VI. VIE DE L OFFICIEK

L'ancien régime, qui admettait la vénalité pour les charges de magistrature et de finance, l'admettait aussi pour les charges militaires, et Louvois, qui fit tant pour mettre l'armée dans la main du roi, conserva la vénalité des charges de capitaine et de colonel. Comme toute chose susceptible d'être vendue, le prix de ces cl larges variait suivant les circonstances. Les compagnies d'infanterie se vendaient de 12 à 15 000 livres sous Louis XIII; quand Louvois en augmenta le nombre, la valeur baissa. Les régiments qui étaient levés pour une circonstance spéciale et qui devaient être réformés ensuite étaient achetés moins cher que ceux qui étaient permanents ; parmi ceux-ci, l'ancienneté et les souvenirs de gloire entraient en ligne de compte. Sous Louis XIV, le prix moyen d'un vieux était de 75000 li\Tes, d un petit-vieux, 55 000, d'un régiment ordinaire, 30 à 40 000.

Dans la cavalerie, les prix étaient plus élevés; les régiments de dragons valaient environ 100 000 livres. En 1783, on estimait à 957 millions, près d'un milliard, la valeur totale des grades.

Pour les olïieiers de fortune, c"est-à-dire pour les genlilslionmies pauvres (|ui ne pouvaient acheter une compagnie ni se charger de riiahillement et de la nourriture de leurs hommes (car, jusqu'aux réi'ormcs de C.lioiseul, les capitaines lurent chargés d'entretenir leurs soldats), des grades leur étaient réservés, comme ceux de major et de lieutenant-cplonel. Le lieutenant-colonel était vraiment l'àme du régiment. Entre lui '.t son cheirantitlièse était Irappante. « L'un est jeune, riche, de haute (pialilé, jjomhardé d'emhlée ou à peu près au grade su|)érieur qu'il occupe^; l'autre est âgé, peu fortuné, de petittnohlesse, (juand il n'est ]>as fils de hourgeois, arrivé à son rang en rranchissant lentement toutes les étaj)es de sa carrière. Il sait tous les secrets, tous les détails du métier; il a souvent rempli les fonctions de major, et l'administration du régiment lui est familière; il y a l'ait l'ré({uemment sa carrière et connaît les hommes qui le composent. C est sur lui (]iie le colonel se repose, (piaiid il s'ahsenle, et les colonels sont plus souvent éloignés de leur corps (ju'ils n'y sont |)résents. Les uns, |)rinces ou très grands seigneurs, sont retenus à la cour ou dans leurs châteaux par d'autres occupations ou par leurs plaisirs; les autres mampieul rarement d'aller se montrer à Versailles pendant les (piartiers d'hiver, sachant qu'on fait souvent plus vite sa carrière dans les antichamhres que dans les casernes. Officiers modestes et méritants, si les lieutenaMls-colonels donnent lexenqde du respect hiérarchique, ils ont aussi la conscience de leur dignité. Us foui

1. « En f'raiice, dit Mauiice de Saxe, un jeune liommc (te naissance n-piinli comme un mépiis que la cour fait itc sa naissance si on ne lui coiifie p.iun régiment à l'Age de dix-liuil ou vingt ans. »

Dans sa comédie d'Ésope à la cour, représentée en 1701, I{oiir>au!l faisait dire naïvement ù ini ol'licier :

Jf ne suis point soldat, i>t nul ne m'a vu l'èlrc ; Je suis 1)011 cdlouel, et ji- sers bien l'Étal.

A quoi Ésope ré|)ondait, au.\ applaudissements ironiques des spectateurs :

Mousieur le colonel, qui u'ctes jioint soldat.

entendre le langage de la maturité et de la justice à de jeunes chefs inconsidérés ou emportés. Un jeune colonel de grand nom, qui vient d'acheter son régiment 120 000 francs, s'irrite des objections de son lieutenant-colonel et lui dit : a Sachez la diffé- « rence qu'il y a d'un homme comme vous à un homme comme (( moi. )) Le lieutenant-colonel lui répond : « Un homme connue « vous, monsieur, se fait avec 40 000 écus, et un homme connne « moi ne se fait qu'avec quarante ans de « service ^ »

Au-dessus du colonel, les officiers avaient le titre d'officier général; c'étaient les brigadiers (généraux de bi'igade), les maréchaux de camp (généraux de division), les lieutenants-généraux (chefs de corps), les maréchaux de France. Un très grand nombre de ces officiers supérieurs n'étaient pas en activité de service. Ainsi les lieutenants-généraux n'exerçaient en temps de paix aucun commandement; en temps de guerre, ils sollicitaient la fonction correspondant à leur titre, et quelques-uns à peine l'obtenaient.

Pendant longtemps, les officiers ne furent pas astreints à porter l'habit militaire ; les premiers règlements à cet égard datent du règne de Louis XV et il ne fut jamais de bon ton de porter l'uniforme en dehors du service. Les insignes des grades étaient, comme aujourd'hui, les épaulettes et les galons; mais, malgré les règlements, bien des officiers mettaient sur leurs habits des ornements de fantaisie. « Doré comme un officier de milice w, lut un dicton à la mode au xviii« siècle. L'épée était l'arme des officiers. En outre, les capitaines et les colonels portaient un bâton de commandement, appelé esponton.

Sur les quatre-vingt-dix millions de solde que l'armée coûtait

Lieuleuaut aux gardes en 1683.