VI. — LA STATIQUE DOWEN

marque les influences profondes exercées par les économistes sur Owen : « Votre rapporteur, après avoir profondément étudié ces objets pratiquement et théoriquement pendant plus de trente ans, période pendant laquelle la pratique a sans aucune exception confirmé la théorie^ que la pratique avait d'abord suggérée, en vient aujourd'hui à soutenir comme lun des résultats de son étude et de son expérience : que l'étalon naturel de la valeur est, en principe, le travail humain, ou la puissance manuelle et la puissance mentale des hommes combinées et mises en opération; qu^ il serait hautement avantageux, et qu'il est actuellement devenu même absolument nécessaire de traduire ce principe par une pratique immédiate (I) ». Prolongeant Adam Smith, Ricardo avait admis que même dans la société capitaliste, la valeur normale des produits a pour fondement et pour mesure la quantité de travail qu'ils ont coûtée. Owen et après lui Thompson s'efforcèrent de transporter cetto conception du prix naturel, dans la pratique, en y puisant le principe même de la distribution et de la répartition des richesses, consacré par le contrat solennel auquel tous les adhérents de la Banque d'échange du travail souscrivaient nécessairement. Le socialisme se liait par là à la science classique et s'en distinguait à la fois. D'une conception théorique, de l'expression de la nature et des lois de ce qui est, dans la pensée de Smith et de Hicardo, le socialisme déduisait un principe dirigeant de la société, exprimant ce qui doit être. De la théorie de la valeur des richesses qui lui donnait pour cause et pour mesure le travail, le socialisme déduisait un droit économique nouveau, encore vague avec Owen, mais suivant lequel l'intégralité des

(1) Report to the county of Lanark. 1820, Life ofOxcen, II, p. 268.

fruits du travail devait finalement appartenir au travailleur.

Cette déduction socialiste s'expliquait par les conceptions du développement spontané de l'ordre économique, et l'interprétention des crises. Pour Ricardo, l'équilibre naturel de la production et de la consommation ne pouvait être troublé que par des causes particulières, résultat des erreurs individuelles ; c'était là aussi le seul obstacle à la gravitation des marchandises vers leur prix naturel : les causes générales tendaient, dans un régime de laisser faire, à la réalisation de l'équilibre économique. Pour Owen, des crises générales de surproduction dérivaient nécessairement des arrangements sociaux : le pouvoir de produire y dépassait le pouvoir etfeclif de consommer ; les marchés étaient encombrés de marchandises, les manufacturiers étaient obligés de suspendre le travail et de renvoyer les ouvriers, livrés dès lors à l'instabilité, aux privations, à \z misère.

Avec Malthus, Owen affirmait encore que les produits ne s'échangent pas seulement contre des produits mais contre le travail, et ce qui l'avait frappé surtout, c'était la dépréciation du travail relativement aux marchandises que consomme le travailleur, l'instabilité et la dépression du salaire abaissé parfois au-dessous du minimum d'existence. Owen voulait à la fois réaliser l'équilibre stable de la production et de la consommation, et la stabilité dans les rapports de valeur du travail, dans la rémunération du travail en général : il n'y pouvait parvenir qu'en modifiant les arrangements sociaux, en enveloppant tous les rapports d'échange dans un vaste régime contractuel ; c'est ce régime qui devait assigner à la valeur son fondement naturel : le travail ; c'est par un Droit nouveau que le prix naturel descendait du monde