V. INSTRUCTION DE L OFFICIER

On connaît quelques exemples de roturiers, parvenus au grade d'officier, et même au maréchalat, comme Fabert et Catinat. En réalité, les grades étaient réservés aux gentilshommes, et à la veille même de la Révolution, en 1 781 , une ordonnance du maréchal de Ségur exigea de tout candidat à une place de sous-licutenant la preuve de quatre générations de noblesse paternelle.

Jusqu'à Louvois, il suffisait d'être noble pour obtenir un brevet d'officier; le régiment des gardes du corps dans la maison militaire du roi était comme l'école traditionnelle où les gens de qualité et les bourgeois enrichis venaient se former au métier à titre de cadets. Mais le ministre qui fit le premier de l'armée une institution régulière et royale, estima que les jeunes nobles devaient faire sérieusement l'apprentissage de leurs grades : il entendit faire vivre les futurs officiers dans un contact intime et constant avec les choses de la guerre. Il limita à cinquante le nombre des cadets enrôlés dans les gardes, et institua, en 1682, neuf compagnies, dites de gentilsliommes. réparties dans les places fortes du nord et de l'est, qui furent de véritables écoles militaires. Les volontaires affluèrent; en deux ans, l'effectif de chaque compagnie s'éleva à 475 cadets, c'est-àdire au total de 4 275 jeunes gens, tous habillés, entretenus et soldés aux frais du roi. Les premiers résultats furent excellents, sinon pour l'enseignement des mathématiques, auquel les cadets furent presque toujours rebelles, du moins pour l'exercice militaire. Mais quelques actes d'insubordination, dont les auteurs furent d'ailleurs passés par les armes, amenèrent, en 1692, le licenciement des compagnies de cadets. Réorganisées en i 726 sous Louis XV, elles lurent définitivement dissoutes en 1755.

Les cadets des compagnies de Louvois étaient dressés au service de l'infanterie; pour les futurs officiers de cavalerie, ils s'enrôlaient pour la plupart parmi les pages des princes, et, s'ils

étaient de jurande naissance, parmi les papes de la «.^rande écurie du roi ; ou encore, ils apprenaient léquilation et les arts (jni devaient faire d'eux des cavaliers accomplis dans des sortes d'écoles, moitié particulières, moitié oflicielles, qu'on appelait des académies. Les jeunes nobles y recevaient des leçons de mathématiques, d'armes, de danse, mais avant tout d'équitalion. A l'époque de HieliL-lieu, la vogue était à l'académie royale des exercices de guerre, située rue du Temple; le grand Condé y fil son éducation de cavalier, il y obtint le prix de la course de bagues, « qui ét.iit un assez joli bidet ». Sous Louis XIV, l'académie tenue par Bernardi était très fréquentée; les élèves s'offraient en spectacle au public une fois par an, dans un terrain voisin du Luxembourg. Ces diverses écoles furent placées sous la direction du grand écuyer de France. Il en existait une encore en 1789, établie dans le manège des Tuileries, et dont le local servit de lieu de réunion à nos premières assemblées politiques. Dans la seconde moitié du xviii'' siècle, l'éducation des officiers préoccupa les ministres de la guerre. En i/ôl, le omtf d'Argenson créa l'École militaire. « Il faut, disait rordonii.ince de londalion. que l'ancien préjugé qui a fait croire que la valeur seule fait Ibonuiie de guerre cède insensiblement au goût des exercices militaires (pie nous aurons introduit. » Un édifice grandiose lut élevé par l'arcbitecte Gabriel au fond du Clianqi de Mars; il a toujours conservé le nom de sa destination première. Cinq cents jeunes gentilshommes, recrutés partout dans la noblesse pauvre, y recevaient, à partir de l'âge de dix ans environ, des leçons déipiifation, d'escrime, de danse, et aussi dr grammaire, d'histoire et géographie, de mathématiques, di' physique, d'allemand; on donnait beaucoup d'attention à l;i teime extérieure, au savoir-vivre des futurs officiers. Les élèves les plus mal tenus devaient être jjcignés i»endant la récréation. en présence de leurs camarades, « |)our leur doiuier, disait-<in, la honte de leur maljjropreté ». l'n autre ministre, le comte de Saint-Cermain, reprocha à l'École militaire d'être une maison de luxe, coûtant tort cher el donnant des résultats médiocres. Aussi la remplaça-l-il par deux institutions: dune part.eellede douze collèges militaires, dirigés par des religieux (les nnnimes à

L'ARIIKE FRANÇAISE. ÔO:

Brienne, les oratoriens àTournon, les bénédictins à Sorrèze, etc.), destinés à donner un enseignement varié et général à une cinquantaine d'élèves, ayant le titre de pensionnaires du roi et jouissant de leur pension jusqu'à leur quinzième année ; d'autre part, celle des cadets gentilshommes, recrutés parmi les pensionnaires des collèges militaires à la suite d'un examen de sortie passé à Brienne, et jouant le rôle d'olïïciers stagiaires dans les régiments, oii ils étaient répartis à raison de un par compagnie. Quant à l'Ecole militaire, elle devint comme une école supérieure de guerre, destinée à l'instruction d'une compagnie de cadets gentilshommes, l'ecrutée dans l'élite des élèves des collèges militaires; après deux ans de cours, ces cadets privilégiés recevaient, vers dix-sept ans, des brevets de sous-lieutenant. Napoléon Bonaparte passa régulièrement par les divers degrés de cette organisation nouvelle. Fils d'un gentilhomme corse, il fut admis à dix ans, comme élève du roi, au collège militaire de Brienne; de là, à la suite de brillants examens de sortie, il passa, à quinze ans, à l'Ecole militaire de Paris, et il en sortit à seize ans, en 1785, avec le titre de lieutenant en second.