Boljcau, la Vie militaire, I, p

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L'idée des peines corporelles ne révoltait alors personne ; le bùton était le châtiment courant dans les régiments étrangers, en particulier chez les hussards. « Monsieur le duc, dit un jour à Choiseul un major du régiment de Nassau, arrivé parles rangs, j'en ai beaucoup reçu, j'en ai beaucoup donné, et je ne m'en suis jamais mal trouvé. » Cependant sous Louis XVI, quand le comte de Saint-Germain ordonna de remplacer les châtiments en usage par des coups de plat de sabre, il s"éleva de tous les côtés

L'estrapade.

des protestations ardentes, qui ne furent pas étrangères à sa chute. La guerre fournissait au soldat l'emploi naturel de ses facultés ; mais en temps de paix, la vie à la caserne avait de longues heures de loisir. A la fin du xyiii^ siècle, quand la manie de la parade et des exercices à la prussienne sévissait dans l'armée, on calculait que le soldat avait encore dix heures inoccupées dans sa journée. L'oisiveté le poussait souvent au cabaret et même à la désertion. L'existence de caserne offrait cependant au pauvTe diable bien des avantages. Etre logé, habillé, nourri, payé, c'était beaucoup pour des gens sans moyens d'existence, sans parler de

l'honneur de servir le roi, auquel bien peu de soldats étaient insensibles. La solde du fantassin variait de 5 à 6 sous par jour, celle du cavalier de C à 7. Ces cbilïres d'ailleurs étaient souvent fictifs, en ce sens qu'on prélevait sur cette sonniie des retenues qui représentaient diverses dépenses d'entretien. Sur le prêt, le soldat devait réserver 2 sous pour Taccpiisition du pain, distribué par les munitionnaires à raison de 5 livres par deux jours et par homme. Il y avait aussi des distributions de viande tous les jours, excepté le vendredi. Comme le lit était commun, la gamelle était commune; on mangeait à six ou sept avec des cuillers de fer dans une même écuelle de terre ou d fcois.

Le simple soldat pouvait s'élever au rang de ])as officier anspessade, caporal, sergent, dans l'inl'anterie, brigadier, maréchal des logis, dans la cavalerie. Malade, il était soigné dans les hôpitaux. Rendu impropre au service par l'âge ou par ses blessures, il trouvait un asile à l'hùtel des Invalides, ou il était envové dans une compagnie détachée en garnison dans une forteresse, ou bien encore, il obtenait une place de garde-magasin, de contnMeur qui lui permettait de finir honorablement sa carrière. Cependant il ne manquait pas de soldats qui aspiraient apit leur libération. A cet égard il n'y avait rien de fixé, malgré h-termes du contrat d'enrôlement, ([ui parlait de trois à quatre ansous Louis XIV, de six à huit sous Louis XV. Les congés temporaires pouvaient être assez fréquents, surtout quand K's caj)itaines avaient directement l'entreprise de leurs conipagnio Pour (piitter le service d'une manière définitive, on pouvait m racheter à prix d'argent des années qui restaient encore à courir, au prix de 50 livres environ par an à l'époque de Louis XI \ ; mais ce mode de libération ne pouvait servir qu'à ceux dont ii > parents avaient quebjues ressources. Les autres, c'est-à-dire à peu près tous, étaient licenciés, soit à la suite d'une guerre, (piand on « réformait » des régiments, soit à la suite de congés ordinaires. Mais l'habitude s'était établie de ne distribuer dans chaipie compagnie (pie deux à quatre congés d'ancienneté par an, cl de retenir ainsi les soldats (piinze ou vingt ans suqs les drapeaux contre leur volonté. Une réforme importante du ministère

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de Choiseul, en 1764, accorda la libération régulière au bout de huit années de service.