I. ENROLEMENT VOLONTAIRE. R.XCOLEIRS

L'idée du service militaire obligatoire est toute moderne. Sans doute, on }X)urrait presque la retrouver dans deux institutions de l'ancien régime, dont l'une, l'arrière-ban, remontait à la léol.diti-, cl l'aiilre, la milice, d;il;iil de Louvnis; mais elles ne ournirent jamais les ('léments dune armée s«'rieusc. En ré-alilé, ■,'est à l'enrôlement volontaire ipie l'ancienne armée devait ces iffectifs énormes (pii faisaient rélonnement de Mme de Sc'vigné : '( Jamais roi de France ne s'est vu Irois cent mille hommes sur pied; il n'y a (pie les rois de Perse! »

L'ARMEE FRA>;CAISE.

Nos pères, habitués à une vie plus rude et plus incertaine que nous, avaient à un plus haut degré l'esprit d'aventure et l'instinct de la guerre. La situation peu enviable des paysans ruinés par les impôts et des artisans enchaînés dans les corpo-

L'n sergent recruteur.

rations augmentait, pour les irréguliers et les malheureux des villes et des campagnes, le prestige, grand en tout temps, du métier militaire. « Pourquoi trouve-t-on tant d'hommes, dit un écrivam de l'ancien régime, qui se font tuer pour cinq sous par jour, tandis qu'il en faut donner vingt à l'homme qui pioche la terre et va coucher tranquillement chez lui? C'est que l'un s'ap-

LACO0R-GATET. — LECT. HIST.

pelle soldat, et l'autre journalier. » Mais la séduction du métier et la misère n'auraient pas suffi à faire accourir tant de soldats sous les drapeaux du roi, s'il n'y avait pas eu des gens dont la jirofession était de provoquer des engagements, les racoleurs ou recruteurs.

Le recruteur est presque toujours un ancien soldat, un vieux sergent. Il parcourt les marchés, les foires, les cabarets; c'est là qu'il peut faire le plus de recrues. Quelquefois il distribue des avis imprimés. « Brillante jeunesse, qui brûlez du désir de servir votre roi, dit l'annonce d'un recruteur du régiment de Rouergue, venez satisfaire vos louables inclinations et adressezvous à cet effet au sieur Venot, sergent audit régiment (suit son adresse). Il les prend de la taille de 5 pieds 2 pouces. Ceux qui ni procureront de beaux liommes seront bien récompenses. » 11 rédige même son appel en vers :

Grivois de bonne volonté, Qui voulez aller à la guerre.

Venez à moi, vous ne sauriez mieux faire, Vous ne serez point affronté.

Je suis un brave capitaine Dans le régiment de Froulay.

Xc craignez point le coup d'essai; La victoire avec moi sera toujours certaine. Je loge auprès de la Mercy.

Ceux qui m'amèneront du monde Auront de moi la pièce rondo, Accompagnée d'un grand merci.

Pareille afTiche est sur ma porte.

Tilly est le nom que je porte.

Rue du Plâtre, dans le Marais.

Vous y trouverez du viu frais.

A Paris, où les désœuvrés abondaient, le racolage était permanent; il avait son quartier général au (piai de la Ferraille. C est là que trônait le racoleur, « le chapeau à |)hnnes sur l'oreille, l'épée sur la hanche, le verbe haul, la figure souriante, appelant à haute voix les jeunes gens, les invitant à venir boire avec lui : o Mes amis, la soupe, l'entrée, le rôti, la salade, vuilà

202 LOUIS XIY, LA MÛNAIICIIIE ABSOLUE.

« l'ordiiiiiire du régiment, rien de plus, je ne vuuh intinpe « pas ; le pâté et le vin d'Arhois sont l'extraordinaire. » Les amis n'y crovaient pas toujours, mais ils ne refusaient pas de boire. A moitié ivres, on leur faisait signer un papier : ils étaient soldats.

Rien n'était plus simple que l'enrôlement ; on n'exigeait de la recrue aucun certificat d'aucun genre ; on ne lui demandait que de signer la feuille qu'on lui présentait. L'engagé devait avoir seize ans au moins ; mais comme en l'absence de toute pièce, on n'a que l'âge qu'on paraît avoir, il peut être encore jilus ji'une. Ce (|u'cn demandait surtout à la recrue, c'étaient les qualités pliysicjues, à savoir la bonne mine et la taille. Pour la taille, il fallait avoir au moins 5 pieds (1 m. 02) dans l'infanterie, et 5 pieds 4 |)Ouces (1 m. 73) dans la cavalerie. Quand la recrue était jeune, on la prenait même sans la taille réglementaire ; dans la langue des racoleurs, elle avait « 5 pieds d'espérance » .

chaque engagé recevait une prime (pu variait selon les circonstances. L'engagement était un embaucbage connne un autre, dans lequel il y avait de la liausse et de la baisse. Le cavalier faisait toujours prime sur le fantassin; un cavalier s'appelait un maître, un fantassin n'était qu'un soldat. Au milieu du xvH'' siècle, on donnait 50 livres environ j)ar l'antassin, 200 par cavalier. Des ordonnances li.vèrent plus tard la prime du cavalier à lô'2 livres et celle du fantassin à 92; mais rien n'était moins fixe que ces chiffres officiels. Les recruteurs donnaient jusipi'à un louis de pourboire par pouce au-dessus de la taille réglementaire. On comprend que la perspective d'une centaine de livres payées en beaux écus sonnants et trébuchantétait un a|)pàt puissant pour de pauvres diables ; mais ce pactole ne faisait (pie |)asser par leurs mains. A peine arrivée au corp-, la recrue devait paver sa bienvenue à ses nouveaux camarades, et les écus passaient bien vile dans la poche du vivandier. l»e-< recrues malhonnêtes faisaient de renr()lemenl une sorte de métier lucratif; » j>eine enrôli'es dans un corps, elles s'empressaient de déserter et d'aller contracter un nouvel engagement Kjus un faux nom. Un les ajipelait les h ill ardeurs : on en citait

LAR3IÊE FRANÇAISE. 293

qui avaient touché ainsi jusqu'tà quinze et vingt fois la prime d'engagement.

La friponnerie et les violences des racoleurs provoquaient parfois des plaintes énergiques; mais pei'sonne non avait cure. « Présentement que le roi a besoin de soldats, disait Louvois au cours de la guerre de Hollande, ce n'est pas le temps d'examiner s'ils ont été bien ou mal enrôlés; il faut qu'ils demeurent dans les compagnies où ils se trouAent — Si l'on voulait admettre les raisons de cette qualité, disait-il encore, il ne resterait pas un soldat dans les troupes du roi, puisqu'il n'y en a presque pas un qui ne croie avoir quelque bonne raison pour réclamer contre son enrôlement. »