on pardonner à celui qui se repent, ou est-il inutile de renoncer au christianisme, quand une fois on l'a embrassé ? Estce le nom seul que l'on punit en eux , ou sont-ce les crimes attachés à ce nom ? Cependant voici la règle que j'ai suivie dans les accusations intentées devant moi contre les chrétiens. Ceux qui l'ont avoué , je les ai interrogés une seconde et une troisième fois , et je les ai menacés du sup-

« Lettre 97 , Œuvres de Pline le Jeune , traduites par M. de Sacy;in.l2,Paris, 1830, t. ITI, p. 77.

' Le texte dit : Solemne est mihl. Sacy traduit ainsi : n Je me fais une religion ; » mais ce mot religion , outre qu'il est un analogue mal choisi , ne traduit pas bien solemne, Fleury a dit : « Je me fais un devoir. » Ce n'est pas assez , j'en conviens; mais cela vaut mieux que, n II est solennel pour moi. v J'ai suivi Fleury sur ce point.

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plice. Quand ils ont persisté, fai ordonm qu^on les y cori' duisit; car, de quelque nature que fût ce qu'ils coufessaient, j'ai cru que l'on ne pouvait manquer à punir en eux leur désobéissance et leur inflexible obstination. Il y en a eu d'autres, quoique dans la même folie, que j'ai réservés pour être envoyés à Rome , parce qu'ils sont citoyens romains. Bans la suite, ce crime venant à se répandre', comme il arrive ordinairement, il s'en est présenté de plu* sieurs espèces. On m'a remis entre les mains un mémoire , sans nom d'auteur, où l'on accuse d'être chrétiens' plusieurs qui nient de l'être ou de C avoir jajjiais été. Ils ont, en ma présence et dans les termes que je leur prescrivais, invoqué les dieux et offert de l'encens et du vin à votre image, que j'avais fait apporter exprès avec les statues de nos divinités. Ils se sont même emportés en imprécations contre Christ. C'est à quoi , dit-on , on ne peut jamais forcer ceux qui sont véritablement chrétiens. J^ai donc cru qu'il fallait les absoudre. D'autres, déférés par un dénonciateur, ont d'al)ord reconnu qu'ils étaient chrétiens, et aussitôt après ils l'ont nié, déclarant que véritablement ils l'avaient été, mais qu'ils avaient cessé de l'être , les uns il y avait plus de trois ans , les autres depuis un plus grand nombre d'années, et quelques-uns depuis plus de vingt : tous ont vénéré votre image et le simulacre des dieux. Ceux-là aussi ont maudit Christ. Ils assuraient que toute

« Dif/undente se crimine. Cicéron veut parfois que le mot crimen signifie crime : le même auteur prend aussi plus souvent le mot crû men dans le sens d'accusation , ce qui est très-différent , et plus con« forme au caractère de médiateur que le proconsul de Bilbynie veut prendre ici sans se compromettre.

' Ceci prouve que de Sacy a fait mal de traduire en cette circoostance le mot crimen par le mol crime.

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leur erreur ou leur faute avait été renfermée dans ces points' : qu'à un Jour marqué ils s'assemblaient avant le lever du soleil , et chantaient tour à tour des vers à la louange de Christ, comme étant dieu'; qu'ils s'engageaient par serment , non à quelque crime ^, mais à ne point commettre de larcin , de vol ni d'adultère ; à ne pas manquer à leur promesse , à ne point nier un dépôt : qu'après cela, ils avaient coutume de se séparer, et ensuite de se rassembler pour manger en commun des mets innocents; qu'ils avaient cessé de le faire depuis mon édit, par lequel, suivant vosordres, j*avais défendu toutes sortes d'assemblées. Cela m'a fait juger d'autant plus nécessaire d'arracher la vérité 9 par la force des tourments, à deux filles esclaves qu'ils disaient être dans le ministère de leur culte^; maisjen'yai trouvé qu'une mauvaise superstition portée à l'excès; et, par cette raison, J'ai tout suspendu pour vous demander vos ordres.

« L'affaire m'a paru digne de vos réflexions, par la multitude de ceux qui sont enveloppés dans ce péril ; car Un très-grand nombre de personnes de tout âge , de tout ordre y de tout sexe, sont et seront toujours impliquées dans cette accusation. Ce mal contagieux ne s'est pas seulement répandu dans les villes ^ ; il a gagné les villages et

I Ici on reconnaît un peu plud quelle pouvait être la réponse désirée par Pline.

^ Comme s'il eût été Dieu, a dit de Sacy. On lit dans Pline : Carmenque Christo quasi deo.

^ Seque sacramento non in scelus aliquod ohstringere. Voilà bien le mot scelus dans le sens qui est ici le véritable.

^ Si cela est vrai, la mansuétude de Pline s'est bientôt fatiguée: ces pauvres esclaves sont pour nous des martyres.

^ De Sacy dit a infecté les villes; mais pervagata ne veut pas dire infecté^

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les campagnes. Je crois cependant que Ton y peut remédier , et qu'il peut être arrêté. Ce qu'il y a 4e certain, c*est que les temples, qui étaient presque déserts, sont fréquentés % et que les sacrifices, longtemps négligés, re* commencent. On vend partout des victimes qui trouvaient auparavant peu d'acheteurs; de là on peut juger quelle quantité de personnes peuvent être ramenées de leur égarement , si l'on fait grâce au repentir. »

Trajan répondit en ces termes :

«Vous avez, mon cher Secundus, suivi la voie que vous deviez suivre dans l'instruction du procès des chrétiens qui vous ont été déférés ; car il n'est pas possible d'établir une forme certaine et générale dans cette sorte d'affaire. Il ne faut pas ordonner de perquisition: s'ils sont accusés et convaincus , il faut les punir. Si pourtant Taccusé nie qu'il soit chrétien , et qu'il le prouve par sa conduite, je veux dire en invoquant les dieux , il faut pardonner à son repentir, de quelque soupçon qu'il ait été auparavant chargé. Au reste, dans nul genre d'accusation , il ne faut recevoir de dénonciations qui ne soient signées de personne ; car cela est d'un très-mauvais exemple , et n'est pas de notre siècle \ »

^ La vanité dé radministrateur se fait jour. C*est d^ailleurs peutêtre pour mieux capter Trajan.

* M. de Sacy a traduit ainsi ces mots, nam et pessimi exempli , nec nostri sœcuH est, par ceux-ci: « Cela est d'un pernicieux exemple, et très-éloigné de nos maximes. » Veut-il dire des maximes du siècle ou des maximes de Trajan ? Cette horreur pour les dénonciations peut être un sentiment de Trajan ; mais cette horreur peut être aussi une opinion qu'il n'aurait pas le droit de contrarier, parce que le siècle la soutenait. J'aime autant croire que Trajan déférait à ropiniondu siècle, qui repoussait les dénonciations anonymes, et

tÙ SA.INT A.LEXANDBÈ !«'. L*an 109 de J. C.

Fleury, après avoir rapporté cette lettre, ajoate judicieusement (t. I, p. 296 ] :

« Cette réponse de l*empereur éteignit en quelque façon la persécution qui menaçait les chrétiens; mais elle ne laissa pas de moindres prétextes à leurs ennemis pour leur faire-dumal. Le peuple^ en certains lieux, en d'autres, les magistrats, leur tendaient des pièges; en sorte que, àans persécution déclarée en général , il y avait des persécutions particulières en chaque province. »

La persécution dans laquellepérit le pape saint Alexandre n'avait pas été expressément ordonnée par l'empereur; mais les gouverneurs courtisans croyaient plaire, et souvent sans ordres, ou sur des ordres mal interprétés, ils faisaient conduire à la mort les adorateurs du Christ.

Alexandre gouverna le saint-siége dix ans cinq mois et vingt jours ; il a le nom de martyr dans le Sacramentaire de Grégoire le Grande dans l'ancien Calendrier publié parle père Fronteau (Vérone, 1733), et dans tous les Martyrologes. Après plusieurs siècles, son corps fut transporté à Sainte-Sabine , sous le grand autel élevé par Sixte-Quint. Beaucoup d'églises annoncent qu'elles possèdent une partie du corps de ce pontife. Novaes croit qu'elles ont obtenu des reliques de quelque autre saint de ce nom.

qui ainsi préparait déjà quelque chose du triomphe que la jeligion chrétieune devait oblenir environ deux cents ans après.

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