IV. — LA STATIQUE ÉCONOMIQUE DE RICARDO

raie et permanente sur le taux des profits qu'en mettant en opération la loi du rendement décroissant du sol. L'accumulation du capital détermine une demande plus intense de travail, la population ouvrière obéit à l'impulsion et se proportionne à la demande ; rien de mieux établi, dit Ricardo, l'accroissement de population se heurte à de plus grandes difficultés d'acquérir la subsistance, la hausse relative des salaires apour effetla baisse des profits. Un seul cas, et il n'est que temporaire^ amènerait la baisse des profits accompagnée du bas prix des subsistances, ce serait celui où le fonds des salaires croîtrait plus vite que la population. Une longue lettre à ]\Jalthus reproduit toute sa doctrine. « S'il n'y avait pas d'accroissements de difficultés, les profits ne baisseraient jamais, parce qu'il n'y a pas d'autres limites à la production profitable des manufactures que la hausse des salaiies ; si avec toute accumulation du capital, nous pouvions ajouter une zone de terre fertile à cette île, les profits ne tomberaient jamais» (l). La cause unique, qu'il assigne à la baisse des profits, explique encore celte thèse de Bicardo qui subordonne aux varialions des profits agricoles, celles de tous les autres profits. C'est là, en effet, qu'opère immédiatement la cause générale qui, agissant sur la subsistance du travailleur et la proportion du salaire dans le produit, retentit sur le taux des profits. M. Cannan observe qu'il n'est pas venu à f esprit de Ricardo que l'un pût soutenir la proposition inverse, que les profits agricoles ne resteraient pas stationnaires si les autres profils haussaient (2). C'est que

(l) Letters of Ricardo to Malthus, 18 déc. 1814, p. o2. (2j E. CANN.iN, Théories of Production and Distribudon, Inédit., p. 28.3-284.

Ricardo était fasciné par la loi du rendement décroissant du sol.

Pour Malthus qui ressaisit la pure tradition d'Adan» Smith, deux causes générales agissent (1) : une eau serégulatrice,une cause limitatrice du taux des profits. La première, c'est la concurrence qui naît de la multiplication des capitaux.

Malthus consacre ici son propre principe, que l'offre du travail obéit toujours à l'accroissement de demande qui en est faite, mais la question, « l'une des plus importantes qui puissent être », de savoir si une accumulation de capital coïncidant avec une demande languissante des produits, sera toujours accompagnée d'un accroissement de demande de travail, et dès lors d'une augmentation rapide de population ? 11 le nie, un faible excès d'offro des produits peut déterminer une baisse de leur valeur relativement beaucoup plus grande ; si le fonds des salaires s'est, en même temps, accru, la part du travail sera plus large, le taux des profits s'abaissera sans aucune accélération du mouvement de la population. Cette cause n'agit pas seulement d'une manière temporaire, comme le reconnaît Ricardo, mais pendant des périodes d'une durée considérable. Et fidèle à son esprit inductif, Malthus signale, de 1727 à 1814, deux périodes : l'une de trente ans, l'autre de neuf années, qui ont présenté ces phénomènes (2).

La cause limitatrice du taux des profits, c'est la loi même de productivité décroissante du sol ; il en expose théoriquement l'action avec une grande netteté, et

(1) Quarterly f?et'iew, january, 1824 p. 324-26.

(2) Ibid. p. 327 et Malthus, Principes d'Economie politique, édit^ Guillaumin, p. 249etsuiv.