HUITIÈME SYNODE NATIONAL, TENU A NISMES

(G -8 mai 1Ô72. )

Intervalle de treize mois.

La situation semblait complètement changée. Auparavant la paix était quelquefois plus funeste que la guerre pour les calvinistes, parce qu'ils étaient attaqués sans être sur leurs gardes. Maintenant leurs chefs sont attirés à la cour par de brillantes promesses, et comblés de faveurs. Charles IX accueille l'amiral Coligny avec des paroles presque filiales, et lui offre, sans qu'il eût rien demandé, de réparer toutes les pertes qu'il a subies.

Un mariage est arrangé entre Henri de Béarn et Marguerite de Valois, sœur du roi.

Jeanne d'Albret , très-défiante d'abord, se mettait en chemin pour aller à la cour où elle devait mourir au bout de trois semaines, lorsque s'assembla le synode national de Nismes.

»8 HISTOTHE

Le nombre des réformés avait beaucoup diminué par les guerres dans les provinces du nord et du centre, l'Ile de France, la Bretagne, la Normandie, l'Orléanais, la Champagne. Ils s'étaient mieux maintenus au midi, et l'assemblée avait derrière elle à Nismes un peuple courageux et dévoué.

Modérateur, Jean de La Place, pasteur à Montpellier, homme d'une fidélité éprouvée, intrépide et modéré tout ensemble ; car après la paix de Longjumeau, il avait fait ouvrir aux troupes du roi les portes de la ville, et il était resté à son poste, tandis que deux de ses collègues, les consuls et plus de douze cents de ses frères fuyaient dans les Cévennes pour échapper aux violences des catholiques. 11 ne se retira lui-même qu'après avoir vu son temple envahi et sa chaire brisée, malgré les promesses du gouverneur.

Le synode revint sur la question de ceux qui avaient abandonné l'Église, ou des révoltés. Il recommanda de nouveau d'user envers eux d'une grande réserve, en rappelant à cette occasion le mot de saint Augustin : qu'il n'est pas sage d'employer un remède qui nuit plus qu'il ne sert. Point d'excommunications publiques contre les déserteurs qui, après tout, avaient cessé d'être sous la juridiction des corps ecclésiastiques ; simples avertissements particuliers aux fidèles pour les garantir de la contagion du mauvais exemple; le reste était laissé à Dieu et à la conscience des révoltés.

L'assemblée eut encore à faire avec des brouillons.

et le nom de Jean Morely reparut avec ceux de quelques autres. Il faut citer celui du savant et malheureux La Ramée, ou Ramus.

Comme le légiste Dumoulin, l'humaniste Ramus était venu à la Réforme par besoin d'indépendance intellectuelle plutôt que par conviction religieuse. Le véritable esprit des réformateurs n'était point là. Cette différence capitale devait en amener d'autres. La piété et la liberté s'entr'aident; mais si la liberté ou le libre examen prétend avoir la première place et reléguer la piété chrétienne à la seconde, celle-ci, ne pouvant y consentir, parce qu'elle a ses fondements et son dernier terme dans une révélation de Dieu, finit par s'en aller. Lamentable histoire qui se retrouverait chez un grand nombre de nos contemporains.

Ramus enseignait comme Jean Morely, mais avec une ortbodoxie moins exacte que la sienne, qu'on devait soumettre à la communauté entitTe des réformés la décision des articles de doctrine, l'élection et la déposition des ministres, les cas d'admission, d'excommunication et de réconciliation avec l'Église. Il enseignait aussi, en alléguant des textes de saint Paul, que tous ceux qui prétendaient avoir le don de prophétie (ou de prédication) devaient être libres de parler dans les assemblées.

Après avoir mûrement pesé ces opinions, le synode déclare qu'il ne saurait les admettre, et charge le pasteur Antoine de Chandieu d'en exposer les raisons. (( Au reste, dit-il, on écrira ces réponses et résolutions

du synode avec toute la modération possible, et sans nommer personne. »

Il établit ensuite d'une manière plus générale la procédure à suivre à l'égard des adversaires de la discipline, et l'examen des tempéraments qui y devaient être employés est aussi instructif que curieux.

1. Au consistoire d'abord de faire son possible pour apaiser le tout sans aucun éclat, et avec beaucoup de douceur, en corrigeant les brouillons selon la Parole de Dieu.

2. S'ils s'obstinent, requérir dans un bref délai la convocation d'un colloque.

3. S'ils résistent encore, en appeler au plus prochain synode provincial, où l'affaire sera examinée avec une mûre délibération, en ayant égard aux lieux, aux temps et aux personnes.

h. S'ils refusent toujours de se conformer à la règle, les renvoyer au synode national ordinaire, où ils auront une entière liberté de parler et d'exposer leurs sentiments. La controverse y sera finalement décidée, et c'est alors seulement que, s'ils ne veulent pas se soumettre, ils seront retranchés du corps deTÉglise.

Pendant qu'ils cherchent avec tant de soin et de mesure les moyens de protéger l'ordre ecclésiastique, les membres du synode national de Nismes ne se doutaient pas que la fin de plusieurs fût si proche. C'était trois mois avant la Saint-Barthélémy. Les noces vermeilles se préparaient à la cour, et bientôt allait retentir le tocsin de Saint-Germain-l'Auxerrois.

NEUVIÈME SYNODE NATION VL , TENU A SAINTE-FOY ( GUYENNE). (2-14 février l.j~8. i

Intervalle de près de six ans: le plus long jusquelà d'un synode à l'autre. Mais aussi quels tragiques événements 1

{2k août 1572.) La Saint-Barthélémy, le plus grand crime des teuips modernes, si l'on en considère les auteurs, les moyens, la durée et les suites. 11 fit de larges blessures : à la Réforme française en l'enfermant dans des limites désormais infranchissables, et en la rendant odieuse par les attentats mêmes dont elle fut victime ; à l'Église de Rome et à son clergé, en suscitant de génération en génération des milliers d'incrédules; à la dynastie des Valois, qui s'éteignit noyée dans son propre sang ; à la royauté, parce qu'on n'oublia jamais en France qu'elle s'était avilie jusqu'à l'assassinat; à la nation enfin, en lui apprenant de si haut à se jouer de la vie des hommes.

La révocation de l'édit de Nantes, d'un côté, arrière-petite-fille de la Saint-Barthélemy ; Voltaire, Mirabeau et les journées de septembre de l'autre, ont témoigné de cette longue et teri'ible solidarité, si souvent invoquée par M. Joseph de Maistre.

y-î msTOiUK

L'Eiirnpe catlid^lique fut étonnée, n'ayant rien vu de comparable depuis les exterminations des Albigeois. A Rome il y eut des félicitations, à Madrid des transports de joie ; car tout ce qui faisait ressembler la France à l'Espagne en devait faire alors sa vassale.

L'Europe protestante, d'abord étourdie de ce grand coup, se releva en poussant un long cri d'indignation et d'horreur. Il en est resté une défiance, bien visible dans les coalitions antérieures à 1789, et qui s'est ranimée chaque fois que la politique de la France a menacé d'être trop catholique au dehors.

Les massacres qui devaient tout finir firent tout recommencer, en mettant aux mains de ceux qui ne demandaient qu'à vivre en paix, sous la garde des lois, les armes du désespoir.

De 1572 à 1578 il y eut trois guerres de religion. Nous n'en dirons que peu de mots, parce que l'histoire des réformés se mêle de plus en plus à l'histoire générale du pays, qui est assez connue.

Il y eut bientôt avec les calvinistes un parti considérable de malcontents, politiques o\\ catholiques-unis : les uns, illustres hommes d'épée ou de robe, qui, voyant l'État pencher vers sa ruine, essayèrent de le soutenir; d'autres, comme le duc d'Alençon, frère de Charles IX, qui étaient dominés par l'esprit d'intrigue et d'ambition personnelle.

Les huguenots, continuellement exposés à être exterminés en masse, instituèrent une organisation civile et militaire. C'était un État dans l'État, triste

extrémité à laquelle les poussait l'invincible instinct de conservation.

Henri de Condé, et après lui Henri de Béarn, échappés enfin des palais qui leur servaient de prison, abjurèrent le catholicisme dont ils avaient fait profession sous le poignard, et apportèrent à leurs anciens frères la double force de leur nom et de leur épée.

Le roi Henri 111 fut contraint d'accorder une amnistie générale, de réhabiliter la mémoire de Coligny, d'accorder des villes de sûreté, et il déclara que la Saint-Barthélémy avait eu lieu à son grand regret. C'était un solennel mensonge ; car il y avait pris une part plus volontaire et plus décidée que Charles IX lui-même ; mais il avait commis le crime, et après le crime vient l'opprobre.

Pour achever l'abaissement de la couronne, les plus ardents des catholiques, irrités des concessions royales qu'ils qualifiaient de prévarications, constituèrent la Ligue, avec Henri de Guise pour chef, l'Espagne et Rome pour protecteurs, faisant des amas d'armes et de munitions de guerre, et signant des traités officiels avec l'étranger : nouvel État dans l'État. Il y en eut donc trois dans ces jours d'effroyable anarchie : celui des ligueurs, le plus fort et le plus entreprenant ; celui des huguenots, le plus uni, parce qu'il y allait de leur vie même, et l'État royal, le plus autorisé en droit, mais en fait le plus méprisé.

Au milieu de ces confusions, et sous la précaire protection de la paix de Bergerac, s'assembla le neu-

vième synode national à Sainte-Foy, bourgade de la Guyenne. Cette province était remplie de réformés, et dépendait du roi de Navarre.

11 envoya au synode, en qualité de commissaire, Henri de La Tour d'Auvergne, vicomte de Turenne, depuis duc de Bouillon, qui, élevé à la cour de Catherine depuis l'âge de dix ans, et étant tombé gravement malade, a se souvint, dit-il dans ses mémoires, de la Saint-Barthélémy qui lui avait fait aimer les personnes et la cause de ceux de la religion. » Il ajoute que la maladie « l'attira à penser sérieusement à son âme et à l'autre vie, et bien qu'il dût sacrifier honneur et dignités de la cour, » il n'hésita point. Le duc de Bouillon se laissa reprendre plus tard, non à la foi catholique, mais aux mauvais exemples qui avaient frappé les yeux de son enfance.

Modérateur, Pierre Merlin , né dans le Dauphiné vers l'an 1533, nourri à Genève des leçons de Calvin et de Théodore de Bèze; ministre de Coligny et de sa maison dans les plus funestes jours. 11 fortifia l'amiral de ses prières pendant les opérations du chirurgien Ambroise Paré, accourut le premier auprès de lui aux sons du tocsin, dans la nuit du 2k août, et reçut l'ordre de fuir avec le jeune Téligny. 11 resta caché trois jours dans un grenier, puis se réfugia à Genève. Il était alors pasteur en Bretagne.

L'un des premiers soins du synode est d'ordonner un jeune universel, qui doit être célébré le 25 mars suivant, imur humilier le peuple devant Dieu, « vu la

DES SYNODES NATIONAUX. 9ô

calamité des temps et les afïlictions qui menacent l'Église, avec les vices et corruptions qui naissent et augmentent de plus en plus au milieu de nous. »

Triste révélation de l'état religieux et moral des réformés. Les deux premières générations, celle des martyrs et celle des hommes inébranlables dans la foi, s'étaient éteintes. La nouvelle, qui avait grandi dans les troubles , n'avait plus la même piété ni le même dévouement , et ne fallait-il pas gémir sur cette plaie intérieure plus que sur les massacres mômes qui avaient arrêté les grandes conquêtes de la religion?

Les ministres sont exhortés à s'en tenir le plus possible dans leurs sermons aux textes bibliques et à la saine doctrine, sans ostentation ni longues digressions. Les peuples avaient besoin de pieux avertissements et des consolations de l'Évangile , non d'un appareil de science théologique peu propre à fortifier et à édifier leurs âmes.

Le synode confirme expressément la règle qu'aucune province ne doit prétendre à dominer sur les autres. Que s'était-il passé? Les provinces oi^i résidait le roi de Navarre avaient-elles essayé de violer le principe d'égalité? L'histoire ne nous l'apprend pas.

Une affaire très-grave appelle ensuite l'attention de l'assemblée, et mérite d'occuper la nôtre. Elle concernait Henri de Condé, le deuxième personnage de la Réforme par le rang, et le premier peut-être par la confiance générale qu'il inspirait.

Ce prince avait ordonné, ou du moins permis à un

corsaire de La Rochelle de faire une prise en mer, malgré l'édit de pacification qui devait mettre fin à de tels actes. Le consistoire de La Rochelle, ne voulant pas être accusé de complicité dans une affaire de piraterie, jaloux aussi de faire respecter la paix publique, avait donné au prince le conseil de ne pas s'approcher de la sainte table.

Condé en appela au synode national , disant : 1° que cette prise en mer avait eu lieu avant l'expiration des quarante jours depuis la publication du nouveau traité de paix; 2^ qu'elle avait été faite sur les ennemis acharnés du roi de Navarre et les siens-, o^ que d'ailleurs c'était une affaire d'État, et non d'ordre ecclésiastique. A ces raisons le consistoire de La Rochelle répondait que toute l'Église et la ville avaient été fort scandalisées de cette violation de la paix du royaume , et suppliait Son Altesse de prendre ses exhortations en bonne part.

Grand embarras du synode. Impossible, d'un côté, de blâmer le consistoire qui avait fait son devoir selon la discipline. Quelque éminent que fût le personnage accusé, des hommes qui, chaque jour, exposaient leur vie par hdélité à Dieu, ne pouvaient consentir, pour lui complaire , à violer leurs obligations. Aussi l'assemblée commence par « louer et approuver l'Eglise et le consistoire de La Rochelle », et déclare qu'ils n'ont rien fait en cela qui dépassât les bornes, puisqu'ils sont appu\és de la Pai'ole de Dieu, laquelle doit être la règle de toutes nos actions.

DES SYNODES NATIONAUX. Ol

Mais il fallait, d'un autre côté, témoigner des égards à un prince de vingt-six ans, brave et fier, nommé protecteur des Églises par l'assemblée politique de Milhau, entièrement dévoué à la cause, trèsrecommandable dans ses mœurs privées , donnant enfin de sa conduite des raisons assez plausibles, entre autres celle qu'il s'agissait d'une affaire d'État, qui semblait être par conséquent hors de la compétence de l'autorité ecclésiastique.

Après une mûre discussion, le synode s'arrête à un moyen terme. 11 exprime le regret que le consistoire, tout en méritant d'être approuvé pour le fond, ait précipité son jugement dans une chose de si grande importance. Puis il fait prier le prince par quatre de ses membres de ne pas interpréter mal les remontrances jits^es et nécessaires qui lui ont été adressées, et cVèloigner l'occasion du scandale, a Cela étant fait, ajoute-t-il, nous décrétons que Son Altesse le dit prince sera reçu avec nous à la table du Seigneur. »

Trois choses sont à considérer ici : l'application de la discipline aux plus hauts personnages, la barrière qu'elle opposait aux abus de la force comme aux désordres des mœurs, et la mesure que les synodes nationaux apportaient dans leurs actes. Plus leur autorité était grande, et plus ils en usaient avec modération, ce qui arrive presque toujours. La puissance qui se fie à elle-même se possède et se contient.

DIXIÈME SYNODE NATIONAL, TENU A FIGEAC (qLERCY).

(2-8 août 1579.)

Intervalle de dix-huit mois. Rien d'important : ni guerre ouverte, ni paix assurée.

En consentant à signer les articles de la Ligue, Henri III a remis en quelque sorte sa couronne aux mains du duc de Guise, le Balafré, qui attend son jour, comme les maires du palais sous les derniers Mérovingiens, pour enfermer dans un cloître le monarque avili.

La Ligue ou Sainte-Union s'agrandit et se fortifie, annonçant à haute voix qu'il faut en finir avec les huguenots , soit en les ramenant à leur devoir dans l'Église romaine, soit en les exterminant.

Le roi de Navarre, le prince de Condé et les calvinistes sont toujours sur pied, l'épéeà la main, sachant par une longue et cruelle expérience qu'ils ne peuvent compter que sur elle pour n'être pas détruits.

A bout de voie, Catherine de Médicis essaye d'un moyen qu'elle était digne d'inventer. Sous prétexte de conduire Marguerite de Valois près de son royal époux, elle se fait accompagner d'un escadron de tilles d'honneur, dont le rôle est de s'attaquer à l'austérité des chefs huguenots, et do les convertir au catholicisme

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en les dépravant. Elles ont appris, pour y mieux réussir, quelques textes de la Bible qu'elles tournent en dérision, dans leurs entretiens privés , sous le nom de IKitois de Canaan.

Passons vite : le cœur et les yeux répugnent à descendre dans ces corruptions d'une cour éhontée.

Rien non plus de bien considérable au synode national de Figeac. Les pasteurs et anciens, ceux du moins qui avaient gardé l'esprit et les mœurs de leurs pères, durent y apporter des pensées tristes et des âmes inquiètes.

Pour la première fois Jean Aymon nous donne la liste de coinparation , ou les noms de tous les députés ecclésiastiques et laïques, avec ceux des provinces qui les avaient envoyés. Plusieurs ministres étaient venus sans leurs anciens, contrairement à la discipline. La Picardie, le Dauphiné, le Vivarais, l'Auvergne et le Bourbonnais ne s'étaient pas même fait représenter : négligences qui révélaient le trouble des esprits et les appréhensions de l'avenir.

Modérateur, Antoine de La Faye, homme de bonne maison, ministre du roi de Navarre, puis de la princesse Catherine de Bourbon. 11 est peu connu, et ce fut probablement à l'influence du Béarnais qu'il dut l'honneur d'être placé à la tête du synode.

Princes, grands seigneurs, Églises opulentes, synodes provinciaux, tous sont exhortés à donner de leurs biens et revenus pour faire étudier en théologie des écoliers déjà avancés dans les bonnes lettres. 11

est présLimable que les rangs des pasteurs s'étaient fort éclaircis dans les guerres civiles.

Quelques Églises avaient adopté une coutume des premiers siècles du christianisme, celle de faire, avant la célébration de la cène, une enquête ou censure publique des fautes , en présence de tout le peuple. Cette pratique entraînait beaucoup d'inconvénients, et le synode la condamne au nom de la Parole de Dieu.

En général, il est interdit aux Églises particulières de faire des règlements qui ne soient pas conformes, en substance, aux principes et aux lois delà discipline.

La confession de foi , présentée par les Églises flamande et vallonné, est approuvée, et les députés des provinces de France promettent de la signer quand il en sera besoin.

Les synodes suivants invitèrent même les fidèles des Pays-Bas à envoyer des délégués dans leurs assemblées, et s'engagèrent à aller aussi prendre place parmi eux. On voit par ces décisions, comme par les derniers conseils de Coligny à Charles IX , qu'il n'a pas tenu à la Réforme que les deux pays n'en aient fait qu'un depuis trois cents ans.