III. — GUILLAOIE D'ORANGE

« Son nom, dès qu'il est prononcé, évoque à nos yeux un homme dune charpente faible et mince, avec un front large cl élevé, un nez recourbé comme celui d'un aigle, un œil rivalisant avec celui de l'aigle pour l'éclat et la vivacité pénétrante, un Siurcil pensif et quebpie peu sombre, une bouche ferme et f]uel(pic peu morose, des joues pâles, maigres et profondément Libourées par les maladies et l'inipiit'tude. Cette jibysiniKimie pensive, sévère et solennelle n'indi(pie pas un homme heureux et d'humeur joyeuse, mais elle indique, de manière à ne pas j'y UK^in iidre, une ca|)acité égale aux entreprises les plus dilli-

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elles, et une force d'àme contre laquelle ne peuvent rien les revers ou les dangers.

« La nature avait largement doue' Guillaume des qualités d'un grand clief d'État, et l'e'ducation avait développé au plus haut digré ces ({ualités. Avec un vigoureux bon sens naturel et une rare force de volonté, il se trouva, lorsque son intelligence commençait à s'ouvrir, orphelin, sans père ni mère, chef d'un parti puissant, mais opprimé et découragé, héritier de pi'étentions vastes et douteuses qui excitaient la crainte et l'aversion de l'oligarchie alors dominante dans les Provinces-Unies. Les premiers mouvements de son ambition étaient soigneusement épiés, toute parole irréfléchie qui lui échappait immédiatement notée, et il n'avait à ses côtés aucun conseiller au jugement duquel il put se confier. Entouré de pièges sous lesquels aurait succombé un jeune homme ordinaire, Guillaume apprit à marclicr d'un pas à la fois ferme et prudent. Longtemps avant qu'il eût atteint l'âge d'homme, il savait garder un secret, déjouer la curiosité par une réponse sèche et l'éservée, cacher ses diverses passions sous une même apparence de grave tranquillité. Il avait fait, cependant, peu de progrès dans toutes les choses de la littérature et de la vie mondaine. Ses manières étaient entièrement hollandaises. Ses compatriotes eux-mêmes le trouvaient brusque, et il semblait souvent bourru aux étrangers. Il s'intéressait peu aux lettres et aux sciences ; les représentations dramatiques le fatiguaient. II avait une certaine Aeine d'ironie en lui, et il déployait souvent, très à son insu, une éloquence naturelle, bizarre à la vérité, mais viqoureuse et originale. Son attention s'était exclusivement portée sur ces études qui forment les hommes d'affaires sagaces et solides. Grâce à une mémoire singulièrement puissante, il apprit des langues autant qu'il lui en fallait pour être à même de comprendre sans intermédiaire tout ce qu'on lui disait, toutes les lettres qu'il recevait, et pour y répondre. Le hollandais était sa langue naturelle ; il comprenait le latin, l'italien et l'espagnol; il parlait et écrivait le français, l'anglais et l'allemand, incorrectement, il est vrai, et sans élégance, mais couramment et intelligiblement.

« Guillaume avait été soigneusement instruit dè-s son enfance

•■•:<> LA l'.LVULLTlUN DANGI.LTLUliL.

dans le système Ihôolojf'Hjiie (le calvinisme) auquel sa famille était attachée, et avait poui- ce syslrme une prédilection même |)lus f,Tande que celli; (jue ressentent tiéni'ralement les hommes ponr des croyances iiéréditaires. Il nimita jamais les exemples ilintolérancc donnés par quelques-uns de ses prédécesseurs. Il ressentait pour toute espèce de persécution une invariahle aversion, qu'il avoua toujours, non seulement lorsque cet aveu ("lait profitahle à sa polili(pie, mais même dans des occasions où il sendjiait que ses intérêts eussent clé mieux servis par la dissinmlation et le silence.

« Les l'acullés cpii sont nécessaires à la conduite des fjrandes affaires étaient mûres chez lui à l'époque où elles connnencenl seulement à llcurir chez les autres hommes. Depuis Octave, le monde n'avait pas eu d'exemple d'un talent jtolitique si pn'cocc. A dix-huil ans, il siégeail parmi les sc-nalcurs de la n-publifpic. aussi grave, aussi discret, aussi judicieux que le plus âgé d'entre eux. A vingt et un ans, dans un jour de découragement cl de terreur, il fut mis à la tète de l'administration. A vingl- Irois ans, il éiai! renommé dans toute l'Km-ope connue soldai et homme d'Klal. H avait mis sous ses pieds les l'actions inU'ricures; il était l'àine d'une puissante coalition, et il avait liitl(' avec honneur siu' le cham|) d(! halaille contre (pielijues-uns des plus grands généraux de rt'po(pie.

(( Ses goùls personnels étaient plutôt ceux d'un guerrier que ceux d'un honnne d'Ktat; mais, connue son hisaïeul, le jiriuce taciturne (|ui fonda la république hatave, il occupe une |>la(r plus haute parmi les hommes d'Klat «pie parmi les guerricr>. I, issue des halailles nCsl pas une pierre de louche infailliMc des talents d'un génc'ral. cl il serait irrjuslc de juger Guillaume par cette é|)reuve, car sa destinée voulut qu'il fût presque toujours opposé à des capitaines (pii étaient maîtres consommi-s en li'ur art, et à des troupes bien supérieures aux siennes en discipline. Si ses batailles ne sont jias celles d'un grand tacticien, elles lui donnent droit au titre de grand homme. Aucun désastre m; pouvait le priver un moment de sa fermelé et de l'entière |)ossession de toutes ses faculN's. Ses défaites étaient réparées avec une si merveilleuse ccléiilé, (ju'il était dey prêt

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pour un nouveau combat avant que ses ennemis eussent chanté le Te Deum, et sa mauvaise fortune ne lui enlevait ni le respect ni la confiance de ses soldats'. Son humeur n'e'tait jamais aussi paie et ses manières aussi gracieuses et aussi faciles qu'au milieu du tumulte et du carnage d'une bataille.

« Son courage était d'autant plus remarqualjle que son organisation physique était démesurément délicate . Dès l'enfance il avait été faible et maladif. Dans la fleur de la virilité, ses maux s'étaient aggravés d'une forte attaque de petite vérole. Il était asthmatique et phtisique. Sa frêle poitrine était déchirée par une toux continuelle. 11 ne pouvait dormir que la tète soulevée par plusieurs oreillers, et il ne pouvait respirer ([ue dans l'air le plus pur. De cruels maux de tête le torturaient. L'exercice le lassait vite. Cependant, pendant tout le cours d'une vie qui ne fut qu'une longue maladie, la force de son esprit ne manqua jamais, dans toutes les grandes occasions, de soutenir son corps souffrant et languissant.

« Il était né avec des passions violentes et une vive sensibilité; mais le monde ne soupçonnait pas la force de ses émotions. Il cachait à la multitude, sous un masque de flegmatique sérénité qui le faisait passer pour le plus froid des hommes, ses joies et ses chagrins, ses affections et ses ressentiments ; mais ceux qui le connaissaient bien et le voyaient de près savaient que sous cette glace une flanmie ardente brûlait constamment. Rarement il se laissait dominer par la colère; mais, lorsqu'il éclatait, la première explosion de sa fureur était terrible : il n'était pas prudent de l'approcher alors. Dans ces très rares occasions toutefois, dès qu'il reprenait son sang-froid, il faisait de si grandes excuses à ceux qu'il avait offensés, que ceux-ci auraient presque été tentés de désirer qu'il recommençât à se mettre en l'ureur. Ses affections étaient impétueuses comme sa colère. Lorsqu'il aimait, c'était de toute l'énergie de son àmc. Dans le petit cercle d'amis intimes sur la fidélité et la discrétion desquels il pouvait absolument compter, il était un homme tout

1. « Ce grand et intrépide général fit presque toujours la guerre à reculons; mais ses retraites admii'ables valaient des victoires.» Michelet, Précis de l'histoire moderne.

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différent du Guillaume réservé et sloique que la multitude supposait dépourvu de sentiments humains'. 11 était tendre, cordial, ouvert, bon vivant même et facétieux, aimait à rester longtemps à table, et à prendre sa bonne part d'une conversation enjouée. « Les sentiments de Guillaume pour la France explicpieiit toute sa conduite à l'égard de l'Anfileterre. Sa politique était une politique euro|)éenne. Le iirineipal objet de sa sollicitude n'était pas l'Angleterre, ni même sa patrie la Hollande, mais la grande communauté des nations menacée de subir le joug d'un de ses membres trop puissant. Ceux qui donnent dans l'erreur de le considérer connue un homme d'Etat anglais devront voir nécessairement toute sa vie sous une fausse lumière, et seront incapables de découvrir aucun principe bon ou mauvais, Avhig ou tory, auquel puissent se rapporter ses actes les plus importants. Mais si nous le considérons connue un homme qui s'étail donné pour tache d'unir dans une alliance énergique et ferme une foule d'États faibles, divisés et découragés, contre un ennemi commun ; si nous le considérons comme un homme aux yeux duquel l'Angleterre n'avait une grande importance ipie panique, sans son concours, la grande coalition (pi'il méditait était inconjplèle, nous serons forcés d'admettre qu'il n'y a pas dans l'histoire d'exemple d'une grande carrière plus uniforme du connnencement à la (in que celle de ce grand prince. »

Macaulay. Histoire (V a iKjlelerre depuis V avènement de Jacques II, traduct. Moalégul, I, ch. vu, passim. Chez Cliarpentier.

1. « C'était un liommc do hronzo, dit encore Miclielel, olrangcr à loiil sentiment de nature et d'iiunianité. lilcvé par les de AVitt, il fil leur ruin»'; Sluarl par sa mère, il renversa les Stuarts; gendre de Jac<jues II, il le détrôna, et cette Angleterre qu'il avait prise aux siens, il la laissa à ceux qu'il haïssait, aux princes de la maison de Hanovre. 11 n'eut (jn'une pn-^sion, mais atroce : la liainc de la France. » — Macaulay dit de niônir : « La moiiarclue française fui pour lui ce ijuc la république roinaiiie lui pour Annibal. »

LA 1!LVUI.LTI0> DE 1C88.