VI. — ROBERT OWEN

machines. La tendance au réajustement du travail supprimé par elles était laborieuse, et sans cesse troublée par de nouveaux changements. Les heures de travail étaient impitoyablement longues. L'adulte avait à lutter contre le travail des femmes et des enfants, et son droit de coalition ne fut consacré qu'en 1824. Les heures de travail des enfants étaient celles des adultes ; sans protection ni surveillance des parçnts, avec la promiscuité des sexes dans des conditions souvent immorales et insalubres, il était naturel que leurs habitudes lussent détestables, et que leur descendance fût à un lamentable degré vicieuse, imprévoyante et physiquement dégénérée.

Robert Owen était né dans le village de Newton, comté de Montgomery (Galles du Nord), en 1771. L'enfant fît son éducation à l'école du village ; dès l'âge de sept ans, il avait épuisé le savoir du maître d'école, il y resta cependant jusqu'à neuf ans comme surveillant, c'est ainsi qu'il apprit l'art de transmettre ses connaissances aux autres. 11 dévorait tous les livres qu'il pouvait se procurer ; il s'attira les sympathies de trois jeunes filles méthodistes, qui engagèreni Owen dans la lecture des controverses religieuses. Elles durent s'en repentir depuis, car, dès l'âge de dix ans, il pensait que les religions renfermaient toutes une erreur fondamentale ; la haine mortelle que les sectes nourrissaient les unes pour les autres, fit naître dans sa pensée des doutes sur la vérité de chacune d'elles.

A dix ans il fut mis, à Stafford, au service d'un drapier ; il y resta trois ou quatre ans^ et, après une courte expérience industrielle à Londres, il se rendit à Manchester. Là, ses succès furent rapides ; à dix-neuf ans, il était directeur d'une filature de coton occupant 500 ouvriers^ et en fit l'un des premiers établissements de l'An-

gleterre, non seulement au point de vue industriel, mais à l'égard de la moralité des travailleurs. Il avait l'art de conduire les hommes. Le propriétaire de la filature l'intéressa pour un quart dans les prolits, mais quelque temps après, M. Dunkwater ayant demandé à Owen de résilier le contrat pour faciliter des arrangements de famille, Owen n'hésita pas à jeter l'acte au feu sans conditions. 11 avait acquis la réputation du plus habile manufacturier du pays. Owen avait le premier filé le coton des Etats-Unis.

C'est alors qu'il apprit à connaître New Lanark, le siège futur de ses immortelles expérimentations. 11 s'était épris de Miss Dale, fille du propriétaire de l'établissement. Cette filature était activée par les eaux de la Clyde et occupait 2000 ouvriers. Owen obtint la main de Miss Dale et devint le gérant de l'établissement de New Lanark, qui fut repris des mains de Dale par une société dont Owen faisait partie.

Des dates importantes vont marquer les divisions principales de cette grande vie, l'évolution de la pensée et l'expansion de l'œuvre d'Owen.

1. De 1797 à 1817, apparaît l'éducateur illustre, le patron philanthrope ;

2. De 1817 à 1820, l'économiste et le réformateur social, l'instaurateur du système rationnel ou du Socialisme moderne, qui appartient surtout à ce livre ;

3. De 1824 à 1827, l'expérimentateur idéaliste cédant à un idéal absolu de communauté ;

4. De 1827 à 1844, le grand artisan de la Coopération préparatoire à la communauté, et de la propagande du système, dans une œuvre encore élargie d'éducation.