QUELQUES REMARQUES SUR LA CO.\FESSIO.\ DE FOI DES ÉGLISES RÉFORMÉES

On voudrait parler tout à son aise de nos deux chartes dogmatique et ecclésiastique ; mais il faudra se restreindre.

A l'entrée de la Rélbrmation, les confessions de

foi sont un fait universel. L'Allemagne luthérienne eut la confession d'Augsbourg ; Genève , le catéchisme de Calvin que devaient signer les pasteurs; les cantons suisses, la confession helvétique. De même pour l'An-, gleterre, l'Ecosse, les Pays-Bas. Dès que les sociniens, et plus tard les arminiens firent corps , ils publièrent aussi leurs symboles sous forme d'exposition, de déclaration ou autre.

On tenait alors pour une vérité élémentaire, pour un axiome qui se prouve en s'énonçant, qu'on ne peut appeler des pasteurs d'un commun accord, célébrer le même culte, prononcer les mêmes prières liturgiques, participer aux mêmes sacrements, avoir les mêmes corps ecclésiastiques , en un mot former une société religieuse, qu'après s'être entendus, au moins sur certaines doctrines acceptées de tous comme fondamentales. La raison universelle du fait universel des confessions de foi fut donc la force même des choses, ou une nécessité de sens commun.

Il y eut une seconde raison qui fit promulguer partout, non-seulement une règle authentique de foi, mais encore des lois disciplinaires. C'était une impérieuse obligation pour ceux qui se séparaient de rÉglise de Rome de faire connaître leurs croyances et leurs maximes.

Ils le devaient premièrement pour éclairer ou redresser Topinion des peuples au milieu desquels ils étaient établis. Aussi longtemps qu'on n'avait devant soi que des inconnus, l'ignorance ou la haine pouvait

leur attribuer toute espèce d'erreurs et d'actes coupables. En effet les plus atroces calomnies circulaient en France parmi la multitude : on accusait les réformés des crimes infâmes que les païens avaient imputés aux premiers chrétiens.

Ils le devaient ensuite pour répondre aux hommes politiques, aux magistrats qui leur demandaient: Pourquoi sortez-vous de l'Éghse officielle? qui êtesvous? que croyez-vous? quel est votre culte? quelle est votre morale? quelles garanties offrez-vous à l'ordre, aux lois, aux pouvoirs publics? Questions légitimes de tout temps, et graves surtout à une époque où le croyant et le citoyen ne se distinguaient pas comme aujourd'hui.

Sans doute plusieurs écrits, notamment VInstitution chrétienne de Calvin, avaient déjà répondu; mais si grand que fût l'auteur, ce n'était que l'œuvre d'un particulier. Il fallait faire une réponse collective et autorisée, et cette tâche fut remplie par le premier synode national.

Loin de s'envelopper de ténèbres, les fidèles employèrent tous les moyens dont ils disposaient, y compris le sacrifice de leur liberté et de leur vie, pour aller dire jusqu'au pied du trône : Vous demandez qui nous sommes ; cela est juste. Voici nos articles de foi et nos règles de conduite ; voici nos formes de culte, nos consistoires, nos synodes, nos engagements envers la loi et le prince , nos peines contre les délinquants et les rebelles ; voici toute la religion réformée de

France. Ne mérite -t- elle pas d'être reçue et protégée ?

La persécution n'en continua pas moins, parce que les adversaires niaient le droit même de la séparation, quelle que fût la nouvelle communion religieuse. Mais en face d'un texte officiel de doctrine et de discipline, les esprits éminents, les magistrats modérés, comme le chancelier de L'Hospital et d'autres , se mirent à réfléchir que l'on pourrait transiger avec les disciples de la Réformation.

Enfin, par cela seul que les fidèles avaient constitué une grande Église territoriale, ils étaient devenus plus authentiquement solidaires les uns des autres, et en poursuivant l'un, on les frappait tous. Pour les pays étrangers même les violences prenaient un caractère plus grave, et provoquaient de plus énergiques remontrances.

La Réforme française cessa d'être, pour ainsi parler, une vagabonde que Ton pouvait torturer, écraser à plaisir, selon l'humeur d'un prince, les passions d'un cardinal, ou les fantaisies d'une favorite; ce fut du moins , aux yeux de l'ennemi ecclésiastique ou politique, une criminelle d'État qu'on devait châtier avec quelque cérémonie. Les parlements, les notables, les états généraux furent consultés ; et dès que les réformés purent se faire entendre dans de grandes et hautes assemblées, fût-ce à la veille d'être jetés dans les flammes, leur cause y gagna. Ils n'eurent jamais de pire malheur, et peut-être n'en sont-ils pas complète-

ment affranchis à l'heure présente, que celui d'être inconnus ou mal connus.

Voilà pour les relations avec l'État.

Au dedans, ils eurent le sentiment d'une plus grande force ; car après celle que Dieu donne à la conscience, il n'en est pas qui soutienne plus que l'assurance de l'unité de foi et de cœur. Chacun voyant à côté de soi , avec soi, le grand corps des réformés, la fidélité de tous augmentait la sienne , et la raffermissait. Pour le croyant comme pour l'être humain en général, il n'est pas bon d'être seul.

Cette constitution dogmatique et disciplinaire permit aussi de distinguer entre ceux qui venaient à la Réforme par le chemin de l'Évangile et ceux qui voulaient y entrer par une autre voie. L'histoire des synodes nous montrera qu'il y avait alors des humanistes, des juristes, de libres penseurs, qui acceptaient en apparence les idées nouvelles, mais seulement pour se débarrasser de toute croyance et de toute pratique religieuse. Ces prétendus auxiliaires étaient les plus compromettants des adversaires, et l'on eut le droit de leur dire, en leur faisant lire la confession de foi : Vous n'êtes pas des nôtres.

De là sortit en même temps un grand mouvement d'opinion. C'était un puissant appel aux hommes, très-nombreux alors , qui flottaient entre les deux sociétés religieuses. Venez dans nos Églises, leur disaient maintenant les réformés ; vous trouverez tout autre chose parmi nous que l'incrédulité, ou l'anarchie

des dogmes, ou la licence des mœurs dont on nous accuse. Notre constitution, c'est l'Évangile des premiers âges, la foi de l'Évangile, la loi de l'Évangile; vous serez en paix dans notre communion pour la vie présente et la vie éternelle.

On doit en faire souvenir ceux qui , jugeant tout avec l'esprit de notre époque, et non avec celui du seizième siècle, s'expriment quelquefois d'un .ton léger sur nos livres de doctrine et de discipline. Il y eut là une double force de résistance et d'expansion dont il est impossible de mesurer la portée. En certains jours, elle rassembla tout le peuple réformé, et le fit parler, marcher, agir comme un seul homme ; en d'autres, on eût dit qu'elle allait ébranler et conquérir la France entière.

Que si, après ces remarques générales, nous ouvrons notre ancienne confession de foi pour l'examiner en elle-même, la première question qui se présente est celle-ci : Quelle est l'autorité, ou la valeur que lui attribuaient les membres de nos assemblées synodales?

La confession de foi ne fut donnée que pour une simple exposition, aussi exacte que possible, des Saintes tîcritures, et chacun de ses articles en effet est accompagné de textes destinés à le justifier. Point d'autre autorité souveraine et permanente que la Bible : « règle de toute vérité, disait le symbole, contenant tout ce qui est nécessaire pour le service de Dieu et notre salut, à laquelle il n'est loisible aux

hommes, ni même aux anges, d'ajouter, diminuer ou changer, n La confession de foi n'a point ce caractère absolu : c'est une parole dérivée, une œuvre d'homme, une interprétation d'homme, faillible dès lors, et pouvant être corrigée.

Ainsi l'entendait Théodore de Bèze qui, écrivant sous l'œil de Calvin , et envoyant un formulaire à l'Église de Paris, disait : a Mon intention n'est point de prescrire à aucun homme vivant un formulaire de confession de foi , mais de déclarer premièrement quelle est la mienne, et puis aussi pour aider, selon mon petit pouvoir, aux ordres de l'Église du Seigneur... Je désire qu'un chacun qui la verra la confère diligemment avec l'Écriture, qui est la seule vraie pierre de touche pour éprouver la vraie doctrine. »

11 faut distinguer soigneusement ici le fait du droit. En fait, du premier synode national au dernier, quelques mots seulement furent changés dans la confession de foi de 1559, et encore pour en éclaircir le fond, non pour le modifier, ce qui s'expliquerait par bien des causes intérieures et extérieures. En droit, rien d'obligatoire là-dessus. Il n'y a pas d'un bout à l'autre du symbole un seul mot qui affecte la prétention à l'invariabilité ou à la perpétuité. Chaque synode aurait pu , la Bible dans la main droite et la confession de foi dans la gauche, composer un autre formulaire de doctrine , en étant parfaitement fidèle à l'intention des réformateurs, et une assemblée générale pourrait le faire très-légitimement de nos jours.

Notre ancienne confession de foi peut se considérei' à denxpoints de vue : l'un dans ce qui lui est commun avec lous les symboles dogmatiques du seizième siècle, et il n'est pas nécessaire de s'y arrêter, les doctrines fondamentales de la Réformation étant assez connues ; l'autre dans ce qui lui est particulier, dans ce qui tient surtout à l'esprit et aux besoins de notre pays : caractère spécial qui n'a pas été peut-être suffisamment remarqué.

Nos pères disent en tête des principaux articles de leur symbole -.Nous croyons, nous confessons. Nulle contrainte, point d'expressions impératives , comme dans les décrets des conciles; rien qui ressemble à un joug. Nous croyons. C'est la manifestation spontanée de leur foi. C'est parce qu'ils croient qu'ils ouvrent la bouche devant Dieu , devant les Églises, devant le monde, et qu'ils déclarent leurs convictions personnelles aussi bien que collectives. .Ils étaient entrés librement dans la communion réformée; ils étaient libres aussi d'en sortir, et que de motifs humains les y auraient poussés! Mais ils sont retenus par leur intelligence, leur conscience, leur cœur : Nous croyons.

Pourquoi reçoivent-ils comme canoniques les livres de l'Ancien et du Nouveau-Testament. « Nous les connaissons être règle très-certaine de notre foi , disentils, non tant par le commun accord et consentement de l'Kglise que par le lémoigncige et persuasion intérieure du Saint-Esprit , qui nous les fait discerner

d'avec les antres livres ecclésiastiques. » Il y a ici un appel à l'indiviclualité éclairée d'en haut, ou à l'élément subjectif. Ce n'est pas la société religieuse, c'est le fidèle même qui , avec le secours du Saint-Esprit, discerne et décide: c'est l'âme placée directement face à face de la Bible, et prononçant qu'elle y reconnaît la Parole de Dieu. Les plus pieux et savants docteurs de l'Allemagne contemporaine signalent avec de grands éloges ce caractère subjectif de notre confession.

Un autre appel, et très-énergique, à l'individualité se trouve dans les articles sur le décret souverain de Dieu, la prédestination, l'élection et l'assurance du salut. On sait que ces doctrines ont été plus fortement exposées dans notre symbole que dans aucun des formulaires de la môme époque.

On admet généralement aujourd'hui que, sur ces points, le calvinisme a été plus systématique et plus absolu que la Bible. Mais n'oublions pas non plus qu'il contient un fond de vérité qui peut seul expliquer l'un des plus remarquables phénomènes des annales du genre humain.

Nos lecteurs se sont-ils quelquefois demandé pourquoi les disciples de Calvin, j'entends les disciples vrais et complets, ont été toujours, partout, depuis trois cents ans, les hommes les plus forts, les plus constants, les mieux préparés aux mâles entreprises et aux dévouements héroïques? Ainsi, par exemple, nos pères, avec leur longue liste de martyrs, avec l'indomptable énergie qui les a fait triompher de deux

siècles de persécutions. Ainsi encore ceux qui ont tant honoré le nom de gaeux dans les Pays-Bas, cette poignée de grands citoyens qui vainquit Philippe 11 dont les États embrassaient les deux mondes. Ainsi les presbytériens d'Ecosse , debout avant tous les autres pour la défense de la liberté religieuse et civile; les puritains de Gromwell, qui ont maintenu au prix de leur sang et élargi la vieille charte de l'Angleterre; les pèlerins de Plymouth, qui ont posé les fondements des États-Unis.

Certes, le luthéranisme a eu aussi de glorieuses journées; il a enfanté Gustave-Adolphe; mais en général il n'a point compté tant de grands hommes, ni fait de si grandes choses. On ne citerait pas, dans les trois derniers siècles, un seul progrès, depuis la liberté des cultes jusqu'à l'abolition de l'esclavage, où les disciples du Réformateur français n'aient mis les premiers la main, et les derniers. D'où vient donc, encore une fois, ce phénomène unique et si permanent? Pourquoi Calvin est-il l'homme des temps modernes qui a le plus profondément marqué de son empreinte le front de la chrétienté et celui de l'humanité ?

La question vaudrait la peine d'être creusée ; mais je dois m'en tenir à ce qui touche le plus directement à mon sujet : c'est que, pour le calviniste. Dieu luimême, un Dieu personnel, juste et bon, est au commencement, au milieu, à la fin de toute son œuvre et de toute sa vie. Dieu l'a choisi, pour employer les termes de la confession de foi, <( en son conseil éter-

nel et immuable. » Dieu l'inspire, le conduit, le fait persévérer; « car comme c'est à Dieu de faire le commencement, c'est à lui de parachever. » C'est Dieu qui résiste, qui persiste en lui, et l'élève au-dessus du monde. Et fût-il seul en face de l'espèce humaine armée contre lui, le fidèle reste debout, parce qu'il est fort de la force de Dieu. On fera tomber sa tête peut-être : on ne la fera pas courber.

Qu'est-ce que cela, à y bien voir? Ce n'est pas seulement, comme on le supposerait après un coup d'œil superficiel, la doctrine de la souveraineté de Dieu dans l'individu; c'est aussi l'individualité ellemême (car l'homme ne s'abdique jamais, ni ne le peut), c'est l'individualité élevée à sa plus haute puissance, étant excitée, soutenue et contenue tout ensemble par le sentiment de l'action de Dieu.

Et ce qu'il importe encore d'observer, c'est que rien n'était plus propre à donner aux Français ce qui leur manque trop, de l'aveu commun : la conscience individuelle, la volonté individuelle, l'activité individuelle, tout ce qui rend l'homme capable de penser, de croire, d'agir par soi. Habituellement, nous ne sommes pas assez nous-mêmes. Le caractère social l'emporte en nous sur le caractère personnel ; et que de fois, cédant à l'opinion, dominés par le nombre, submergés dans le flux et le reflux des flots populaires, n'avons-nous pas été précipités d'un extrême à l'autre! EU bien! à l'euipire excessif du principe de sociabilité, Calvin a opposé le principe de l'individualité la

DES SYNODES NATIONAUX. -.il

plus énergique : Dieu dans l'homme, et l'iioinnie appuyé sur Dieu. L'a-t-il fait de propos prémédité? Assurément, non ; mais en interprétant la Bible, il s'est tout simplement inspiré de ses propres besoins et de ceux de sa nation.

Il est facile d'attaquer ce système, et je fais mes réserves en l'exposant. Mais si l'on en retranche tout, même ce qui est vrai et fondé sur les Écritures, où va-t-on? Avec une personnalité divine qui se perd dans le vague, on énerve la personnalité humaine; et à la place de ces milliers d'intrépides confesseurs, parmi lesquels étaient des femmes, des vieillards, des enfants, on a des âmes faibles, aussi dépendantes du monde qu'indépendantes de Dieu.

J'indiquerai rapidement quelques autres traits caractéristiques de notre ancienne confession de foi.

Sur la doctrine de l'Église, elle garde un sage tempérament. Elle y veut l'ordre, avec des pasteurs, des anciens et des diacres dont l'autorité soit respectée. Elle veut aussi que chacun soutienne et entretienne l'unité de l'Église, et que nid ne se retire à part, (( en se contentant de sa personne. » Mais elle ajoute que Dieun'estpas attaché à tels aides et moyens inférieurs. Rien de sacerdotal : le pionnier calviniste peut s'en aller, la Bible à la main, dans les prairies lointaines, et y dresser avec sa femme et ses enfants un sanctuaire où Dieu vient habiter.

La vraie Église est la compagnie des fidèles qui s'accorde à suivre la l^arole de Dieu et la pure religion

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qui en dépend. « INcaninoins nous ne nions point que paraii les fidèles il n'y ait des hypocrites et réprouvés, desquels la malice ne peut effacer le titre d'Église. )> On voit dans cet article quelque chose de bien plus large que le triage de quelques sectes.

De même pour les sacrements. Ce sont des gages de la grâce de Dieu qui, par ce moyen, aide et soulage notre foi. iMais il ne sufïit pas d'une pratique extéiieure. a Toute leur substance et vérité est en Jésus-Christ, et si on les en sépare, ce n'est plus qu'ombrage et fumée. »

Dans les deux derniers articles il y a trois points importants à signaler.

D'abord le devoir de se soumettre d'une bonne et franche volonté aux magistrats et aux supérieurs, encore qaUs soient infïdhles. Chose mémorable à jamais que, dans le temps même oà ils étaient emprisonnés, dépouillés, décapités, bridés sans aucune forme de justice, nos pères aient solennellement inscrit jusque dans le livre de leurs dogmes qu'il faut obéir aux princes, aux ofiiciers civils, aux lois et statuts, et porter de bon cœur le joug de sujétion !

Vient ensuite la réserve imposée à toute conscience chrétienne : u moyennant, disaient-ils, que l'empire souverain de Dieu demeure en son entier. » C'était le mot des apôtres devant le sanhédrin de Jérusalem, le mot des Pères et des martyrs sous les emj)ereurs romains, le mot de Jean Huss et de tous les précurseurs de la Béformation, le mol des piètres et des catliu-

liqiies fervents en 1793 : un moi que tous les hommes pieuxprononceronttoujours. C'estl'espritde l'Évan^nlc, la sauvegarde de la communion de l'homme avec Dieu, la source de toutes les libertés, le fondement de la distinction entre les deux pouvoirs, l'une des plus grandes bénédictions que le christianisme ait apportées au genre humain.

Nous lisons enfin une déclaration qui semble effacer, ou du moins compromettre la distinction du spirituel et du temporel , mais qui exprimait l'opinion générale de l'époque : à savoir que le Seigneur ({ a mis le glaive en la main des magistrats pour réprimer les péchés commis, non-seulement contre la seconde table des commandements de Dieu, mais aussi contre la première. » C'est-à-dire que les dépositaires de l'autorité civile ont le droit d'intervenir dans les choses de foi, et de punir les hérétiques.

D'où venait cette inconséquence? De la maxime universellement reçue depuis les empereurs Constantin et Théodose, d'après laquelle la société civile doit être le milieu, ou l'un des moyens de la société spirituelle. L'État était réputé chrétien, et avec lui le prince et les magistrats. Le prince infidèle n'était, dans ce système, qu'un accident, le malheur d'un moment, comme le serait un prince atteint tout à coup d'aliénation mentale. On n'abandonnait pas pour cette cause transitoire ce qu'on regardait comme la règle suprême et permanente de l'établissement social.

C'est encore la maxime de Home. Tout en relusaiil

JO HISTCJlRE

de se soumettre dans les matières de religion au prince qui la frapperait comme hérétique ou impie , elle soutiendrait là même que les rois sont tenus de poursuivre l'hérésie et l'impiété. Et pourquoi le ferait-elle? Parce que la vérité chrétienne, dont elle s'estime l'unique dépositaire, lui paraît avoir à la protection de l'autorité légale des droits que l'on peut bien opprimer un jour, mais qui ne peuvent pas être abandonnés, et qui doivent se relever le lendemain.

A peine sortis de l'Église romaine, nos pères en avaient emporté cette maxime, et croyaient la retrouver dans le Nouveau-Testament comme dans l'Ancien ; erreur bien désintéressée de leur part, dès lors sincère, puisqu'elle remettait aux Valois le glaive que ces princes tournaient contre eux.

Est-il besoin d'ajouter que la confession de foi fut aussitôt et partout acceptée par les fidèles? On n'aperçoit pas la moindre trace d'opposition. Au midi comme au centre et au nord, un même et prompt consentement. C'était la doctrine, c'était la voix du peuple réformé de France-, et d'un bout du royaume à l'autre il se leva en disant : Voilà notre foi, voilà notre Eglise ! Nous croyons.