VIE DU SOLDAT
Jusqu'au règne personnel de Louis XIV, les soldats furent logés chez l'habitant, qui devait leur fournir un lit et leur « donner place au feu et à la chandelle »; mais avec l'augmentation des effectifs et l'institution des armées permanentes, cette charge serait devenue écrasante, et les soldats auraient été aussi à plaindre que leurs hôtes. On entreprit de construire des édifices réservés au logement des gens de guerre, des casernes; mais il s'en fallait beaucoup que dans ces monuments grandioses, dont la vue pi'ovoquait l'admiration, on se fût préoccupé du confortable, ou simplement de l'hygiène. Les soldats couchaient à trois dans le même lit; on regarda comme un grand progrès un règlement du règne de Louis XVI, qui ordonnait de ne plus faire coucher que deux hommes par lit.
La vie à la caserne enleva au soldat à peu près toute son indépendance et permit à la discipline de s'exercer à tous les instants. A aucune époque, le code militaire n'a été tendre pour les coupables, mais celui de l'ancienne armée se distinguait par le grand nombre des peines. La mort, par la pendaison ou la fusillade, n'était prononcée que dans les cas extrêmes ; mais quelle variété dans les châtiments ordinaires ! a Pour la moindre peccadille, on fait monter le coupable sur le chevalet, sorte de poutre taillée en biseau, cheval de bois sans queue ni tète, où le soldat armé de toutes pièces doit s'asseoir jambe de-ci, jambe delà, parfois avec des boulets aux pieds pour que le tranchant du biseau lui soit plus douloureux. Et il faut qu'il soit tête nue, car « on ne doit lui souffrir le chapeau, qui est le bouclier de la « honte ». Voici les ceps et le carcan, où l'on enserre les pieds et les mains du condamné pour l'exposer aux regards du peuple ; les sonnettes, sorte de poutre de fer ou de bois, après laquelle on attache les délinquants devant le corps de garde par le col, par les pieds ou par les mains, selon leurs méfaits; la cage, haute de six pieds, où Ion enferme les blasphémateurs et les ivrognes, sur la place d'armes, de telle sorte que chacun puisse les regai'der comme des bêtes curieuses ; la cage, qu'en certains cas on
trempe avec eux dons l'eau, aux huées de la jiojmiaoe. Plus fVé- ({uent est le picjuet, pieu aiguisé par le haut, au-dessus duquel le patient |)en(lu par les poignets, ou sinipleuient debout, en l'aelion, doit poser un pied débotté. Faut-il énumérer encore le fer chaud appliqué sur la langue, l'ablation du nez* ou des oreilles, et d'autres supplices inventés par l'esprit trop ingénieux en ce sens des clicl's. L'un des plus terribles était l'estrapade.
Sulilul un arrêt sur le ilicval de bois.
qui consistait à laisser tomber de très haut un soldat attaché à une corde, de manière à lui disloquer les membres au |i<iint qu'il en pouvait mourir. Sous Louis XIII, et même sous Louis XIV, on fouettait les soldats, comme on fouettait les enfants, les pages et les laquais. Longtemps on conserva les courroies et les baguettes. Ce supplice consistait à faire j)asser la victime entre d(!ux rangs de cinipiante ou de cent soldats qui lui donnaient chacun un coup de lanière ou de gaule; mi jusqu'à la ceinture, il pouvait être condanmé à passer |»lusieurs fois sous les coups de ses camarades. Beaucoup en réchappaient; plusieurs en mouraient^. »
1. Louvois, qui faisait coiulamnor les fl(''scrt(?urs à l'aUlaliou tlu nez et aux };al("'rfs. riTommaiidail do ne lour C(tu|)cr f|UO c li«ii.l du nez pour ne pas les rendre int-apablcs de supporter le service de la mer.
