IV PRÉFACE

II est temps de rendre justice à tous ces personnages illustres qui ont été calomniés : nous nous sommes efforcé de ne rien oublier, ni la sainteté des premiers temps, ni la magna* nimité des martyrs , ni la reproduction incessante et contagieuse des hérésies diverses , ni cette époque de crimes où rhomme, excepté dans quelques monastères, était comme une béte féroce acharnée à détruire une autre béte féroce , qui était souvent son père, son fils, son frère ; nous avons ensuite promené le flambeau sur une réaction bienfaisante , dans laquelle le mandataire de la religion reprenait sa mission glorieuse. Aucim obstacle ne nous a retenu. Nous sommes arrivé aux époques modernes. Nous avons su dire ou rappeler dans quelle capitale les arts avaient recouvré leur splendeur; et nous espérons avoir continué une sorte de défrichement pour lequel on n'avait pas employé jusqu'ici les instruments des pays divers où les questions les plus imposantes s'étaient agitées, en vue du bonheur des hommes dans Tune et dans Tàutre vie.

En France, on avait construit l'histoire de Rome avec des matériaux pour la plupart provenant de France. Quelques éléments italiens ont été cependant connus par nos écrivains. Nos religieux surtout, nos admirables religieux, ont rendu d'éclatants services; mais pour cette polémique, qui parfois a été amère , il était impossible que ces auteurs eussent seulement feuilleté tout ce que l'Italie a objecté, a réfuté avec avantage. Ou les ouvrages de tant d'opposants n'étaient pas introduits en France, ou Ton avait négligé de s'en servir.

Un séjour de près de vingt-cinq ans dans la Péninsule ausonienne m'a donné la facilité de m'enquérir d'une foule de détails ignorés ailleurs. Mon respect, mon amour pour la France ma patrie, ne me permettaient pas de laisser en arrière les recherches si détaillées , si riches de mes compatriotes. J'ai marché entre les dissidents. J*en ai trouvé bien

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près de moi qui avaient été injustes ; il m'était interdit de ne pas reconnaître leur mauvaise foi. Dans plusieurs circonstances, Rome avait peut-être mal suivi nos discussions; et, ainsi qu'il était arrivé à l'adversaire de la Péninsule, il put advenir qu'un défenseur romain, d'ailleurs sans mission, n'ait pas cité toujours juste dans ce qu'il voulait repousser et déprimer. On comprend bien que je ne parle pas ici de ce qui est prononcé du haut de la sainte chaire apostolique. Je lisais tant, je dévorais avec tant d'avidité tout ce qui concernait la querelle, que nécessairement j'ai dû avouer comme lumineux ce qui était obscur; les traces de cette croisade sont à chaque page dans ma composition, et c'est rarement à Rome que j'ai fait défaut.

On me demandera si j'ai bien su, en m'adonnant à ce travail, quelle était son importance. Je tremblais assurément, devant mille périls. Alors, je me suis condamné à terminer Touvrage avant de le publier. Je n'ai pas voulu commencer, tâter le public, et m'avancer à mesure qu'il me serait favorable, ou reculer s'il devenait hostile. De cette nécessité d'avoir tout fini , nécessité sous laquelle je me suis plié avec une abnégation qui n'est pas commune, puis de quelques autres sacrifices qu'on devrait imiter, est résultée pour moi une récompense précieuse. Décidé à poursuivre cette entreprise depuis saint Pierre jusqu'à Pie YI, j'ai appris, dans le cours de ce labourage pénible, de cette vie de fatigue, de ce détachement absolu d'une autre pensée, j'ai appris des faits nouveaux qui expliquaient des faits anciens. Comme tout ce que Rome surtout a produit de théologiens droits et purs, de critiques consommés^ de régulateurs en discipline ecclésiastique, de vifs appréciateurs des circonstances les plus minimes, m'a passé par les mains, j'ai pu coordonner mieux des rapprochements imprévus.

Je dois le dire, c'était en même temps pour moi un encourt.

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ragenient délicieux que cette nomenclature de dates partant de la naissance de Jésus-Christ , pour arriver à la fin du xviii*' siècle. Ce spectacle en apparence si simple, mais qui Ogiure à la première page du livre, qui en suit régulièrement la marche ; cet ordre d'idées, muet si Ton veut, mais parlant cependant au cœur, à Fesprit, à la dignité du chrétien ; cet ordre d'idées qu'on ne peut trouver que dans une Histoire des papes , histoire constamment mêlée à toutes les histoires depuis dix-huit siècles, est à lui seul un étendard hrillant qu'on suit avec ardeur. Une date , quoique ne se rapportant pas à un fait important, dit au moins qu'alors la grande lignée de Pierre n était pas interrompue, et que ses successeurs ne cessaient de se tenir par la main pour s'avancer enfin jusqu'à nous. Dans cet intervalle de temps sont nées des dynasties que nous avons vues s'éteindre. 11 en a existé qui ont à peine ^paru, et qui sont tombées dans l'oubli. Celles qui survivent ne sont pas parties du jour de la naissance du Sauveur. La famille des papes seule est sur pied, depuis dix-huit siècles : s'il survient des persécuteurs, le pape qui règne porte encore plus haut la tiare, meurt irrémovlble^ et pardonnant aux méchants ; s'il apparaît un conquérant que sa raison doive abandonner dans sa gloire , un autre rejeton de la race immortelle tour à tour consent , accède , rend caresses pour caresses : attaqué, il résiste; emprisonné, il prie; rétabli sur son trône, il n'oublie pas celui qui l'en a précipité; et, pour que les destinées de la solide pierre sur laquelle est fondée l'Église s'accomplissent, et que les portes coupables ne puissent jamais prévaloir , il ne maudit pas , lui qui a été tant maudit; il console et il pardonne encore, parce que là on ne sait que souffrir et pardonner.

Il ne faut pas croire que le catholique seul aime , affectionne, comprenne et salue, de toutes les voix de son âme, un spectacle si touchant; des protestants m'ont avoué que cette perpétuité les ébranle; que les insultantes prédictions