SAINT CORNEILLE

Saiot Corneille , prêtre romain , fils de Castin ou Calixte, de la noble famille des Octaves ou des Cornélius, et que plusieurs auteurs placent au nombre des premiers cbanoines réguliers, Corneille fut créé pontife contre sa volonté en 35 1 , plus d*un an après la mort de saint Fabien, et il refusa la souveraine dignité avec une générositéhumble et exemplaire. Seize évéques , ainsi que le clergé et le peupie, assistaient à cette élection. Je citerai quelques-uns des décrets de ce pontife. On n'avait droit de demander un serment à un clerc que lorsqu'on était soi-même reconnu pour professer une foi sans tache. Quand on jurait , il était convenable de le faire à jeun. Personne ne pouvait faire un serment avant Tâge de quatorze ans.

Malgré la persécution qui régnait avec violence , on comptait dans Rome, au temps de saint Corneille , comme on le voit par une lettre que rapporte Eusèbe , quarantesix prêtres , à la tête d'autant de paroisses, sept diacres , sept sous-diacres, quarante-deux acolytes, cinquantedeux exorcistes, lecteurs et ostiaires, quinze cents veu« ves, beaucoup de personnes pauvres, et des chrétiens cénobites, tous nourris convenablement par l'Église; et outre cela un nombre sans fin de chrétiens. Aussi Tertullien disait avec raison , dans son Apologie , chapitre 34 , que si les chrétiens, dans son temps, se retiraient de

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l'empire romain pour passer dans d'autres contrées, leur absence aurait occasionné une espèce de solitude.

Dans un concile romain , composé de soixante évéques , Corneille excommunia Tantipape Novatien, prêtre romain , païen de naissance , chrétien par calcul , et hérétique par désespoir. Tous les sectateurs de Novatien furent compris dans cette excommunication. Ils enseignaient alors que TÉglise ne pouvait pas admettre dans son sein les laps ou tombés ( caduti), ni pardonner leur faute. On appelait caduti ceux qui , par la crainte des tourments , abandonnaient en ce temps-là les doctrines de la religion chrétienne. Ils se partageaient en diverses classes : les uns s'appelaient sacrificati (J'emploie les expressions de Novaes ) , parce qu'ils avaient sacrifié aux idoles ; les autres, thurificati, parce qu'ils avaient offert de l'encens dans les sacrifices païens; ceux-ci , idolâtrie parce qu'ils avaient recours au culte des faux dieux ; ceux-là, libellaticiy parce qu'après avoir renié la foi catholique pour n'être pas conduits ignominieusement aux autels , ils rachetaient cette peine avec de l'argent, et recevaient des magistrats un libellus ou une carte de sûreté. Il y avait plusieurs sortes de libellatid. On comptait aussi parmi les caduti ceux qui devaient être appelés traîtres, parce qu'obéissant aux édits du tyran, ils consignaient aux Juges païens quelques-uns des vases sacrés, ou les livres de prières, ou les ornements de l'église ; et plusieurs autres coupables, les plus dangereux, parce qu'ils donnaient le catalogue des fidèles. Le schisme des donatistes naquit d'excommunications prononcées contre des évêques soupçonnés d'avoir été traîtres ( traditori ) '.

* On peut consulter sur ces questions saint Augustin , Orsi, Chardon , Krans et Lambertini .

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Parmi les évéques d'alors, fidèles ou héré^es, quelques-uns demandaient que les caduti fassent reçus de nouTeau à la oommunion , sans être forcés à la pénitence. D'autres soutenaient qu'il ne fallait pas les admettre à la pénitence, et qu'il y avait nécessité de les rejeter sans pitié. Felicissimus , prêtre de Carthage, s'était mis un moment à la tète du parti relâché ; et Novatien défendait les rigoristes, espèce de Jansénistes du temps. C'était, par une sentence infernale , ôter à ces infortunés la confiance du repentir, et à l'Église la divine faculté du pardon. Corneille, en père sage et modéré, cherchait à concilier les droits sévères de la discipline et ceux de la compassion. Il tendait aux caduti qui se repentaient la main de la miséricorde ', pour adoucir leur douleur; mais il ne permettait pas qu'on les reçût dans le sein de TÉglise , s'ils ne prouvaient hautement la vérité du repentir, en s'assujettissant à la salutaire sévérité de la pénitence. Enfin , il n'accordait pas, excepté en danger de mort, la complète réconciliation , qu'on n'eût satisfait à toutes les prescriptions ordonnées formellement par l'Église. C'est un spectacle touchant, et fait pour ramener le cœur le plus endurci, que cette inépuisable tendresse de l'Église pour un mourant ; ce bras désarmé qui tombe sans punir. Une sévérité sagement absolue ne sMnterpose plus entre le coupable et son juge; le prêtre, qui a eu tant de pouvoir jusque-là, ne parle plus avec tant de rigueur, parce que le maître va parler, et que ce maître a mis au ibnd des âmes une certaine disposition à ce mélange d'attrition et de contrition qui devient plus souvent une contrition franche , c'est-à-dire une horreur^ du péché causée par l'amour

* Gesarotti, p. 46.

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de Dieu , doût la Ixmté est telle qu'on ne veut plus redouter même les peines que sa justice a cependant ordonnées.

La décision du pontife fut confirmée par le concile dont nous avons parlée par les soixante évêques, qui approuvèrent l'excommunication de Novatien. £n effet, soutenir qu'il est indifférent qu'on ait apostasie, et que l'on peut se présenter le lendemain d'une apostasie , comme si on était demeuré un chrétien fidèle, c'est manquer décourage, de foi et dejdignité. Ensuite , prononcer que parce qu'on a commis une faute , on doit être à jamais réputé païen, et se voir rejeté comme une béte immonde, c*est une férocité scythe, que le christianisme doit repousser. Ces deux opinions tombèrent, également condamnées. Leurs fauteurs ne furent plus reconnus comme chrétiens, et les méchants qui conseillaient tant de maux demeurèrent seuls, avec l'exécration de l'Église et de Thumanité.

Les chrétiens respiraient depuis quelque temps ; mais une peste étant survenue , elle fut attribuée au dédain manifesté pour les faux dieux. Corneille était un personnage trop éniinent pour n'être pas proscrit. Il fut exilé à Centum Cellœ (Cività-Vecchia), où il trouva la couronne qu'il avait désirée. Il la méritait, dit saint Cyprien; car il avait défié la fureur des tyrans, en osant accepter un titre qui, dans ces temps-ki, était une sentence de mort

Une pureté virginale, une retenue et une fermeté singulières, caractérisaient saint Corneille.

En deux ordinations il créa sept ou huit évêques , un ou quatre prêtres , deux ou quatre diacres. Il gouverna rÉglise un an trois mois et dix jours. Ce fut dans cet espace de temps^ si peu considérable , qu'il fit tant de bien , et qu'il expliqua au peuple romain , et à tant de nations qui demandaient le baptême, quelles étaient les saintes

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intentions de l'Église, et ses doctrines de clémence envers ceax qui, après avoir aimé Jésas-Ghrist, pouvaient être tombés dans des fautes, et devaient alors invoquer sa miséricorde. Dans mille circonstances , TÉglise dut appliquer les doctrines de saint Corneille ; et cette effusion de modération paternelle , qui est le véritable esprit de Dieu , deviendra, pour tant de pontifes forcés de se trouver dans des circonstances semblables, un modèle de conduite qui affermira constamment l'empire de Jésus-Christ dans le monde qu'il est venu sauver.

Fleury, en parlant des actes de saint Corneille, dit (II, 235 ) : « Un concile assemblé à Rome, et composé de ft soixante évéques, condamna Novatien y son schisme et « sa cruelle doctrine, qui refusaient la communion à ceux « qui étaient tombés , quelque pénitence qu'ils fissent. »

De Cività-Vecchia, le corps de saint Corneille fut transporté à Rome, dans le cimetière de Calixte,et de là placé dans l'église de Sainte-Marie in Trastevere.

Le saint-siége fut vacant un mois et cinq jours.

mST. DBS PONT. — T. Ir U)

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