SAINT FÉLIX IL

Saint Félix II entre dans le nombre des papes de ce nom. Il exerça la puissance pontificale durant l'exil de Libère , pendant l'espace de deux ans , ou comme son vicaire, ou comme créé pontife avec le consentement du prisonnier, ou peut-être illégitimement, comme pensent quelques savants. Ensuite, au retour de Libère, il se retira dans la vie privée, pour pratiquer obscurément les vertus chrétiennes.

En une seule ordination, il créa dix-neuf évéques, vingt-sept prêtres et cinq diacres. Pendant qu'il était revêtu de la dignité suprême, il osa condamner Constantius comme arien; et, au retour de Libère, l'empereur, par vengeance , condamna Félix II à l'exil dans la petite ville de Cori, sur la voie Aurélia , à dix-sept milles de Rome. Là, il souffrit le martyre avec un grand courage. Il n'est pas inutile d'ajouter que , même après le triomphe de l'Église, on exerça sur les chrétiens des cruautés alors sans motif, puisque le chef de l'État était lui-même chrétien : mais les hérétiques poursuivaient leurs ennemis avec autant d'acharnement qu'auraient pu le faire les paiens.

Le corps de Félix, transporté à Rome , fut enterré dans les thermes de Trajan, et ensuite placé, par saint Damase, dans la basilique que Félix lui-même avait fait construire

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sur la voie Aurélîenne, à deux milles dé Rome, d'où il fut transféré dans l'église des saints Gosme et Damien.

On agita, sous Grégoire XIII, entre les cardinaux Baronius et Santorio, la question de savoir si l'on devait retenir le nom de Félix II dans le Martyrologe romain , comme pontife et comme martyr. Santorio voulait qu'il fût conservé à ces deux titres, lorsque le 22 juillet 1582, veille de sa fête , on retrouva son corps dans la susdite église des saints Gosme et Damien , avec une inscription qui déclarait que Félix avait été pontife et martyr. Nonobstant , plusieurs critiques modernes l'effacent de la liste des pontifes, croyant que cette inscription n'est pas authentique.

Quelques écrivains soutiennent que le corps est conservé à Padoue , dans l'église des Gordeliers , et que le cercueil porte une inscription avec le titre de saint, placée en 1503.

On raisonne encore aujourd'hui sur la légitimité de Félix IL Divers auteurs le croient pape légitime. Bellar* min a composé en sa faveur une dissertation apologétique. Il y en a qui ne le regardent ni comme saint , ni comme pape , ni comme martyr , mais qui veulent qu'il ait été antipape , et même blâmable dans ses doctrines. De ce nombre sont Noël Alexandre, Sangallo, Fleury, Ghristianus Lupus. Le célèbre monsignor Borgia, de-' puis cardinal , a dit sur cette question : « La légitimité de Félix est démontrée pour ceux qui croient à la chute de Libère. »

Novaes, à son tour, prend la parole avec vivacité, et dit : « Attendu que pour nous cette chute n'est pas prouvée, nous croyons qu'on ne peut regarder comme légitime lé pontificat de Félix , parce que Libère n'a été dégradé ni

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de Dieu ni par les hommes. Ainsi , comment Félix a-t-il pu être pontife légitime du temps de Libère ; pontife continuellement reconnu pour tel ? Et si Félix fut légitime, qu^on me dise pourquoi son pontificat lui a été enlevé I » Puis le même Novaes, homme de conciliation et de discussion calme, ajoute: « Ayecf cela, je n'ose nier ni la sainteté ni le martyre de Félix, parce qu'il peut arriver que, dépouillé de son antipapat au retour de Libère dans Rome , et s'étant retiré à Clori , là il ait vécu saintement , et terminé ses jours par le martyre. »

Conrad d*Halberstadt soutient qu'à Félix II succéda un pape arien appelé Léon, qui mourut, comme Arius, d'une inflammation d'entrailles ; les Genturiateurs croient que cela n'est pas improbable ; mais ni saint Jérôme , ni saint Augustin , ni saint Optât, ni Théodoret , ni Rufin, ni aucun autre auteur ancien ou moderne, excepté les contradicteurs, ne font mention du pape Léon ; il est donc manifeste que cette assertion est une fable dont Bellarmin signale l'origine dans son livre IV des pontifes romains , chap. lE.

Peu de temps après le pontificat de Damase P'' , qui va succéder à Libère et à Félix , il faut placer le règne de l'empereur Julien, surnommé l'Apostat^ fils de Jules- Constance, frère du grand Constantin. Il pensa périr avec son frère Gallus dans un terrible massacre que les fils de Constantin firent de sa famille. Il ne fut sauvé que parles soins de Marc, évéque d'Aristhe, qui le ca-^ cha dans le sanctuaire de son église; circonstance qui ajouta dans la suite à l'horreur de son apostasie. Eusèbe de Nicomédie , chargé de l'éducation de Julien et de Gallus , leur donna un gouverneur nommé Mardonius ' , qui

'Feller,III,719.

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tâcha de leur inspirer de la gravité , de la modestie, et du mépris pour les plaisirs des sens. Ces deux jeunes princes entrèrent dans Tordre du clergé et firent l'office de lecteurs , mais avec des sentiments bien différents sur la religion. Gallus avait beaucoup de piété, et Julien montrait un secret pencliant pour le culte des faux dieux. Ses dispositions éclatèrent lorsqu'il fut envoyé à Athènes, à l'âge de vingt-quatre ans. Il s'y appliqua à l'astrologie, à la magie, et à toutes les vaines illusions du paganisme. C'est principalement à cette curiosité sacrilège de connaître l'avenir que Ton doit attribuer l'apostasie de ce prince, qui ne la fit soupçonner qu'après la mort de Constance. Julien, nommé César par Constance, se distingua dans les Gaules, et remporta une victoire sur sept rois allemands près de Strasbourg. Plus tard , ses soldats le déclarèrent empereur. Il était alors à Paris^ où il avait fait bâtir un palais dont ou voit encore les restes. Depuis, Julien fut reconnu empereur en Orient, comme il l'avait été en Occident. Des philosophes païens qui l'environnaient lui persuadèrent d'anéantir le christianisme et de faire revivre l'idolâtrie. Il employa d'abord des moyens de douceur, mais il finit par ordonner qu'on répandit le sang. Jondot dit de cet empereur ( Biogr. univ., XXII, 140) : « Julien , dont le caractère offre le problème le plus embarrassant de l'histoire , fut humain et sanguinaire , désintéressé et prodigue , dur à lui-même, et trop indulgent pour les sophistes, ses favoris; il allia tous les contraires , et fut en même temps un Diogède et un Alexandre. » Le cardinal Gerdil , dans ses Considérations sur Julien (tome X de ses œuvres, édition de Rome) , l'a très-bien jugé. L'édit de cet empereur contre les chrétiens (ep. 42) est un tissu de déraisonnemeuts^

L*an «33 de J. C. SÀIPiT FEUX II. 175

doDt Voltaire a reproduit les principaux traits dans V Essai sur les mœurs, et avec la même logique et la même bonne foi. A la mort de cet empereur s*éteignit la famille de Constantin. Le christianisme trouva dans cette famille et son plus généreux protecteur et son plus cruel ennemi. Un dernier trait emprunté à V Histoire de l'Empire , par Lebeau, achèvera de faire connaître Julien : « Il est le modèle des princes persécuteurs qui veulent sauver ce reproche par une apparence de douceur et d'équité. » Julien mourut le 36 juin 863 , à Tâge d'environ trente* deux ans.

176 SAINT DÀMASË I^r. L'an 566 de J. C.