LIBÈRE

L'historien Novaes appelle ce pontife saint Libère : comme je suis avec scrupule et la plus vive attention la nomenclature du Diario, je m'écarte absolument ici de Novaes. Libère, cardinal diacre romain, créé tel par saint Sylvestre, était, dit-on, de la famille Savelli, dont nous parlerons , ainsi que nous l'avons déjà annoncé , à propos du pape Honorius III, et fut élu pontife , malgré lui, le 8 mai 352. On assure qu'il ordonna que les jours de jeûne on s'abstînt de continuer les procès , reprenant en même temps les fidèles qui , dans le carême , faisaient valoir leurs droits contre des débiteurs. C'est à un de ses préceptes que se doit Tusage de ne pas contracter de mariage pendant le carême.

Le saint père fut invité souvent à condamner saint Âthanase , partisan énergique des doctrines de Nicée ; mais le pape, non moins courageux, se montra la vraie pierre de l'Eglise. Hardi devant les menaces, insensible aux promesses, il fallut l'arracher violemment du sein de son troupeau. Conduit à Milan devant l'empereur Constantius, il osa refuser la condamnation du saint docteur, parce qu'il connaissait son innocence et l'acharnement des ariens contre lui -, enfin , parce que cette condamnation frappait d'un coup mortel le concile de Nicée, dontAtha-

L'an 355 de J. C LIBÈRE. 167

nase était le plas zélé défenseur. Constantias menaça le pape de Texil. Libère répondit : « Nous avons déjà donné l'adieu dernier à nos frères qui sont à Rome ; nous estimons plus les lois ecclésiastiques que le séjour dans cette \ille. » On connaît cette belle réponse par le témoignage de Théodoret et par dom Constant.

César conimanda sur-le-champ que Libère fut conduit à Bérée, dans la Thrace. Avant le départ, un officier du prince vint offrir, de sa part , une somme suffisante pour le voyage ; Libère répondit : « Dites à l'empereur qu'il « garde cet argent pour le maintien de ses soldats et pour « contenter l'avidité de ses ministres. » Il refusa aussi une autre somme offerte par l'impératrice, et une autre que lui envoyait l'eunuque Eusèbe, l'un des principaux ministres de la cour.

Quand le pontife se trouvait en exil , on célébra un concile à Sirmium , ville de la Basse-Hongrie, avec l'intervention de plus de trois cents évéques, pour condamner Photin , évêque de cette ville , qui , avec son maître Paul de Samosate , soutenait que Jésus n'était pas dieu , mais seulement un homme né de l'un et de l'autre sexe. Bans ce concile , les ariens dressèrent une formule de foi : quelques auteurs disent que Libère, vaincu par des misères qui avaient duré deux ans', et intimidé par des menaces de mort , consentit à la condamnation d'Athanase, et fut réduit à entrer en communion avec les ariens. Novaes rapporte y mais avec une sorte de regret , ce que Baronius dit à propos de cette chute : « On ne peut trouver aucune histoire plus vraie. » Noël Alexandre et Tillemont manifestent le même sentiment. Novaes ajoute que beaucoup de critiques modernes démontrent que cela est faux , et trèsfaux ; il cite la dissertation critique sur le pape Libère ,

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due à l'abbé Corgne, Paris, 1733, qui soutient la nonauthenticité de la chute de Libère. Le cardinal Orsi est du même sentiment que l'abbé Corgne. Cependant ceux qui croient que cette chute a été possible s'efforcent de prouver que le pape n'a pas offensé expressément la foi catholique. Sangallo émet surtout ce sentiment. Du reste, si cette prétendue faiblesse a été vraie, ce qui ne peut être accordé, le pape Fa effacée depuis par une conduite exemplaire, puisqu'il a mérité le titre de saint dans divers martyrologes : d'ailleurs il est assuré que les matrones ro* maines les plus distinguées demandèrent à l'empereur le retour de Libère , et que Constantius ne put pas le refuser.

Libère revenu à Rome, on assembla, en 359, un concile à Rimini , où il se présenta plus de quatre cents évéques, parmi lesquels quatre-vingts étaient ariens. Dans ce concile, qui commença heureusement , mais qui finit d'une manière déplorable , comme dit saint Ambroise dans sa lettre 21 , § 15 , les évêques, qui d'abord avaient confirmé la profession de foi de Nicée , et condamné par l'excommunication Arsaceet Yalens avec leurs complices ariens , se laissèrent maltraiter par l'empereur Constantius, et, trompés par les intrigues des évéques ariens, souscrivirent la formule coupable du concile de Sirmium , dans laquelle était cachée la perfidie de leur intention. Ces évéques, ainsi, consentirent à l'abolition des paroles substance et consubstantiel^ ainsi que l'observent les moines de Saint-Maur '.

Libère , qui n'était plus sans doute dans ces circonstances où les intentions les plus droites sont quelquefois mal interprétées, parce que les hommes ordinaires sont

' In s. Ambros,f lib. I, de Fid.y cap. 18, p. 122.

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portés à croire qu'il faut toujours céder dans le malheur; Libère , pressé par Constantius de ratifier ce frauduleux assentiment des évêques, non-seulement refusa hautement dy accéder^ mais, ce qui eut alors un retentissement formidable , excommunia les signataires. Chassé nouvellement de Rome, il se cacha dans les cimetières sacrés, et il y resta jusqu'à la fin de sa vie.

Ce pontife, et Jean, patricien romain, eurent une vision de la Vierge, confirmée depuis par la neige qui tomba miraculeusement sur l'Ësquilin le 5 août, et qui lit connaître, par cette merveille, la basilique que la Mère de Notre-Seigneur voulait qu'on bâtit en son honneur. Libère en traça les fondations, sur lesquelles Jean éleva cette basilique, qui fut consacrée en 353 ; elle reçut alors le nom de basilique Libérienne : elle s'appelle aussi Sainte-Marie Majeure , pour démontrer que, parmi toutes les églises dédiées à la Madone, elle tient le premier rang ; on la nomme encore Marie al prœsepio, à cause de la relique du berceau où reposa l'Enfant Jésus , et qui est conservée dans cette même basilique.

£n deux ordinations. Libère créa dix-neuf évéques , dix-huit prêtres, cinq diacres. Il gouverna rÉgllse quatorze ans quatre mois et deux jours, et mourut le 9 septembre 366; il fut enterré dans le cimetière de Priscille, sur la voie Salara. Le saint-siége fut vacant dix jours.

Nous sommes obligé de mettre au haut de cette page Tannée 366 , quoiqu'à la page suivante nous portions à l'an 3.S9 la date du commencement de l'autorité du successeur , qui probablement n'eut qu'une sorte de pouvoir intérimaire. Ce point d'histoire doit être traité avec une grande délicatesse. Je cite , dans mon entière franchise , l'opinion d'hommes plus Instruits que moi en ces matières,

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et Je ne conclas pas sur ce fait. 11 a été nécessaire que Je donnasse ici cette explication , afin que l'on comprit pourquoi, désobéissant aux règles sévères de la chronologie, je parle de Tan 859 après avoir mentionné l'année 866.

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