SAINT ETIENNE

Saint Etienne l^% Romain, qui, sous saint Corneille et saint Lucius, était archidiacre de l'Église de Rome, obtint après eux la puissance des clefs. L'époque à laquelle régna saint Etienne rappelle la terrible et funeste dispute sur la question de savoir s*il fallait renouveler le baptême donné par les hérétiques, dans le cas où ils reviendraient à la fol. La dispute avait lieu entre les deux personnages les plus éminents du christianisme, dont Tun était la pierre fondamentale, saint Etienne, et Tautre la colonne principale , saint Cyprien , évéque de Garthage. Il était d'usage, dans les traditions de TÉglise, que le baptême, conféré même par les hérétiques, conservât ses caractères de sacrement, pourvu qu'en le conférant on eût employé les formules évangéliques : ainsi, quand un héré< tique, des temples de l'erreur, passait au véritable sanctuaire de la vérité , la cérémonie baptismale ne devait pas se renouveler. Cependant, depuis peu de temps, dans quelques provinces d'Afrique et d'Asie, l'usage contraire avait prévalu auprès de plusieurs évêques saints et savants ; et il recevait un poids et même une valeur extraordinaire de l'exemple et de l'autorité de saint Cyprien, qui avait réussi à le faire reconnaître par plusieurs conciles de ces contrées.

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Saint Cyprien appuyait son opinion sur des arguments si spécieux , que , de Tayeu de saint Augustin , ils auraient pu le séduire lui-même , si la décision de TÉglise ne lui eât pas servi de direction et de règle. Etienne , qui , comme il convient à un pontKe, soutenait l'antique et plus saine doctrine, traitait cet usage de nouveauté scandaleuse; et il opposait aux coups de saint Cyprien le bouclier inexpu* gnable de la tradition, évitant de les détourner par des raisons plus fortes , pour ne pas fomenter, dans des questions appartenant à la foi, les prétentions de la raison, toujours téméraires. Etienne se montra sévère, et plus que Cyprien ne s'y attendait : peut-être Etienne parla- t-il avec peu déménagement au controversiste; peut-être celui-ci, qui devait être un saint si renommé , répondit- il avec trop de vivacité au censeur, revêtu de la qualité de pontife. Cependant nous pensons que cette dissidence ne doit pas altérer, dans les fidèles , la vénération due à Tun et à l'autre. Tous deux étaient animés du même esprit, et tendaient, par des voies diverses, au même buft. Cyprien se trompa, mais en cherchant avec bonne foi la vérité; Etienne fut rigoureux , parce qu'il craignait d'alimenter l'erreur en la respectant.

L'évêque, pour se convaincre, attendait, disait-il, la sentence de l'Église œcuménique. Le pontife la présageait et la sentait en lui-même. Ce qui importe le plus, observe saint Augustin , c'est que la conduite de tous deux ne servit qu'à faire ressortir deux vertus supérieures , la charité et la concorde. Etienne , constant dans sa désapprobation d'une telle maxime , ne s'arma pas contre celui qui la pro« pageait , et il se garda bien de frapper un des plus vigoureux bras de l'Église' ; Cyprien , en se détachant de son

' Cesarotti,p. 5i.

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ehef , eût donné atout le corps une secousse violente , et H ne cessa de se montrer fidèlement uni. Il souffrit en paix les reproches; il prêcha la douceur, la docilité, intégrité; et s'il ne renonça pas aux doctrines dont il était préoccupé 9 il se comporta avec tant de modestie, qu'on put croire qu'il les avait répudiées. Quoi qu'il en soit, ces deux hommeii illustres, divisés sur la question du premier sacrement de l'Église , de celui par lequel on devient chrétien , furent replacés glorieusement l'un auprès de l'autre par le baptême de sang. Ce dernier baptême, qu'ils reçurent la même année , a purifié ces âmes élues de quelques sédiments des teintes héréditaires de l'humanité, et n'a laissé briller au Jour de Dieu que la vive lueur de leur foi. Saint Vincent de Lérins dit d'Etienne P** : < Ce grand pape, dont la prudence égalait la sainteté, savait que la piété ne permettait jamais de recevoir d'autre doctrine que celle qui nous est venue de la foi de nos prédécesseurs , et que nous étions obligés de la transmettre aux autres avec la même fidélité que nous l'avions reçue; qu'il na fallait pas mener la religion partout oè nous voulions y mais la suivre partout oii elle nous menait; que le propre de la modestie chrétienne était de conserver avec constance les saintes maximes que nous ont laissées nos pères , et non pas de faire passer nos idées à la postérité. Quelle a donc été l'issue de cet événement? Celle qu'ont coutume d'avoir de pareilles affaires : on a reconnu la foi ancienne, et l'on a rejeté la nouveauté. » L'affaire ne fut décidée qu'au concile de Nicée, où le sentiment d'Etienne triom* pha.

Novaes rapporte avec détails les noms des écrivains qui traitèrent cette question du baptênle , suffisant ou insuffisant pour les hérétiques revenus à la foi. C'était Agrip*

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piniis , prédéeesseur de saint Cyprien dans réyèché de Carthage, qui avait élevé, le premier, cette difficultéé Beaucoup d'auteurs italiens, allemands et français, ont publié à ce isujet d'importantes dissertations. Novaes ne veut pas décider une autre question, celle de savoir si Etienne s'en tint à des menaces, ou s'il excommunia saint Cyprien. Aujourd'liui tout le monde est et doit être d'accord avec le concile de Nicée, et il ne s'agit que de rappeler une décision que personne n'a le droit d'attaquer.

Dans une réponse à Napoléon , relative au mariage du prince Jérôme, en date du 25 juin 1805, Pie YII prononça ces propres paroles : ,

« La disparité du culte, considérée par l'Eglise comme un empêchement dirimant , ne se vérifie pas entre deux personnes baptisées , bien que l'une d'elles ne soit pas dans la communion catholique. »

En deux ordinations, au mois de décembre, Etienne créa trois ou quatre évéques, six prêtres et cinq diacres. Il gouverna l'Église quatre ans et environ six mois. Les bourreaux des persécuteurs le saisirent au moment où il célébrait le saint sacrifice dans les catacombes , et lui tranchèrent la tête sur l'autel même.

Innocent XII, entre autres présents faits à Gosme III , grand-duc de Toscane, qui se trouvait à Rome pour le jubilé de 1700, lui donna le siège de saint Etienne P% que le grand-duc envoya ensuite à la cathédrale de Pise. C'est sous l'invocation de ce saint qu'a été fondé le célèbre ordre de chevalerie toscan appelé l'ordre de saint Etienne, pape et martyr.

Le corps de ce saint avait été enterré dans le cimetière de Callxte ; mais il fut transporté , le 1 7 août de l'an 762 , sous saint Paul 1*"", dans l'église des saints Etienne et

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Sylvestre, que ce pape fit construire , et qui est Dommée aujourd'hui Saint-Sylvestre in capite, parce qu'on y conserve la tête de saint Jean-Baptiste.

Le saint-siége fut vacant vingt- deux jours.

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