DERNIERS SYNODES NATIONAUX AU DÉSERT

Vers le milieu du dix-huitième siècle, les parlements et le clergé, qui n'ont jamais vécu en très-bon accord depuis la seconde moitié du moyen âge, s'en-

tendireul de moins en moins sur la coiidaiie à suivre envers les protestants.

C'était un conflit entre le for extérieur et le for intérieur, qui offrait cette particularité, unique peuiêtre dans les annales humaines, que plus on se contredisait de part et d'autre, plus chacun avait raison sur le terrain où il était placé.

Les parlements disaient aux religionnaires : La loi ne reconnaît en France que dis catholiques; faites donc bénir vos mariages et baptiser vos enfants par le prêtre; sinon, vos unions seront réputées illégitimes, et vos enfants aussi.

Mais, comme les ordonnances civiles ne changent pas les cro\ances, il était parfaitement sous-entendu par la magistratui^e que ce n'était qu'une simple affaire de forme. La fiction légale devait se continuer jusqu'au pied de l'autel.

Dans les commencements, le clergé fut du même avis, ou du moins se comporta comme s'il l'était, espérant apparemment que les mauvais catholiques deviendraient bons au bout de quelques années, ou leurs enfants à défaut d'eux-mêmes. Mais cette attente ayant été déçue pendant deux ou trois générations, évêques et curés, les meilleurs surtout, eurent honte de se prêter à cette hypocrisie forcée, et demandèrent, avant d'accomplir leurs offices, des preuves positives de fui à rÉglise romaine. Ils ne faisaient en cela que leur devoir, comme les parkments faisaient le leur dans un tout autre sens.

Maintenant, chose curieuse et remarquable entre toutes, les mêmes religionnaires auxquels le magistrat disait : Vous êtes catholiques, adressez-vous donc au prêtre, étaient repoussés par le prêtre qui répondait : Vous n'êtes pas catholiques; donc, je ne puis rien pour vous : de sorte que les protestants ne pouvaient ni s'abstenir de faire des actes de catholicité, ni obtenir de les faire! On était arrivé à une contradiction suprême et absolue.

Il y a une méthode bien simple de n'avoir qu'une seule religion : c'est d'exterminer, ou tout au moins de chasser quiconque ne l'accepte pas. Mais cette méthode éiant impraticable en France au siècle de Voltaire, on se heurtait partout à des impossibilités.

Que résulta-t-il de là? Ne pouvant ni ne voulant se confesser et communier dans l'Église catholique, après de sévères épreuves, la plupart des protestants prirent la résolution de se passer en tout, et à tout risque, du ministère des prêtres. Les parlements, de leur côté, voyant que le clergé n'entendait pas à leur manière l'exécution de la loi, fermèrent les yeux sur les infractions des édits, et quelquefois même reconnurent les effets civils des mariages célébrés au Désert.

Vinrent ensuite les synodes, qui fortifièrent de leur autorité, comme nous Talions montrer, ce qui était sorti de l'état général des choses.

(11-18 septembre 17/i8.) Cinquième synode national, tenu dans les Cévennes.

Modérateur, Pierre Peyrot, élève d'Antoine Cuuit

au séminaire de Lausanne; pasteur dans le Vivarais, homme d'action, possédant cette éloquence forte et simple qui remue les masses.

La question des baptêmes et des mariages occupa la première place dans les délibérations. Il restait encore des moyenneurs qui , encouragés par des curés plus faciles que d'autres, faisaient baptiser leurs enfants dans l'Église de iiome, en alléguant que cela était permis, puisque le baptême du prêtre est reconnu valide. Sans entrer dans le fond de la question théologique, le synode défend expressément de le faire par ces deux raisons : l'une, que le baptême catholique est accompagné de cérémonies superstitieuses; l'autre, qu'il y avait là pour les pères et mères, les parrains et marraines, un acte d'hyj)ocrisie. De même pour les mariages. Défense aux fidèles de recourir au prêtre, et même de laisser insérer dans les contrats aucune clause contraire à leurs croyances. Le synode déclara que des peines, qui pourraient aller jusqu'à l'excommunication, seraient infligées aux délinquants.

Ce fut le moyen de tout raffermir. Qui transige en pareille matière se désarme, et d'accommodement en accommodement, il succombe.

Ordre aux pasteurs de tenir très-exactement les registres des baptêmes et mariages, et d'en déposer des copies en lieu sûr. On voit ici les commencements d'un nouvel état civil.

Expression de la plus vive indignation , mêlée de douleur, contre ceux qui se prévalaient devant les

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magistrats de l'illégitimité du mariage de leurs frères pour s'emparer des héritages. Ils sont conjurés par les entrailles de la miséricorde de Dieu de ne pas tomber dans un tel péché, ou d'y renoncer immédiatement : sinon, les Églises agiront contre eux selon la plus rigoureuse discipline.

Autres règlements de détail sur les études et l'entretien des élèves français à Lausanne.

(/i-10 mai 1756.) Sixième synode national, tenu dans les Hautes-Cévennes. Le même modérateur, Pierre Peyrot, seize pasteurs et quinze anciens présents. Il en était encore venu de la Normandie et d'autres provinces éloignées.

On remarquera que près de huit ans s'étaient écoulés depuis le précédent synode. C'est que les persécutions avaient recommencé. Le nouvel intendant du Languedoc, M. GuignarddeSaint-Priest, voulut faire du zèle; et après avoir dispersé quelques assemblées à la pointe des baïonnettes, il ordonna que tous les mariages fussent rehénis, et tous les enfants rebaptisés, avec l'aide de prêtres qui n'étaient point retenus par des scrupules de conscience.

Un certain chevalier de Pontual allait criant dans les villages : a II faut que tous les huguenots obéissent, ou qu'ils périssent. » Des enfants de douze à quatorze ans furent traînés dans les églises, et couverts d'un linge blanc pour recevoir l'eau bénite. Il en résulta des scènes violentes ou ignobles, qui aboutirent à quelques coups de fusil des montagnards exaspérés. Doux curés

•2.S0 HISTOIRM

furent blcssi'S mortellemeiil, et un troisième eut peine à se guérir.

Alors lout s'arrêta. C'était l'une de ces secousses qui déplaisaient au comte de Saint-Florentin, et la cour de Versailles ordonna de laisser les Cévenols en paix pour l'être elle-même.

Le vicomte Guignard de Saint-Priest comprit qu'il y a des inconvénients, en haut comme en bas, à être trop zélé. Il rentra dans la voie de ses idées et de son caractère, devint pacifique, bienveillant même, et les protestants profitèrent de ces nouvelles dispositions pour tenir leur synode.

On y confirme solennellement V union des Églises • « union qui consiste, selon les termes de la délibération, dans la conformité de la foi, du culte, de la discipline, et dans une exacte correspondance entre les provinces, soit en temps de persécution, soit en temps de calme, comme aussi dans la contribution aux dépenses à faire pour le bien de la cause commune, n

Suspension de la cène pendant deux ans, et devoir de réparation publique pour ceux qui enlèveraient, ou qui feraient enlever les enfants de leurs parents on amis, afin de les faire baptiser dans l'Kglise romaine.

Blâme contre ceux qui, par un scrupule mal fondé, recourent à l'office d'im prêtre pour faire baptiser leurs enfants en danger de mort.

Exhortation aux Églises de porter les honoraires de leurs pasteurs à /jOO livres par an.

Sur la question du député de h Saintonge, s'il

DES SYNODES NATîON.VUX. '281

faut s'interdire tout commorce civil , toute relation volontaire avec les excommuniés, la Compagnie répond qu'il faut s'abstenir seulement de tout commerce familier avec les pécheurs scandaleux.

Les confesseurs sur les galères et autres captifs sont recommandés aux prières des fidèles et à leur charité,

Un mémoire annexé au procès-verbal des délibérations nous apprend qu'il y avait alors quarante-huit pasteurs en exercice, dix-huit proposants ou prédicateurs autorisés, et quatre étudiants français à Lausanne. Pour un si grand peuple épars dans toutes les provinces du royaume, c'était bien peu.

Tout avait pris une tournure plus favorable. Cependant, trois mois après la session du synode une assemblée de dix à douze mille personnes, assistant sur les bords du Gardon à la consécration de trois jeunes gens, est brusquement attaquée (on n'a jamais bien su qui en avait donné l'ordre) par des soldats du régiment de Brissac, qui font deux décharges à bout portant. Plusieurs fidèles, des femmes, des enfants, tombent morts ou blessés ; et les survivants, les parents des victimes, loin d'être admis à se j^laindre, doivent solliciter dans une humble requête la clémence et le pardon du gouverneur. Cela se passait sur la terre de France, il y a cent sept ans.

Mais à cette époque, heureusement, l'opinion publique ne soutenait plus les persécuteurs; elle les lit rougir d'eux-mêmes, et l'orage s'apaisa.

(1-9 septembre 1758). Septième synode national.

ifi.

tenu dans les Cévcnnes. Onatorzo pastoiirs et douze anciens étaient présents. Modérateur, Paul Rabaut (1718-179/i); l'apôtre des Églises du Désert, dont Antoine Court avait été le restaurateur, et son successeur dans la direction des affaires ecclésiastiques.

Arrêtons-nous un moment devant cette pieuse et vénérable figure. Dès ses jeunes années, Paul Rabaut s'acquitte de l'office de proposant; il instruit, exhorte, console, relève ses frères. Puis, sachant bien que la science aide à l'autorité d'un ministre de Christ, il va chercher h Lausanne les enseignements du séminaire français. Il en revient dès qu'il peut, connaissant assez de théologie pour être pasteur solide aussi bien que prédicateur populaire.

C'était l'homme qu'il fallait aux fidèles et aux circonstances de son temps : ayant gardé ce qui est fondamental dans l'Évangile , tenant du fond de son cœur aux institutions de la Réforme française, entièrement dévoué à l'édification des âmes, et toujours prêt à donner sa vie pour la cause de son Dieu et de sa communion ; inflexible dans les choses essentielles de religion, et conciliant dans les autres; aussi prudent que pieux, sans cesse à l'œuvre ou sur la brèche ; travaillant plus dans une caverne ou sous une hutte de pierres que les savants dans les loisirs de leur cabinet; parlant avec clarté et onction, écrivant avec simplicité et force, non pour bien dire, mais pour bien faire; unissant la puissance de l'exemple à celle des préceptes, et apaisant par sa seule présence les

multitudes irritées du supplice de leurs conducteurs; en un mot, pendant plus de cinquante ans, la conscience vivante du peuple réformé, et l'un des Français du dix-huitième siècle qui ont le mieux servi, je ne dis pas seulement les Églises, mais TÉtat et le pays tout entier.

L'assemblée synodale dont il dirigeait les délibérations adresse une nouvelle requête au roi pour lui exposer les souffrances de ses fidèles sujets de la religion, et le supplier de jeter sur eux un regard favorable. Louis XV n'en fit rien, et probablement n'en sut rien. Eùt-il lu cette requête, que lui aurait-il importé? Ses mœurs privées lui avaient fait perdre la force et même l'intelligence des résolutions généreuses. Pourvu qu'il fut en repos, il prenait son parti des embarras et des malheurs d'un autre règne.

Invitation au synode provincial des Hautes -Cévennes de n'établir aucune préséance personnelle on locale dans ses assemblées, et de respecter en toutes choses le principe d'égalité.

Recommandation aux pasteurs et aux consistoires de ne pas émouvoir de débats qui menaceraient de rompre l'union sur des points de doctrine, de discipline, de liturgie, ou d'administration des sacrements.

Mesures préliminaires pour un nouveau choix de cantiques. Les synodes antérieurs s'étaient déjà occupés des corrections à introduire dans les prières liturgiques et le catéchisme. Autant de moyens de contribuer à l'édification dos troupeaux.

Enfin une querelle de personnes, qni tronblnit TKglise de Bordeaux, est apaisée.

(1-10 juin 1763) Huitième et dernier synode national, tenu dans le Bas-Languedoc. Dix-huit pasteurs et seize anciens prirent part aux délibérations, sous la conduite du même modérateur, Paul Babant.

L'année précédente, le pasteur François Uochette, les trois frères Grenier, gentilshommes verriers du comté de Foix, et Jean Calas, avaient péri à Toulouse sous la hache du bourreau. Cinq nouvelles victimes pour cause de religion! Mais ce furent les dernières.

L'affaire de Calas devint, avec l'appui de Voltaire, l'un des grands événements du siècle. Ému, subjugué par les protestations de l'humanité civilisée, le conseil du roi cassa l'arrêt des juges de Toulouse, et tous les parlements du royaume furent bien avertis de se conformer aux mœurs publiques, sous peine de flétrissure. La leçon suffisait.

Du reste, les idées de tolérance pénétraient partout. Le prince de Beauveau, alors gouverneur du Languedoc, avait l'esprit élevé et le cœur généreux Il laissa les assemblées en paix, à la seule condition qu'elles n'eussent rien de trop éclatant ni de provocateur, et le synode national put délibérer en sûreté.

Avant tout, il adopte à l'unanimité cet article, que je copie textuellement : « Comme rien n'a plus contribué à l'édification, au bien-être et à la prospérité des Églises réformées de ce royauiue que l'union dans laquplle Dieu leur a fait la grâce de vivre jusqu'à pré-

sent, tous les membres du synode ont renouvelé avec un saint empressement, tant en leur nom qu'au nom de leurs provinces, la promesse solennelle de concourir de tout leur pouvoir à entretenir, cimenter et perpétuer cette union si juste et si avantageuse, en persévérant à professer la même foi, à célébrer le même culte, à pratiquer la même morale, à exercer la même discipline, et à se prêter des secours mutuels qui marquent que, comme les premiers chrétiens, ils ne sont qu'un cœur et qu'une àme. n

Voilà le dernier témoignage authentique de l'unité des Églises réformées de France. 11 est bon de le recueillir, et peut-être nécessaire de le rappeler aux générations présentes.

Ordre de célébrer un jour solenn?! d'actions do grâces pour la paix qui venait d'être signée, en y joignant des siq)plications à Dieu pour le royaume, le roi et toute la famille royale.

Encore une requête adressée à Louis XV : ello était aussi humble et bien fondée que les précédenles, et ne fut pas moins inutile.

Délibérations sur la composition d'un nouveau formulaire de prières pour le culte public et particulier, et d'un nouveau catéchisme : le tout devant être soumis à l'examen du prochain synode.

Recommandation aux pasteurs de faciliter l'intelligence des Écritures par des paraphrases et autres instructions familières.

Institution de ministres itinérants, chargés de vi-

sitor les provinces où ne se faisaient pas encore des exercices réguliers.

Onelques affaires personnelles ayant été vidées, l'assemblée charge la province des Hautes-Gévennes de convoquer le synode national suivant. Mais cette résolution ne fut pas exécutée, et il faut aller jusqu'à l'assemblée générale de 18/[8 pour trouver quelque chose qui rappelle nos anciens synodes.

Ne nous séparons pas de ceux du Désert sans leur payer un juste tribut de sympathie. Ils se sont réunis sous la croix et sous le glaive. Nul grand personnage dans leur sein. Des pasteurs pauvres, errants dans les bois ou les montagnes, et condamnés à mort par les édits ; des anciens pour la plupart du commun peuple ; le sang des martyrs sur les actes de chacune de leurs assemblées, à l'exception de la dernière ; pas de moyen légal de se faire obéir; la seule autorité spirituelle et morale. Et cependant ils n'ont jamais désespéré du relèvement des Églises, ni du rétablissement de leur liberté. Ils ont compté sur la protection du Dieu de l'Évangile, et sur les immuables lois de la conscience humaine. Ils avaient la foi, et avec elle tout le reste: fermeté, dévouement, confiance dans l'avenir. Et tandis qu'ils redressaient la Réforme française, ils ont bien mérité aussi des pouvoirs publics, en recommandant, sauf l'empire souverain de Dieu, la soumission aux lois et aux magistrats.

Pasteurs et anciens du Désert, agréez l'expression de notre reconnaissance. C'est par vous que la piété

de VOS pères et des nôtres est arrivée jusqu'à nous. Vous avez été les anneaux de cette chaîne qui nous relie au seizième siècle, et par le seizième siècle à l'Église primitive, et par cette Église à Jésus-Christ. Vous avez fait ce que vous pouviez faire. Vos enfants ne sont point ingrats, et ils bénissent votre nom en recueillant les fruits de votre travail.

XXXVUI.

NOUVELLE IMEP.r.UrTION DE QUATRE - VI^'GT - C1^Q ANS.

Nous voici presque au seuil de l'histoire contemporaine, et comme elle est mieux connue en général que celle qui l'a précédée , nous n'en marquerons que les principaux linéaments.

De 1763 à 1787, progrès rapides et continus de la tolérance. C'est l'exacte contre- partie de ce qui se passait un siècle auparavant. Sous Louis XIV, les mœurs inspiraient des lois d'oppression et les aggravaient encore dans la pratique. Sous Louis XV et Louis XVI, l'esprit public en mitigea peu à peu l'exécution, et finit par la rendre impossible.

Au mois de novembre 1787, publication de l'édit de tolérance, comme on le nomma, qui restituait aux protestants leurs droits naturels et civils. Ils eurent

la pennissioii de vivre en France, d'y exercer les arts cl métiers, de faire bénir leurs mariages, enregistrer l;i naissance de leurs enfants, ensevelir leuj's morts selon des formes légales, et de célébrer un culte privé. ^ulle mention du culte public.

A s'en tenir à la lettre, c'était peu, et encore l'édit ne fut-il signé qu'après de longs efforts. Louis XIV avait renversé l'œuvre de Henri IV sans scrupule ni hésitation; Louis XVI ne modifia celle de Louis XIV qu'en tremblant. La liberté, demandera-t-on peut-être, est-elle donc plus difficile à établir dans les sociétés humaines que la tyrannie? Oui, pour toutes les mino- ]ités religieuses ou politiques.

Mais ces demi-concessions, à y bien regarder, devaient emporter tout dans l'application. Pasteurs, consistoires, synodes provinciaux se mirent à l'œuvre avec une nouvelle ardeur; et les assemblées religieuses, malgré les réserves de Ledit de 1787, se tinrent généralement en plein jour. Les protestants n'ont jamais oublié la justice qui leur a été rendue par l'infortuné Louis XVI ; et sans les deux irréparables catastrophes de la Saint-Barthélemy et de la révocation qui les avaient réduits à un si petit nombre, ils auraient été plus capables de le servir dans ses mnuvais jours, en supposant, ce qui est peu probable, que (\(' pareils jours fussent venus pour lui.

L'Assemblée constituante de 1789 adopta ces deux principes qui n'en font qu'un, la liberté des cultes et l'admissibilité des non-catholiques à tous les emplois

civils et militaires, sans exception. Ln siècle plus tôt, la Réforme française eût retrouvé là toutes ses grandeurs et toutes ses forces. Maintenant, par l'effet même de l'ancienne intolérance qui avait été l'une des principales causes des progrès de l'incrédulité, idées, mœurs, événements, suivaient un autre cours. Les ardentes luttes intérieures de la révolution et la nécessité de se défendre contre l'étranger absorbèrent les esprits, poussèrent les passions aux plus déplorables excès ; et bientôt reparut l'oppression des consciences, l'interdiction des exercices religieux, avec la seule différence que la communion catholique eut le même sort que la réformée.

Le premier Consul s'appliqua à rétablir l'ordre dans le domaine religieux comme dans les affaires civiles. Pour les catholiques, il conclut avec le saintsiége un concordat. Pour les protestants, il fit rédiger et adopter la loi du 18 germinal an x. Les deux cultes furent déclarés libres et égaux, et leurs pasteurs salariés sur le trésor public.

Comme le catholicisme n'avait pas traversé de si longues persécutions, ni subi une désorganisation si complète, il recouvra ses pouvoirs ecclésiastiques avec le concours de la papauté. Mais le protestantisme français était alors très-faible, épars, sans autorité centrale, sans lien commun, et privé de presque tous ses pasteurs, les uns étant morts dans les orages révolutionnaires, et les autres ayant embrassé des carrières civiles. De là son impuissance à se faire bien

entendre, et même à se faire bien voir. De là aussi dans la loi un grand oubli qui n'a pas encore été réparé, et qui doit fètre un jour.

Les articles du 18 germinal rétablissent les consistoires avec des changements de plus d'un genre, et les synodes provinciaux sous le nom de synodes d'arrondissement. Ils ne font aucune mention du synode national ou général, centre et couronnement de notre ancienne constitution ecclésiastique. Nous aurons à y revenir dans la conclusion de cet écrit.

Sous le premier empire, bonne volonté et protection pour nos Églises de la part de l'Etat ; mais peu de vie religieuse, et aucun progrès dans nos institutions synodales. On était alors trop préoccupé de guerres et de conquêtes.

Sous la restauration des Bourbons de la branche aînée, rétablissement d'une religion d'État en faveur du catholicisme, ce qui fut une faute grave, parce qu'elle replaça la dynastie sur une pente où le clergé la poussa plus loin qu'elle ne voulait aller.

Pendant les deux premières années de ce régime , nouveaux et grands troubles religieux dans les provinces méridionales. Les protestants eurent encore à subir une crise sanglante, malgré l'esprit modéré et les sages intentions de Louis XVII 1. Puis vint une période d'apaisement et de repos comparatif, mais avec de hautaines prétentions d'un côté, et de légitimes défiances de l'autre. Elles augmentèrent des deux parts sous le règne de Charles X, qui se laissa dicter par les

prêtres et fit soutenir par ses ministres l'imprudente loi du sacrilège.

Après la Révolution de 1830, plus de religion d'État ; respect delà liberté des cultes, sauf en quelques occasions où l'on céda à des influences plus fortes qu'intelligentes; création de nouvelles places de pasteurs et augmentation de leur salaire; un certain bien-être dans la situation religieuse, comme dans le reste, selon le génie des classes moyennes alors dominantes; quelques efforts même pour suppléer à ce qu'il y avait d'insuffisant dans la loi de l'an x, mais non la restitution de notre régime synodal.

Il faut le regretter plus que s'en étonner. Les ministres avaient à soutenir un établissement politique nouveau, sans cesse contesté en haut et en bas ; et les protestants notables, mêlés à ces querelles, se portèrent mollement vers les réformes ecclésiastiques. Il n'était pas dans la nature des choses que les hommes politiques, ayant tant à faire dans leur domaine, allassent agiter de leur propre mouvement des questions sur lesquelles se taisaient ceux qui y devaient être le plus intéressés.

Au bout d'un règne de dix-huit ans éclata la révolution de février 18Z[8.