VI. — ROBERT OWEN

circonstance mémorable. En 1806, un conflit amena les Etats-Unis à mettre un embargo sur le coton. L'industrie cotonnière s'arrêta brusquement en Angleterre : les ouvriers furent renvoyés partout, mais à New Lanark, les salaires pleins continuèrent à être payés, bien que les ouvriers n'eussent rien à faire qu'à entretenir les machines. L'embargo dura quatre mois, les salaires payés pendant ce chômage furent de 7000 ^ ; mais la confiance unit désormais le maître et les ouvriers.

Cependant si Owen triompha de ce côté de l'opposition, il rencontra chez ses associés des résistances insurmontables. C'est ainsi qu'il proposait d'augmenter de oOÛO iles dépenses d'éducation, soutenant que V efficacité plus grande du travail rembourserait sûrement cette dépense. Il ne réussit pas à convaincre ses associés : l'association fut dissoute.

On mit l'établissement en vente et Owen fonda une société par actions pour le racheter. C'est alors qu^il fit circuler, pour recueillir des adhérents, des exemplaires de son premier ouvrage : Essays on the principle of the formation ofthe human character (l).Ces essais sous leur forme définitive furent au nombre de quatre : le premier, écrit en 1812, fut publié en 1813 ; le second fut écrit et public en 1813 ; les deux autres écrits, et mis en circulalion dès la même époque, ne furent mis en vente qu'en 1816. Bentham souscrivit une part dans la nouvelle société.

C'est le l^*" janvier 1816 qu'Owen inaugura les installations de New Lanark. L'adresse qu'il lut aux liabitants nous est conservée (2) ; la pensée maîtresse est dans le

(1) Voyez, sur ce point, la note d'Uwen lui-même, Lf/e o/'0(fc?2, I,p. 256. Les quatre essais sont réimprimés dans le même volume.

(2) Life of Owen, (, p. 337 et suiv.

titre même : An address delivered to tlie inliahitanis of Neiv Lanark at Ihe opening of the institution eslahlished for the formation of Character. La manufacture apparaît comme transformée en une entreprise de culture morale, ayant pour objet la formation du caractère ; c'est un établissement modèle que R. Owen propose à l'imitation des chefs d'industrie, à l'approbation du législateur ; il veut montrer aux maîtres manufacturiers, une application pratique, sur une échelle assez grande^ des métJiodes par lesquelles le caractère et la situation des ouvriers des manufactures peuvent être matériellement améliorés^ non seulement sans sacrifice pour les maîtres, mais en leur assurant de grands et substantiels avantages. — Il veut, par cet exemple, amener le législateur anglais à adopter des lois telles que les mêmes avantages soient assurés à toutes les parties de la population. (1) La tendance à universaliser les résultats de ses expérimentations éclate dans ce passage, et marque les traits essentiels du génie pratique d'Owen. On le retrouvera partout le même, et c'est ainsi qu'il passe de la philantliropie pure à un droit nouveau.

Dans son institution régénératrice, Owen recevait l'enfant dès le moment où il pouvait marcher : à dix ans, il entrait dans la manufacture, mais on lui donnait un enseignement coinplémentaiie. Le système d'éducation était inséparable de l'amélioration du sort des enfants dans l'industrie, et c'est ainsi que s'élargit encore la pensée d'Owen, et qu'elle s'étendit à la législation du travail.

Trois écrits importants s'y rattachent dès cette épo- •que : (2) ses Observations sur l^industrie cotoimicre,

(1) New Lanark address, ibid, p. 348.

{i\ Observations of lltc culton trade, 18(5, Life of Owen, II, p. 13.