INTERRUPTION DE SOIXANTE-SIX ANS

Les synodes convoqués au Désert furent tout autres que les précédents. Pour en faire comprendre l'esprit et les décisions, on doit marquer au moins d'un trait rapide la suite des événements.

L'interruption de soixante-six ans que nous eivons à caractériser ici se divise en deux périodes : la première avant la révocation, la seconde après.

De 1660 à 1685, toutes les forces régulières et irrégulières de l'État concoururent à la destruction des Églises, chacune avec le génie et les moyens qui lui étaient propres.

D'abord le clergé séculier, les ordres religieux, et en avant de tous, les jésuites. On se taira complètement sur ces pénibles souvenirs, qui doivent affliger les héritiers des oppresseurs beaucoup plus que les descendants des victimes.

11 suffît d'en tirer deux enseignements qui peuvent encore trouver quelque application.

La suppression des lieux d'exercice, la fermeture

des temples, l'éloignement forcé des pasteurs à six lieues de leur résidence, la confiscation des biens des consistoires et des hôpitaux de la religion, et autres ordonnances inspirées au roi par ses confesseurs, ont été renouvelées contre les prêtres eux-mêmes. Les proconsuls de 1793 n'ont eu qu'à copier les édits de Louis XIV, et le peuple à qui on avait donné de tels exemples n'en fut guère étonné quand ils se sont reproduits. On peut apprendre de là que si l'on tient à garder sa religion, sa liberté, sa propriété, il faut respecter celles de ses adversaires.

La cruelle contrainte exercée sur les réformés a fait parmi eux beaucoup de transfuges et beaucoup d'indifférents ou d'incrédules, on en convient; mais elle a suscité, toutes proportions gardées, encore plus d'indifférents et d'incrédules parmi les catholiques eux-mêmes. De là datent les écoles philosophiques du dix-huitième siècle, qui ont couvert l'Église romaine de ruines jusqu'aux portes du Vatican, et qui, sous d'autres noms (les organes du catholicisme l'attestent avec douleur), poursuivent leur œuvre de démolition aussi ardemment que jamais. Il est bon d'avoir du zèle; mais ce zèle ne doit pas violer les immuables lois de la justice, de l'humanité et du respect des consciences : sinon, il manie un glaive qui tôt ou tard se retourne contre lui.

Après le clergé, le roi. Il a expliqué dans ses mémoires qu'il avait fait de l'extirpation de l'hérésie l'une de ses principales maximes de règne, et il s'y

est porté par des raisons tout ensemble religieuses, politiques et personnelles.

En matière de religion, il était d'une grande ignorance, comme le lui a reproché Fénelon avant Voltaire; et lui-même, sur son lit de mort, par une sorte de suprême intuition, il l'avoua aux cardinaux de Rohan et de Bissy. Il croyait, en frappant les réformés dont il ne connaissait point la doctrine, expier devant Dieu les désordres de sa vie.

En politique, le prince qui disait : a L'État, c'est moi, )) y comprenait l'état religieux aussi bien que l'état civil, et la papauté même s'en aperçut quelquefois. N'être pas de sa religion, c'était à ses yeux un acte de révolte.

L'homme enfin y était intéressé. Il avait mis sa gloire pour enjeu dans la destruction de la Réforme française, et ce qu'il appelait du nom de gloire fut pour lui comme la popularité pour certains tribuns : un mot magique et perfide qui, en faisant tout justifier, finit par tout perdre.

Au-dessous du roi, le conseil privé. Quelques hommes d'intelligence et d'expérience, Colbert entre autres, y firent d'abord entendre des paroles de modération et d'équité. Mais bientôt la plupart se plièrent docilement à la volonté du maître ; et une fois lancé sur la pente, où se retenir? Il fallait accepter de ces deux choses l'une : ou descendre jusqu'au fond de l'abîme, ou en sortir au prix d'un éclatant désaveu. N'est-ce pas le malheur de la tyrannie d'être con-

damnée à devenir toujours plus tyrannique, parce que les résistances qu'elle provoque ne lui permettent de se soutenir qu'en s'aggravant?

Après le conseil, les parlements. La magistrature contejnporaine, entièrement transformée depuis 1789, n'accepte pas sans de grandes réserves la solidarité de l'ancienne, et elle fait bien. Les parlements anticipèrent souvent sur le conseil privé dans les mesures d'oppression, et le suivirent toujours.

Ce serait une étude intéressante d'en rechercher les causes , mais ce n'est pas mon objet. Disons seulement, pour atténuer la réprobation excitée par de si longues rigueurs, que ce fut peut-être la faute des lois plus que celle des hommes. Sauf les entreprises sur le domaine civil, les outrages qualifiés et les voies de fait, qui sont affaires du dehors plutôt que du dedans, il n'est pas bon que le législateur soumette au magistrat les questions religieuses. Ou le juge est dévot à sa communion, et devient nécessairement partie adverse; ou il n'est dévot à aucune, et dès lors ne comprend pas les devoirs de la conscience dans ses relations avec Dieu. 11 est, dans les deux cas, impropre à bien juger. Tous ont pu s'en convaincre à leur tour: évoques, moines, catholiques, réformés, jansénistes, acceptants et récusants de la bulle Unigenitus, jésuites enfin sous le règne de Louis XV.

A côté des parlements, les otiiciers publics, gouverneurs, intendants et autres. Ils marchèrent dans la voie ouverte par le prince avec cet emportement

de zèle qui dépasse le but pour se faire mieux remarquer. O^and l'un d'eux eut inventé les dragonnades, les autres s'ingénièrent à les pousser plus loin ; car en se dressant sur ce piédestal de victimes, ils pouvaient tendre la main de plus haut. Les rois qui donnent le branle à des actes d'oppression doivent prévoir que tous les mauvais instincts de la nature humaine y répondront, et à l'excès.

Des employés de l'Ktat le même esprit passa dans les corps de ville, les corps de métier, les confréries. Les calvinistes en furent exclus par une espèce de rivalité d'intolérance, et l'on crut n'avoir jamais assez fait contre eux tant qu'il restait quelque chose à faire.

Le menu peuple se mit aussi de la partie. On craignait cet auxiliaire qui ne se met en mouvement ni ne s'arrête quand on veut, comme le disait l'un des chefs de la Fronde; mais on ne laissait pas d'encourager les violences de la multitude en sanctionnant ce qu'elle avait entrepris. Si quelques fanatiques de bas étage, conduits par un curé ou un moine, avaient violé le seuil d'un temple, brisé la chaire et les bancs, lacéré la Bible, battu le pasteur, il y avait trouble évidemment, et l'on rétablissait l'ordre en supprimant l'exercice religieux.

Les honnêtes gens, selon le langage de l'époque, les gens de naissance, les gens de lettres, ayant pour la plupart une religion de cour ou d'état, s'imaginèrent que la volonté du roi ferait tout céder, et applaudirent au plan de réduction des hérétiques, la plus

belle chose du monde, à en croire la spirituelle et superficielle madame de Sévigné. Ils n'ouvrirent les yeux que lorsqu'ils virent la France dépeuplée, appauvrie, succombant de misère, et s'épuisant à défendre son territoire contre la coalition de l'Europe irritée. Celait bien tard. Et peu après, leur mauvaise humeur les précipita dans l'incrédulité et dans les orgies de la régence, ce qui ne valait pas mieux.

Nous ne rapporterons point tous les arrêts, ordonnances, déclarations, jugements, restrictions, exclusions, taxes extraordinaires, logements de soldats, spoliations, suppressions d'exercices, qui, de 1660 à 1685, frappèrent coup sur coup le peuple réformé. On lui retranchait chaque jour un peu plus d'air vital, jusqu'à ce qu'il en fût réduit, ou à ne pouvoir plus respirer, ou à se rendre.

Tout fut successivement attaqué : le lien conjugal, l'autorité paternelle, le droit de propriété, les contrats privés, la sécurité des personnes : en sorte que sous prétexte de fortifier l'état social, on en renversait les bases mêmes, et il n'y parut que trop dans le mépris où tombèrent bientôt les anciennes institutions.

Si nous regardons à ce qui se passait dans l'intérieur des Églises, la désolation et le désespoir s'y montrent partout.

Après avoir supprimé les synodes nationaux, on se mit à casser les délibérations des synodes provinciaux de Nismes, d'Uzès, de Lusignan, d'Anduze, de Thouars, et de vingt autres endroits. Les colloques

furent entièrement interdits, et les consistoires euxmêmes attaqués ou empêchés.

Quand les malheureux proscrits, obéissant à la voix souveraine de leur conscience, décident qu'ils iront prier ensemble sur les pierres de leurs sancuaires détruits, ils sont déclarés criminels de lèsemajesté, et punis comme tels.

Enfin, le 18 octobre 1685, paraît redit portant révocation de l'édit de Nantes.

Ce fut plus qu'un crime, comme parlait un homme politique de notre siècle; ce fut une faute. Tant que les réformés avaient encore quelque chose à perdre, pasteurs et fidèles s'exhortaient mutuellement à la patience. Ayant maintenant tout perdu, ils n'avaient plus à prendre conseil que de leur foi et de leurs obligations envers Dieu.

On a pu lire ailleurs les détails de la grande émigration religieuse. Les pasteurs reçurent l'ordre de quitter le royaume en quinze jours; et tel vénérable vieillard, séparé de ses enfants qui n'avaient pas le droit de l'accompagner, arraché à son peuple, affaissé sous le poids des ans, brisé par la fatigue d'une longue route, tombait et mourait, les mains levées au ciel, en posant le pied sur la terre étrangère. On n'avait pas réfléchi que de pareilles scènes feraient sortir de tous les cœurs d'homme un cri si terrible qu'il ébranlerait le trône de celui qu'on appelait le grand roi.

Les fidèles, comme on aurait dû s'y attendre, sui-

virent leurs pasteurs par milliers et centaines de milliers, malgré la menace des galères, malgré la vigilance des gardes qui voulaient gagner la récompense promise à ceux qui arrêteraient les fugitifs. Il y a toujours, grâces à Dieu, une limite où s'arrête et se brise la force matérielle : sinon, la terre pourrait voir encore des êtres à face humaine, mais l'humanité ne s'y verrait plus.

Ces réfugiés, par une malheureuse fatalité, disait en gémissant le marquis d'Aguesseau, « étaient presque dans toutes les sortes d'arts les plus habiles ouvriers ainsi que les plus riches négociants. » Ils payèrent largement l'hospitalité qui leur était offerte, en apportant avec eux l'amour du travail, les métiers, l'industrie, des habitudes sobres, des mœurs sévères, tout ce que le chrétien donne au citoyen. Et du fond de l'Allemagne au bord des grands fleuves de l'Amérique, il suffît de dire : Je suis de la postérité des huguenots, pour qu'on réponde en s'inclinant : Vous êtes d'une forte et noble race !

Peut-être (et cette pensée console et relève) Celui qui tire le bien du mal a-t-il permis cette immense calamité pour propager au loin, et avec plus de puissance que ne l'ont fait même nos livres classiques, ce qu'il y avait de meilleur dans notre caractère et notre civilisation. N'est-il pas dans les conditions de l'espèce humaine que tout progrès se paye par la douleur?

D'autres, et en grand nombre aussi, parmi les familles d'un certain rang surtout, se firent catho-

liques, n'ayant la force ni de fuir, ni de tant souffrir. Sans la double perte des réfugiés et des prosélytes de l'Église romaine, ou si Ton veut remonter jusqu'au seizième siècle, sans la Saint-Barthélémy et ses suites, il y aurait peut-être dans notre pays sept à huit millions de réformés. En 1789, ils auraient été bien nécessaires, et aujourd'hui encore ils seraient bien utiles. Mais pour les peuples comme pour les individus, il y a un passé irrévocable ^

Portons enfin les yeux sur ceux qui n'avaient ni

1, On voudrait avoir le loisir de développer, chemin faisant, certaines questions graves et instructives , celle qui se présente naturellement ici , par exemple : qae le bien commun des peuples, des gouvernements et de la religion même demande qu'il y ait dans un grand État diverses Églises et des Églises considérables.

Il se rencontre des administrateurs, des magistrats d'un rang secondaire, qai mettent des entraves à la propagation delà doctrine réformée : pourquoi? Pour vivre en bon accord avec un évêque ou un curé. C'est le petit côté de la politique, ou plutôt ce n'est de la bonne politique en aucun sens; c'est tout simplement l'expédient d'un jour. Le grand côté de la politique, c'est-à-dire la légitime indépendance du pouvoir civil, veut la diversité des confessions. NuUe part l'autorité du gouvernement n'est plus entravée que là où il n'y a qu'une seule Église, notamment l'Église catholique-romaine, parce que celle-ci se réclame, jusque dans les matières mixtes, d'une intervention surhumaine permanente; et nulle part, au contraire, Tautorité légale n'est plus libre dans son domaine propre que là où. il y a plusieurs Églises. Cette liberté est d'autant plus solide et constante que les différentes confessions se balancent, ou du moins se rapprochent par le nombre. Les passions religieuses elles-mêmes s'affaiblissent alors, parce que les majorités doivent compter avec les minorités fortes, et que la nécessité les accoutume à se tolérer pleinement.

Sans parler des États-Unis, la Grande-Bretagne est redevable de ses plus précieuses libertés, en particulier de celle de son gouvernement, à ses millions de dissidents d'un côté, et de catholiques-romains de l'autre. S'ils n'avaient pas existé, Tanglicanisme dominerait , ou du moins gênerait l'État beaucoup plus qu'il ne peut faire aujourd'hui. De même en

émigré ni abjuré. Les voilà sans temples, ni consistoires, ni pasteurs. On leur a enlevé même leurs Bibles et leurs livres de prières chaque fois qu'on l'a pu. Ils ont perdu jusqu'à leur nom. Par la plus étonnante fiction légale qui fut jamais, on les qualifie de nouveaux catholiques, de frères réunis. Quels catholiques! quels frères! et quelle réunion!

Ils ont ordre d'assister à la messe, et dans certains lieux on passe en revue les présents, comme à la porte d'une caserne.

Hollande, en Prusse et ailleurs. L'Autriche a sujet de se féliciter à Theure qu'il est de ses millions de protestants. S'il y en avait sept à huit millions en France, ne s'en trouverait-on pas mieux à tous égards?

Quand il n'y a qu'une seule Église, ou à peu près, on ne peut la contraindre de rentrer dans ses justes bornes que par des révolutions radicales, comme il est arrivé en 1~89, et encore la lutte menace toujours de recommencer ; ou bien l'Etat , pour être indépendant, doit s'allier, comme dans la Belgique contemporaine , avec les libres penseurs et les incrédules, ce qui n'est bon ni pour la société ni pour les individus.

De grands esprits se sont trompés là-dessus, parce qu'ils ont déduit leurs maximes de ce qui est arrivé sous un régime d'oppression , ou de demi-tolérance, ou tout au moins d'inégalité. Le point de départ étant faux, tout le reste a dû Têtre logiquement. On doit partir du régime de liberté et d'égalité des confessions religieuses, tel qu'il est inscrit dans nos constitutions modernes : dès lors tout gagne par la diversité des Églises : Tordre général , la paix publique, rindépendance du pouvoir, et, je le répète, la piété même.

Non, certes^ que l'on veuille conseiller au gouvernement, comme on ra quelquefois dit, de protestantiser la France. H est toujours fâcheux que l'autorité civile intervienne dans les affaires de prosélytisme. Mais les hommes politiques intelligents, qui comprennent à la fois leurs véritables intérêts et ceux du pays, feront ces deux choses : d'abord, ils n'opposeront aucun obstacle quelconque aux progrès de la foi réformée ; ensuite, ils accueilleront avec empressement tous les moyens moraux et ecclésiastiques par lesquels le protestantisme essaye de se fortilier.

Je me Ijorne à ce peu de mots. On trouverait dans cette question la matière d'un important mémoire.

Ailleurs, à cause de leur gi'aiid nombre e|ui les faisait mieux respecter, ou de leur très-peiit nombre qui les faisait oublier, ils pouvaient se renfermer dans l'enceinte du sanctuaire domestique : les plus fidèles continuant à prier avec leurs femmes et leurs enfants, les tièdes s'absorbant dans les affaires temporelles pour étourdir leur conscience et se déshabituant par degrés de toute pratique de religion.

De loin en loin, comme à l'origine de la Réforme, quelque pasteur dont la tête est mise à prix vient, au fond d'une caverne ou sur la crête d'une montagne, nourrir les peuples de la parole de l'Évangile. L'assemblée convoquée de nuit, réunie à la hâte, est agitée d'une crainte fébrile; car elle est exposée à être attaquée par des gens de guerre avant la fin de l'exercice, et à relever des morts dans ses rangs comme sur un champ de bataille.

De là deux conséquences profondément regrettables, mais qu'on pouvait prévoir : au dedans l'extase, et au dehors la lutte armée.

Toutes les sectes, toutes les communions, quand elles ont été cruellement persécutées, montanistes, donatistes , albigeois, jansénistes, ont eu leui's inspirés et leurs prophètes; car il en est de la faim de l'àme comme de la faim du corps : chacune pousse aux excès qui correspondent à sa nature. Le corps affamé s'abandonne aux violences de la brute; l'àme affamée, aux illuminations, aux visions, à une sorte de délire spirituel. Les pauvres opprimés ([ui ne pcui-

vaient plus chanter les psaumes dans leurs temples, crurent les entendre chanter dans les airs par des troupes d'anges; et ne recevant plus l'enseignement régulier de leurs pasteurs, ils s'imaginèrent que le ciel y suppléait par des inspirations surnaturelles.

Quant à la lutte armée, comment n'eût-elle pas éclaté? Les paysans des Cévennes, voyant leurs frères jetés aux galères ou aux gibets par milliers, leurs maisons brûlées, leurs champs dévastés, leurs enfants enlevés, tout ce qu'il y a de plus sacré pour l'homme, le père de famille et le chrétien, foulé chaque jour aux pieds, et pendant de longues années; ces paysans se jetèrent sur les premières armes qui leur tombèrent sous la main, résolus, puisqu'ils ne pouvaient plus supporter une si misérable vie, à la faire payer.

C'est une grande imprudence pour un gouvernement de réduire les hommes et les situations à cette extrémité qu'on risque moins à se soulever contre lui qu'à rester chez soi. On n'écoute plus alors que le sentiment outragé du droit et l'instinct de la défense personnelle, qui inspirent les entreprises désespérées.

(1702-1704.) Les camisards se défendirent avec une constance aussi opiniâtre que leurs malheurs. Trois armées et trois maréchaux de France vinrent s'user contre cette poignée de montagnards; et l'un des premiers lieutenants de Louis XIV, celui qui allait relever à Denain le drapeau de la France, dut entrer en négociation, non plus avec un C(jligny ou un Uohan,

mais avec un ancien garçon boulanger. Il y eut là une éclatante satisfaction pour l'ordre moral, et riiumiliation du grand roi fut égalée à son orgueil.

Le sang des Cévenols n'a pas été versé en vain. Depuis ce temps le conseil garda quelque mesure, sinon dans les lois, qui devinrent encore plus barbares, s'il était possible, du moins dans les ordres et les actes de persécution générale. La force avait rencontré la force, et elle la respecta.

Au bout de vingt ans, il se fit un peu de calme dans le Languedoc. La plupart des prophètes et des illuminés étaient morts, ou s*en étaient allés sur la terre d'exil. Mais après eux vinrent ceux qu'on appela prédicants : de pauvres laboureurs, des pâtres, des artisans, même des femmes, de jeunes lilles, qui, se levant dans les assemblées, essayaient d'exhorter et de consoler leurs frères.

Ils étaient pieux, mais d'une piété qui ne savait pas se gouverner elle-même, ni retenir les autres dans les bornes de la vérité et de la sagesse. Les Églises étaient menacées de succomber aux deux fléaux de l'ignorance et du fanatisme, lorsque parut Antoine Court, qui mérita le glorieux nom de restaurateur' du protestantisme français.

XX xv.

[MSKMlEi; SY.NOhK N A T I 0 \ A l, AU UKSERT.

( IC- 17 mai n-2r>. )

La France n'a ^uère entendu parler d'Antointi Court. Les protestants mêmes (comme on se mit à k s appeler généralement depuis le commencement du dix-huitième siècle) le connaissent peu. C'est l'un des plus frappants exemples des injustices de l'histoire; car, après Calvin, personne peut-être n'a rendu plus de services que lui à nos Églises réformées.

Antoine Court (1696-1760) avait cet équilibre de facultés, cette unité de caractère et de conduite qui, à la longue, va souvent plus loin et plus haut que le génie. Point d'études classiques ; seulement l'instruction et l'exemple d'une mère pieuse; beaucoup de courage et un jugement sain ; le coup d'œil qui discerne les obstacles, et le dévouement qui les fait surmonter; ces manières douces et fermes qui attirent la confiance et la justifient; une habileté singulière à trouver des moyens d'action là où d'autres ne savaient que gémir de leur impuissance ; une parole facile et toujours sincère, des mœurs irréprochables, et par-dessus tout une piété vivante et fervente qui lui montrait le péril sous l'austère aspect du devoir : tel était l'homme et le chrétien.

Lmplosé d'abuid à riiumble office de lecteur dans

DES SYNODES N.VTIOXAUX. •2-.7

les réunions du Déserl, il conrnt, tivs-jpime encore, un projet de restauration qui peut se résumer dans ces quatre articles : convocation d'assemblées religieuses régulières, afin de donner aux peuples une instruction solide; opposition décidée aux excès de^ inspirés et aux intrusions des prédicants ; formation d'un corps pastoral légitimement institué par l'imposition des mains et par l'élection des corps ecclésiastiques: enfin, rétablissement aussi complet que possible de l'ancienne discipline, avec ses consistoires, colloques et synodes.

Il se soumit lui-même à la règle, dès qu'il le put, en se faisant consacrer au saint ministère par les deux seuls pasteurs qui eussent été ordonnés, selon les formes traditionnelles, hors du royaume.

Son plan répondait aux besoins essentiels des Églises, mais les obstacles étaient grands. En face de cet obscur prédicateur du Désert était Lamoignon de Bâville, intendant ou plutôt dictateur du Languedoc pendant trente-trois ans; fanatique, non de religion comme Torquemada, mais de soumission au maître, comme les proconsuls de Décius et de Dioclétien; voulant absolument que l'on fût de la religion du roi, et y apportant cette cruauté systématique et froide qui marche droit au but, à travers le sang et les ruines. Si Bcàville s'était heurté sur sa route à Antoine Coin^t, il l'eût écrasé du pied comme une créature vile, et ne lui eût pas même fait l'honneur de s'en souvenir.

Les difficultés intéiieures étaient grandes aussi.

De mauvaises liabitudes avaient été prises, et s'étaient enracinées pendant deux générations. Ni les derniers des inspirés, ni les nouveaux prédicants, bien qu'ils fussent généralement animés de sentiments pieux, ne se rangèrent au bon ordre sans résistance. Ils croyaient, en étant infidèles aux anciennes institutions de la discipline, être fidèles à Dieu.

Ceux qui assistèrent aux exercices d'Antoine Court furent d'abord très-peu nombreux : six personnes, comme il le raconte, puis vingt ou trente, puis une centaine; des pâtres, des journaliers, les pauvres et les petits : ils pouvaient donner la main aux premiers disciples de la Réforme française, les cardeiirs de laine et tisserands de Meaux.

Bourgeois notables, négociants, propriétaires, gentilshommes, ne venaient point : les uns, de peur de se compromettre, eux et leur fortune, d'autres par indifférence, d'autres par répugnance pour les inspirations désordonnées. Dans une lettre adressée, en 1728, à Jacques Basnage, Antoine Court annonce, comme un fait nouveau et réjouissant, « que bon nombre de gens de distinction , qui n'avaient pas encore paru, firent leur première sortie. »

Il avait convoqué, dès le 21 août 1715, un synode provincial qui se tint près de Nismes, au fond d'une carrière creusée par les Romains pour la construction des Arènes. C'était onze jours avant la mort de Louis XIV. Tandis que son grand adversaire s'en allait, la Réforme se relevait. On ne supprime pas les reli-

gions : elles ne se laissent ensevelir que dans la fosse creusée de leurs propres mains.

Il y eut à ce premier synode provincial cinq prédicateurs et quelques fidèles. On s'y occupa surtout de nommer des anciens et de réorganiser des consistoires, la base de tout l'ordre ecclésiastique. C'est par là aussi qu'on avait commencé au seizième siècle.

D'autres synodes provinciaux se réunirent en 1716, 1717, 1718, 1720 et 1721. Les articles qui y furent adoptés reparaissent avec une plus grande autorité dans le synode national qui se tint au fond d'une vallée du Vivarais, les 16 et 17 mai 1726.

La ressemblance du nom n'implique pas celle des choses. Les anciens synodes nationaux, en particulier ceux qui furent convoqués sous l'édit de Nantes , représentaient toutes les Églises du royaume , avec la sanction des pouvT)irs publics. Leurs décisions avaient force de loi. Ici, point de représentation générale; trois ou quatre provinces du Mjrii avaient seules envoyé des députés. Point de lettres-patentes du roi ; il n'y avait plus de protestants en France, aux termes dés édits, et quelques-uns des membres de l'assemblée étaient destinés à périr de la main du bourreau. Point d'autorité officielle : on se soumit h ses délibérations par conscience, non par ordre.

Le synode de 1559 est le seul auquel on puisse comparer le premier synode national du Désert, et encore n'y avait-il à côté de celui-ci ni Calvin , ni Coligny, non plus que les grandes perspectives de

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l'avoiiir. On ne songeait pins à conqnérirle royanmo : il ne s'agissait que de vivre, et de vivre au Désert.

Cependant une pensée pieuse a fait donner à cette assemblée par nos pères le nom de synode national, et l'histoire l'a maintenu. Si ce n'étaient pas les mêmes formes, c'était la même fidélité, le même esprit; et à défaut de la restauration au dehors, on voulait se continuer autant que possible au dedans : petite et douce image du passé.

Modérateur, Jacques Roger ( 1665-1 7 /i5 ) ; le plus ancien des pasteurs du Désert; prédicateur dans le Dauphiné dès l'an 1708; consacré au saint ministère dans le Wurtemberg en 1715; près de quarante ans missionnaire sous la croix. Le poids de l'âge ne lui permettant plus d'édifier les fidèles, il soupirait, comme Ignace d'Antioche, après le martyre, u II était bien temps de me trouver », dit-il" à l'officier de la maréchaussée qui l'arrêta dans le voisinage de Crest. Le vieillard octogénaire fut condamné au gibet ; et après y avoir été suspendu vingt-quatre heures, son corps fut jeté dans les eaux de l'Isère.

Le synode comptait trois pasteurs, huit proposants, c'est-à-dire ceux qui, sans avoir reçu l'imposition des mains, avaient obtenu l'autorisation de proposer, ou de prêcher la Parole , et trente-six anciens : en tout quarante-sept membres. On voit que les laïques y étaient en grande majorité.

Le premier acte du synode fut, comme dans toutes les assemblées antérieures, de lire et d'approuver la

DR. s SYNODES NATIONAUX. 2RI

confession de foi et la discipline. Nul n'avnit alors la pensée d'y contredire. C'était le fondement sur lequel nos pères voulaient tout relever.

Après les obligations du chrétien, celles du citoyen. Ordre est donné aux fidèles d'être soumis aux puissances supérieures , au roi , aux gouverneurs , aux magistrats, et de faire pour eux des-prières publiques et particulières. Admirable spectacle de les voir, à une époque où ils étaient hors la loi, proclamer et confirmer, comme l'un de leurs premiers devoirs, le respect de la loi, du prince et de ses ministres dans tout ce qui ne touchait pas h l'obéissance envers Dieu.

Rétablissement du culte public, partout où l'on pourra, en y observant les usages traditionnels. Défense d'appuyer ses exhortations sur des inspirations surnaturelles et particulières. Silence aux femmes dans les exercices religieux. Injonction aux pasteurs de ne prêcher que l'Écriture, seule règle de foi. et ce qui en sort par des raisons claires et simples.

Prudence et réserve, sous la surveillance des anciens, dans la convocation des assemblées. Nul éclat, ni bruit, ni bandes trop nombreuses.

Pressante admonition aux fidèles sur le devoir de sanctifier le jour du Seigneur. Ni voyages pour affaires le dimanche, ni divertissements profanes.

Quand le culte public est imj^ossible , célébration du culte domestique avec quelques voisins. On a conservé la prière qui se faisait dans ces réunions du foyer. « Grand Dieu, disaient nos pères, nous sommes

sans tcmplc^s, mais remplis cette maison de tn glorieuse présence. Nous sommes sans pasteurs, mais sois toi-même notre pasteur. »

Règles sévères pour l'admission des proposants et des ministres, et exhortation à s'accfuitler fidèlement de leur charge. Quiconque troublait l'ordre ecclésiastique devait être censuré, et, s'il persistait, déposé. Au reste, on n'entrait point dans cette carrière par intérêt. Une somme annuelle de 70 livres, équivalant au plus à 300 francs de notre monnaie, c'était alors VenUbre couverUnr, , ou l'entretien des pasteurs, qui partageaient çà et là le pain et le toit des fidèles. II y fallait donc la vocation au sacrifice, ou même au martyre, comme parlait Antoine Court.

Invitation aux anciens de veiller cà la sûreté des pasteurs , de leur fournir des guides et de leur préparer des retraites. La mission des laïques n'était guère moins périlleuse que celle des ministres. Pour ces derniers, s'ils étaient découverts, le supplice du gibet; pour les premiers, la peine des galères.

Graves censures contre ceux qui feraient bénir leurs mariages ou baptiser leurs enfants dans l'Kglise romaine. Ils devaient, avant d'être reçus à la table du Singneur, demander publiquement pardon à l'Kglise d'une si coupable lâcheté, et promettre de n'y plus reloniher. Cette rigueur s'explique. Sans elle, la timidité des uns, les calculs des autres, le mauvais exemple de plusieurs auraient men.icé de tout perdre. Chacun était libre de sortir de sa communion ; mais

tant qu'on voulait y rester et participer à ses sacrements, il ne pouvait pas être permis de la renier.

Réunions aussi fréquentes que possible des consistoires et synodes provinciaux, ainsi que des proposants et pasteurs , afin de s'avertir et de s'encourager mutuellement dans la fidélité chrétienne.

Aumônes et autres secours aux frères jetés en prison ou au bagne, pourvu qu'il n'y eût pas de leur faute. Ceux qui se faisaient arrêter par témérité ou imprudence n'\ avaient aucun droit.

Pour cet objet une caisse de réserve était établie, avec des boursiers spéciaux, par chaque synode provincial. Les collectes servaient aussi à fournir la pension d'un député général, qui était chargé de solliciter des subsides pour les Églises du Désert auprès des cours protestantes.

Quiconque était traduit devant la justice devait dire aux magistrats la vérité tout entière sur ce qui le concernait personnellement, mais non consentir à être le dénonciateur de ses frères. La sincérité , toujours ; la trahison, jamais.

Tels furent les principaux articles adoptés dans le premier synode national du Désert. 11 ne dura que deux jours, parce qu'on avait à craindre d'être surpris ou vendu. Les détachements de la maréchaussée roulaient, dit Antoine Court, et leurs recherches étaient d'autant plus actives qu'on leur payait quelque chose pour chaque tête de prisonnier.

Cette assemblée n'en est pas moins l'une des

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princi pairs dates do notro liistoiio. Les Églises y reprirent eonscicnce d'eJles-mrmcs. Elles sentirent qu'elles faisaient eorps, avec un esprit commun , une vie commune. CV'tait la même foi, la môme discipline, le même souci de la piété et des mœurs que dans les anciennes générations, et les protestants pouvaient marcher avec un nouveau courage au-devant des tristes jours qu'ils avaient encore à traverser.

A ri TRES SYNODKS NATIONAUX AU DÉSERT. ( 1727 , 1780, 174-1.)

L'œuvre de restauration se poursuivait, et il devint de plus en plus évident que, malgré les éiuigrations des uns, les abjurations des autres, l'indifférence ou les ciaintes du giaiid nombre, la Réforme française survivrait à la révocation de l'édit de Nantes. Cv, qu'on n'avait pas obtenu par quarante ans d'efforts et (le persécutions, comment y aurait-on réussi lorsque les protestants étaient plus sûrs d'eux-mêmes, les hommes d'État et les magistrats plus convaincus de leur impuissance à rétablir la complète unité de religion, et les catholiques d'une certaine culture disposés à se conduire d'après des maximes plus humaines?

On aime à suivre Antoine Court dans l'une des

longues tournées on il réunissait les fidèles épars, et leur apportait la parole d'édification et de consolation. C'est le meilleur type de la vie des pasteurs du Désert.

Entrente jours, comme il l'écrivait, trente-deux assemblées, la nuit quand il ne pouvait ou n'osait pas les tenir en plein soleil, dans les bois, dans les ravins, ou au sommet des rochers. Partout, sous l'action de ce nouveau réveil, des multitudes affamées de l'Évanp^ile, accourant pour l'entendre; quelquefois deux mille, trois mille personnes, et le bourgeois, le noble maintenant assis à côté du paysan. Beaucoup de ceux qui avaient fait des actes d'abjuration revenaient, les yeux noyés de pleurs , la honte et le repentir sur le front, demandant à être réconciliés à l'Église, et baisant les mains du pasteur qui leur ouvrait les bras.

Sur les hauteurs, de distance en distance, des sentinelles chargées de donner Talarme, si les troupes approchaient. La prière, la prédication, la célébration de la cène; plus d'une fois, au milieu des saints exercices, survenaient des torrents de pluie qui mêlaient au vin de la coupe les eaux du ciel ; mais nul ne se troublait, « tant ces rudes montagnards sont accoutumés au mauvais temps, écrit Antoine Court, ou pour mieux dire, tant leur faim de la Parole est grande. »

A l'entrée ou à l'issue du service , des mariages et des baptêmes très-nombreux. On y sacrifiait son état civil, mais on y gagnait la paix de sa conscience.

Enfin, sous les arbres séculaires, un frugal et cordial repas, les riches entremêlés aux pauvres, ch:icun

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ayant apporte quelques provisions, et tout se terminait par lin cantique. Les agapes des premiers chrétiens s'étaient renouvelées dans les Cévennes.

Les officiers publics ne connaissaient pas le jour et le lieu de ces assemblées , ou feignaient de ne pas le savoir. Il y avait peu de soldats dans ces montagnes, et les protestants y étaient en force. Un curé trop échauffé se mit pourtant à la tête d'un détachement, annonçant à haute voix qu'il taillerait en pièces les hérétiques ; mais il s'en retourna, lui et ses hommes, après la première étape. De telles poursuites échappaient à l'odieux par le ridicule.

(11 novembre 1727.) Deuxième synode national, tenu dans le Dauphiné, et composé de trois pasteurs, cinq proposants, ou prédicateurs, et trente-cinq anciens. Les actes n'indiquent pas le nom du modérateur. Voici le sommaire des délibérations.

Défense à toutes personnes , de quelque condition qu'elles soient , de porter des armes dans les assemblées religieuses, sous peine de censure publique, ou même de suspension de la cène. Cette mesure était dictée par une prévoyante sagesse. Des hommes armés devenaient par cela seul suspects aux pouvoirs publics. C'était pour eux d'ailleurs une tentation d'opposer, en cas d'attaque, la force à la force, et de compromettre ainsi la cause commune. La foi et la résignation, voilà les seuls moyens par lesquels on voulait résister aux coups des persécuteurs.

Foruintion d'un conseil cxlraordinmrc , selon le

modèle du consoil ghièral éta])lion 159/|, sur l'avis de Mornny, afin de pourvoir, dans l'iiUervalle des synodes, aux affaires urgentes.

Nouvelles instructions données au député général, qui résidait alors à Londres. C'était un gentilhomme de la religion, Benjamin Duplan ; d'abord prédicateur, visiteur des malades , consolateur des prisonniers, et auteur d'écrits apologétiques ; plein de zèle pour la cause, mais quelquefois d'une ardeur indiscrète. II avait coui promis son crédit auprès du gouvernement hiitannique par ses liaisons avec les inspirés des Cévennes, réfugiés en Angleterre.

On a déjà vu que son ofilce était de procurer des subsides aux troupeaux du Désert. Il en avait un autre : celui de réclamer l'appui des cabinets protestants près de la cour de France, quand la persécution devenait trop violente.

Ainsi , en 1720 , cinquante religionnaires, parmi lesquels étaient des vieillards et des femmes, ayant été traînés de Nismes à la Rochelle, enchaînés les uns aux autres, le carcan au cou , et périssant misérablement en chemin, pour le seul crime d'avoir été surpris dans une assemblée, l'ambassadeur d'Angleterre fit tant d'instances à Versailles, que la peine des survivants fut commuée en un bannissement perpétuel, il ne faut pas s'étonner de cette intervention. Quelque chose d'analogue s'est fait de nos jours à Florenc et à Madrid. Quand l'intolérance passe toutes les bornes, l'humanité franchit la frontière des nationalités, et

l'éclanK» ail nom de la conscience universelle. Les gouvernements éclairés et sages ne s'exposent point à cet affront.

L'assemblée enjoignit au député général de ne recevoir d'instructions que d'un synode national, ou de son modérateur. Il devait, en adressant des suppliques au roi de France ou aux alliés de sa couronne, employer toujours un langage respectueux et humble, éviter tout ce qui pourrait exciter des troubles, et .prendre garde de ne rien dire ou écrire qui fut contraire à l'autorité de Louis XV et de son gouvernement.

(26-27 septembre 1730.) Troisième synode national, tenu dans le Vi va rais.

Modérateur, Pierre lUirand (1700-1732); compagnon d'Antoine Court dès l'âge de seize ans; plus tard consacré par les pasteurs du Désert; homme énergique, ne cédant ni aux promesses, ni aux menaces des intendants qui voulaient lui faire quitter le l'oyaume, et mourant à Montpellier, sur un gibet, dans toute la force de l'càge, avec une sereine intrépidité.

L'assemblée adopta un règlement en douze articles, dont voici les principaux :

Sont reconnus pour vrais ministres ceux qui ont été consacrés hors de France, sous la condition d'être admis par un synode provincial. La cérémonie d(; l'imposition des mains était difficile, quelquefois mémo impossible au Désert, et il fallait y suppléer ailleurs.

Défense de j^rononcer des excommunications à la légère. En allant au delà df s limites d'ime juste se'-

véi'ité, Texercice de la discipline, au lieu de fortifier l'union des f!glises, les eût exposées à se diviser.

Défense de fixer ou d'annoncer trop longtemps à l'avance les jours de jeûne public, de peur que les assemblées ne fussent connues des intendants, et dispersées par la force.

Obligation pour les nouvelles Églises qui viendraient à s'établir d'accepter les règlements généraux et particuliers des assemblées synodales : unité organique et visible, destinée à proléger l'unité spirituelle.

Les lettres et instructions données aux députés des synodts nationaux ou provinciaux, devaient être revêtues du sceau des Églises. Il y en avait deux : l'un représentant la religion sous les traits d'une femme, les yeux levés au ciel, avec cette devise : Le triomphe des fidèles sous la croix; l'autre représentant une barque prête à sombrer, et les matelots à genoux disant : Sauve-nous, Seigneur; nous périssons.

(18-21 août 1744.) Quatrième synode national, tenu à Lédignan, dans le Bas-Languedoc. Entre le précédent et celui-ci quatorze ans s'étaient écoulés, et ils avaient été bien remplis.

Les pasteurs manquaient. Les fils de ceux qui avaient dû cbercher un asile hors de France étaient peu disposés à y revenir. Ceux du dedans , sans cesse décimés par les supplices, ne suffisaient point. Nul moyen régulier de préparation, d'ailleurs, pour les jeunes gens qui auraient pu les remplacer. Les prédicants irréguliers et sans lettres étaient toujours à la

porte ; car les peuples acceptent do tels conducteurs spirituels plutôt que de n'en pas avoir.

Antoine Court comprenait les périls de la situation , et avec l'aide de quelques généreux protecteurs étrangers, il y pourvut en ouvrant pour les étudiants français un séminaire à Lausanne. Cette ville était assez près des frontières de France pour rendre le voyage facile, et assez loin pour ne pas porter autant d'ombrage que Genève. Le séminaire a subsisté, avec quelques modifications de détails, jusqu'au milieu du règne de Napoléon P^ et l'on a compté qu'il en est sorti quatre cent cinquante pasteurs.

Tout en exerçant la charge de directeur de cette institution, Antoine Comt avait remplacé Benjamin Duplan dans l'office de député général ; car il pouvait correspondre aisément de Lausanne avec les cantons suisses, l'Allemagne, l'Angleterre, la Hollande; et dans cette double mission, son activité et son dévouement furent toujours à la hauteur de ses devoirs.

A l'intérieur du royaume il y eut des alternatives de persécution et de repos. Quelquefois la maréchaussée envahissait les maisons des religionnaires, et y enlevait tout; puis on faisait de solennels auto-dafé en brûlant les Bibles, psaumes et catéchismes. Tel infortuné allait encore aux galères, non qu'il fût plus coupable que ceux qui étaient épargnés, mais parce qu'une rencontre insignifiante l'avait signalé à l'attention des persécuteurs. D'autres fois l'autorité ne voulait rien voir, et de grandes assemblées se

tenaient presque aux portes des villes. Tout était irrégulier et arbitraire : l'état de plus de quinze cent mille citoyens dépendait de l'humeur de quelques intendants, gouverneurs, magistrats, ou de moins encore : inévitable suite de l'iniquité des lois.

Le comte de Saint-Florentin, chargé de la direction des affaires ecclésiastiques, continuait à envoyer du fond de son cabinet des ordres impitoyables; mais il était bien entendu qu'on ne les exécuterait pas à la rigueur. Il recommandait lui-même d'éviter ce qu'il appelait ingénieusement les secousses : on y répugnait plus qu'à l'hérésie sous un roi qui n'aimait pas à être troublé dans ses plaisirs.

Le duc de Richelieu gouvernait alors le Languedoc. Soit politique, soit dédain pour les disputes de religion, ou l'un et l'autre ensemble, il laissait faire les protestants, et cela explique comment il put se former des assemblées de six à dix mille personnes.

On comprend aussi comment ils résolurent, en Mhh, de convoquer un grand synode national. 11 y vint pour cette fois des députés de la Saintonge, du Poitou et de la Normandie . Antoine Court lui-même y parut, étant arrivé de Lausanne par des chemins détournés, et n'ayant, pour plus de sûreté, averti personne de son projet.

On peut voir ici quel grand prix nos pères attachaient aux réunions synodales. Combien de communications à établir, d'obstacles à surmonter, de voyages à entreprendre, de sacrifices d'argent à faire pour des

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Eglises pauvres, pour dos ministres qui avaient à peine un nfiorceau do, pain! Et puis, sous des édits que l'on aj^pliquait encore, la peine des galères ou du gibet, si des lettres étaient interceptées, des papiers saisis, ou l'assemblée découverte. Pourtant ils endurent tout, ils bravent tout, persuadés que l'union et la force des Églises ne seront jamais payées trop cher.

Modérateur, Michel Viala (1710-1755); d'abord simple proposant, et peu encouragé dans son œuvre à cause de l'illégitimité de s;i naissance ; acquérant de la considération ot de l'autorité à force de bons services; toujours ferme, et, jeime encore, mourant à son poste avec la conscience d'avoir fidèlement travaillé au relèvement de sa communion.

L'un des premiers soins des députés fat de protestor de leur inviolable fidélité pour Sa Majesté Louis XV, en déclarant qu'ils voulaient s'y affermir de plus en pins, et qu'ils ne s'assemblaient que dans le dessein d'apaiser les désunions intestines qui pourraient troubler la tranquillité publique.

On eut, avant la clôture du synode, la plus éclatante preuve de cette fidélité. Un pasteur ayant reçu et communiqué la nonvolle que Louis XV était tombé dangereusement malade à Metz, l'assemblée entière se jota à g.'noux, demandant à Dieu par de ferventes prières le rétablissement de la santé du roi. Grande scène que celle-là, et digne d'être contemplée : des proscrits, représentants de proscrits, ayant vu leurs pasteurs traînés la veille à l'échafaud, menacés de le

DES SYNODKS NATlUxNAUX. -27:?

revoir le lendemain , comptant des centaines de leurs frères et parents aux galères, de leurs mères et sœurs dans la tour de Constance; ne possédant plus d'état civil, plus de nom légal dans leur patrie, les plus opprimés des êtres humains; écoutez : ils prient d'une voix unanime pour un prince qui prête froidement les mains à leurs longues et cruelles souffrances. Les premiers chrétiens ont-ils jamais fait mitux et plus?

Le synode ordonne la célébration d'un jeûne solennel et général pour la conservation de la personne de Sa Majesté, le succès de ses armes, la cessation de la guerre, la délivrance des Églises, et il invite les pasteurs à faire au moins un sermon par an sur le devoir d'être soumis aux puissances et aux magistrats. 11 leur recommande avec instance de ne pas appuyer dans leurs discours sur les points de controverse, et de ne parler qu'avec beaucoup de réserve des souffrances des fidèles.

Ceux-ci sont exhortés à souffrir avec patience pour la religion, à éviter les disputes qui aigrissaient les esprits, à ne pas porter scandale en travaillant dans les jours de fête de l'Église catholique, enfin à célébrer autant que possible leurs exercices en plein jour, u pour manifester la pureté de leurs intentions. »

On décide qu'une humble n quête sera adressée à Louis XV, au nom de tous les protestants du royaume, pour demander la liberté des consciences.

L'assemblée s'occupe ensuite de questions de discipline inlériLure. LUe rétablit dans l'exercice du saint

ministère) un pasteur qui avait été en butte à de fausses accusations, et au bout de trois jours les députés du synode retournent paisiblement chez eux.

11 est difficile aujourd'hui de concevons qu'une assemblée si loyale, et qui avait plus fait pour l'apaisement des esprits et des cœurs que tous les édits et les magistrats, ait été la cause de nouvelles et atroces persécutions. Lettres de cachet, enlèvements d'enfants, amendes ruineuses, confiscations, condamnations aux galères, dragonnades même, tout recommença. Trois pasteurs moururent sur le gibet en 17/|5 et 1746, et des centaines de familles prirent encore le triste chemin de l'exil. C'était la septième émigration.

l^a calomnie s'en était mêlée. On prétendit que la multitude réunie autour du synode, sinon peut-être le synode même, avait chanté un cantique pour le succès des armes de l'Angleterre. Ce cantique existait en effet. Par qui avait-il été composé et publié? L'histoire ne le sait pas. On répandit aussi le bruit que vingt-cinq mille camisards étaient debout, armés, prêts à s'unir aux étrangers pour mettre les provinces méridionales à feu et à sang.

Tout cela n'était ni vrai , ni vraisemblable ; mais la cour de Versailles y crut à demi. On tient si aisément pour adversaires, au jour du danger, ceux dont on a fait des victimes !

Le comte de Saint-Florentin écrivit, dans le même temps, à M. Lenain d'Asfeld, intendant du Languedoc : « L'intention de Sa Majesté est de ne point

souffrir la religion protestante dans ses États, et d' effacer absoUuncnt toute idée de tolérance. )) Pauvre roi : il a donné à ses peuples l'exemple de la violence, et il en a été frappé lui-même jusque dans l'asile sacré de la mort. Cette tolérance qu'il voulait absolument effacer, ou mieux encore, la liberté religieuse est maintenant assise dans les murs de Saint-Denis, à côté de son sépulcre violé et vide.

Le clergé se plaignit à la même époque, dans ses assemblées générales, que Ton eût usé de moyens trop charitables envers les religionnaires , et demanda contre eux de nouvelles rigueurs. C'est ainsi qu'on se laisse emporter quelquefois dans les grandes réunions où nul ne se sent directement responsable. Les prélats s'excitaient les uns les autres par la logique à outrance de l'ancien système romain; aucun ne voulait ou n'osait rester en arrière, et sans doute leur langage calomniait leur cœur.