II. VENDÔME

Louis-Joseph, duc de Vendôme, né à Paris en 1654, mort à Vinaroz (Espagne) en 1712 ; arrière-petit-fils de Henri IV, fils de Louis duc de Vendôme et de Laure Mancini, nièce de Mazarin. II commanda en chef les troupes de Catalogne à la fin de la guerre de la hgue d'Augsbourg, puis, dans la guerre de la Succession, celles d'Italie et de Flandre. Après le désastre d'Oudenarde, il passa en Espagne ; il y gagna la victoire de ViUaviciosa, décisive pour les intérêts de Philippe V. Il fut enseveli à l'Escurial.

« Il était d'une taille ordinaire pour la hauteur, un peu gros. mais vigoureux, fort et alerte; un visage fort noble et l'air haut.

502 I.ES COALITIONS CÛ.NTI'.E I.OllS XIV.

de la irràoo nalurello dans le maintien et dans Ih parole, l)eaiKoii|) d'esprit naturel, qu'd n'avait jamais cullivé, une énonciatioii ratile, soutenue d'une hardiesse naturelle, qui se tourna depuis en audace la plus ellrénée, beaucoup de connaissance du nioiidi', de la cour, des personnages successils, et sous une appareiitr incurie, un soin et une adresse continuelle à en profiter en tout genre; surtout admirable courtisan, et qui sut tirer avantajre jusque de ses plus grands vices, à l'abri du faible du roi jfour sa naissance; poli par arl, mais avec un choix et une mesure avare, insolent à l'excès dès qu'il crut le pouvoir oser impunément, cl en même temps familier et populaire avec le coumiun, par une affectation qui voilait sa vanité, et le faisait aimer du vulgain-; au fond, l'orgueil même, et un orgueil qui voulait tout, qu dévorait tout. A mesure (jue son rang s'éleva et que sa fortune augmenta, sa hauteur, son peu de ménagement, son opiniâtreté jusqu'à l'entêtement, tout cela crût à proportion, jusqu'à se rendre inutile toute espèce d'avis, et se rendre inaccessible qu'à un nombre très petit de familiers et à ses valets. La louange, jtuis l'admiration, enfin l'adoration, furent le canal unique par lecpa-l on j)ùt approcher ce demi-dieu, qui soutenait des thèses ineptes .sans que personne osât, non j)as contredire, mais ne pas approuver. . . .

« Sa paresse était à un point qui ne se peut concevoir. Il a pensiêtre enlevé plus d'une fois pour s'être opiniâtre dans un logement j)lus coumiode. mais trop éloigné, et riscpié les succès de ses campagnes, donné même des avantages considérables à l'ennemi, par ne se pouvoir résoudre à quitter un camp où il se trouvait logé à son aise. Il voyait peu à l'armée par lui-même ; il s'en liait à ses familiers, (|ue très souvent encore il n'en croyait pas. La jouriK-e. dont il ne pouvait troubler l'ordre ordinaire, ne lui permettait guère de faire autrement. Sa saleté ('tait extrême; il en tirait vanité : les sots le trouvaient un honuiic simple. Il était plein de chiens et de chiennes dans son lit, (|iii y faisaient leurs petits à ses côtés. Lui-même ut- s'y contraigiiiiil de rien. Une de ses thèses était (jue tout le monde en usait de même, mais n'avait pas la bonne foi d'en convenir comme lui....

CAILNAI, VE.MKJilE, ViLLAHS. 5(.5

« II se levait assez tard à l'arniée, se mettait sur sa chaise percée, y faisait ses lettres et y donnait ses ordres du matin. Qui avait affaire à lui, c'est-à-dire pour les officiers généraux et les gens distingués, c'était le temps de lui parler. 11 avait accoutumé l'armée à cette infamie. Là, il déjeunait à fond, et souvent avec deux ou trois familiers.... C'était une simplicité de mœurs, selon lui, digne des premiers Romains, et qui condamnait tout le fasie et le superflu des autres. Tout cela fini, il s'habillait, puisjou;iit gros jeu au piquet ou à l'hombre, ou s'il fallait absolument monter achevai pour quelque chose, c'en était le temps. L'ordre donné au retour, tout était fini chez lui. 11 soupait avec ses familiers largement : il était grand mangeur, d'une gourmandise extraordinaire, ne se connaissait à aucun mets, aimait fort le poisson, et mieux le passé et souvent le puant que le bon. La table se prolongeait en thèses, en disputes, et par-dessus tout, louanges, éloges, hommages toute la journée et de toutes parts.

« Il n'aurait pardonné le moindre blâme à personne. Il voulait passer pour le premier capitaine de son siècle, et parlait indécemment du prince Eugène et de tous les autres. La moindre contradiction eût été un crime. Le soldat et le bas-officier l'adoraient pour sa familiarité avec eux, et la licence qu'il tolérait pour s'en gagner les cœurs, dont il se dédommageait par une hauteur sans mesure avec tout ce qui était élevé en grade ou on naissance.... » (IV, 585.)

Louis-Hector, duc de Villars, maréchal de France, né à Moulins en 1655, mort à Turin en 1754. Au cours de sa longue carrière militaire, qui commença à Senef en 1674 et se termina par la prise de Milan en 1754, il remplit avec une grande habileté deux missions diplomatiques à Vienne. Hochstaedt, Stolfiofen, Malplaquet, surtout Denain sont ses grands titres de gloire. Il fît sa dernière campagne (1755-1754) avec le titre extraordinaire de maréchal général des camps et armées, que Turenne seul avait porté avant lui'.

1. Ou pourra compléter et corriger les jugements passionnés de Saint-

304 \A> COAI.ITIUNS COMIU: LOIIS XIV.

« Cet enlanl de la fortune va si continuellement faire désormais un personnage si considérable qu'il est à propos de le faire connaître. J'ai parlé de sa naissance à propos de son père : on y a vu que ce n'est pas un fonds sur lequel il pût bâtir. Le bonliciir, un bonheur inouï, y suppléa pendant toute sa vie. C'était un assez grand homme, brun, bien fait, devenu gros en vieillissant, sans en être appesanti, avec une physionomie vive, ouverte, sortante, et véritablement un peu folle, à quoi la contenance et les gestes répondaient; une ambition démesurée, qui ne s'arrêtait pas pour les moyens; une grande opinion de soi, qu'il n'a jamais guère communiquée qu'au roi; une galanterie dont l'écorce était toujours romanesque ; grande bassesse et grande souplesse auprès de qui le pouvait servir, étant lui-même incapable d'aimer ni de servir personne, ni d'aucune sorte de reconnaissance; une valeur brillante, une grande activité, une audace sans pareille, et une elfronterie qui soutenait tout et ne s'arrêtait pour rien, avec une fanfaronnerie poussée aux derniers excès, et qui ne le quittait jamais; assez d'esprit pour imposer aux sots par sa propre confiance; de la facilité à parler, mais avec une abondance et une continuité d'autant plus rebutante, que c'était toujours avec l'art de revenir à soi, de se vanter, de se louer, d'avoir tout prévu, tout conseillé, tout fait, sans jamais, tant qu'il put, en laisser de part à personne; sous une magnificence de Gascon, une avarice extrême, une avidité de harpie, qui lui a valu des monts d'or pillés à la guerre, et quand il vint à la tête des armées, pillés haut à la main, et en faisant lui-même des plaisanteries, sans pudeur d'y employer des détachements exprès, et de diriger à cette fin les mouvements de son armée; incapable d'aucun détail de subsistance, de convois, de fourrages, de marches, (jiiil abandonnait à qui de ses officiers généraux en voulait prendre la peine, mais s'en donnant toujours l'honneur. Son adresse consistait à faire valoir les moindres choses et tous les hasards.

.Sirnon sur rillustre man'-clial par les ouvrages suivants ■ Ch. Girauil, la Maréchale de Villars et son temps, 1881, in-12. — Courcy, la Coalition de 1701 contre la France, 188G, 2 vol. in-8°, t. II, p. 51 cl suiv. : « Le maréchal de Villars ». — Vogué. Villars, 1888. 2 vol. in-8°. - Alb. Da- Ijeau. le Maréchal df. Vilinrs. aourmiciir de l'roreuce, WM, in-8°.

CATINAT, VENDÔME, YILLARS. 365

Les compliments suppléaient chez lui à tout; mais il n'en fallait rien attendre de plus solide : lui-même n'était rien moins —

« Son ignorance, et s'il en faut dire le mot, son ineptie en affaires, était inconcevable dans un homme qui y fut si grandement et si longtemps employé : il s'égarait et ne se retrouvait plus, la conception manquait Le nom qu'un infatigable bonheur lui a acquis pour des temps à venir m'a souvent dégoûté de l'histoire, et j'ai trouvé une infinité de gens dans cette même

rétlexion 11 s'y trouve même (dans ses Mémoires) des traits

dont la hardiesse pue tellement la fausseté, qu'on est indigné de l'audace pour soi-même, et que le héros prétendu ait osé espérer de se faire si grossièrement des dupes et des admirateurs. La soif d'en avoir l'a rendu coupable des plus noirs larcins de la gloire des maîtres, devant qui je l'ai vu ramper, et des calomnies les plus audacieuses et les plus follement hasardées

({ Telle a été la vanité de Villars, d'avoir voulu être un héros en tout genre dans la postérité, aux dépens des mensonges et des calomnies, qui font tout le tissu du roman de ses Mémoires, et la folie de ceux qui se sont hâtés de les donner avant la mort des témoins des choses et des spectateurs d'un homme si merveilleux, qui avec tout son art, son bonheur sans exemple, les plus grandes dignités et les premières places de l'État, n'y a jamais été qu'un comédien de campagne, et plus ordinairement encore, qu'un bateleur monté sur ses tréteaux

(( Parmi tant et de tels défauts, il ne serait pas juste de lui nier des parties : il en avait de capitaine; ses projets étaient hardis, vastes, presque toujours bons, et nul autre plus propre à l'exécution et aux divers maniements des troupes, de loin pour cacher son dessein et les faire arriver juste, de près pour se poster et attaquer. Le coup d'œil, quoique bon, n'avait pas toujours une égale justesse, et dans l'action la tête était nette, mais sujette à trop d'ardeur et par là même à s'embarrasser. L'inconvénient de ses ordres était extrême, presque jamais par écrit, et toujours vagues, généraux, et sous prétexte d'estime et de confiance, avec des propos ampoulés, se réservant toujours des moyens de s'attribuer tout le succès et de jeter les mauvais sur les exécuteurs.... Quand il l'eut obtenu (le bâton de maréchal après

566 LES COALITIONS CUMKE LOllS XIV.

Fricd lingue), le matamore fut plus réserve, dans la crainte derevers de fortune, laquelle il se promettait de pousser au plus haut : et il lui a été reproché depuis, plus d'une fois, d'avoir manqué des occasions uni(pies, sûres et qui se présentaient d'elles-n)ènies.... Parvenu au suprême honneur militaire, il craignit d'en ahuser à son malheur ; il en voyait des exemples. Il voulut conserver la verdeur des lauriers qu'il avait déroliés

parla main de la fortune

« Je ne puis mieux (inir ce trop long portrait, où je crois pourtant n'avoir rien dit d'inutile, et dans lequel j'ai scrupuleusement respecté le joug de la vérité, je ne puis, dis-je, l'achever mieux que [)ar cet apophtegme de la mère de Villars, qui, dans l'éclat de sa nouvelle fortune, lui disait toujours : « Mon fds. « parlez toujours de vous au roi, et n'en parlez jamais à dau- « ires )). 11 profita utilement de la première partie de cette grande leçon, mais non pas de l'autre, et il ne cessa jamai> d'étourdir et de fatiguer tout le monde de soi. « (111, 5î22.)

n. — M\NIFESTE DE LOUIS XIV A LA NATION

Après la ru|)ture des conférences de la Haye (juin 170ti Louis XIV, dont tout le règne s'était écoulé sans qu'il fùl enlii en communication avec son peuple, lit puhlier dans toutes lej)aroisses une circulaire [)Our expliquer les raisons de son relude traiter avec les alliés.

« L'espérance d'une paix |irochaine était si généralement répandue dans mon royainne ipie je crois devoir à la fidf'lilé cpi' mes peuples m ont lémoi;:ii(''e au cours de mon règne, la con.snlation (le les inlornier des raisons tpii enq)èchent encore rpiiljouissent du repos que j'avais dessein de leur procurer.

(( J'aurais accepté pour le rétahlir des conditions opposées "i la sûreté de mes provinces frontières. Mais plus j'ai lé-moigné i'

MAiNIFESTE DE LOUIS XIV A LA iNATION. 307

facilité et d'envie de dissiper les ombrages, que mes ennemis alicctent de conserver de ma puissance et dé mes desseins, plus ils ont multiplié leurs prétentions; en sorte qu'ajoutant par degrés de nouvelles demandes aux premières, et se servant ou du nom du duc de Savoie ou du prétexte de l'intérêt des princes de l'empire, ils m'ont également fait voir que leur intention était d'accroître, aux dépens de ma couronne, les Etats voisins de la France, et de s'ouvrir des voies faciles pour pénétrer dans l'intérieur de mon royaume, toutes les fois qu'il conviendrait à leurs intérêts de commencer une nouvelle guerre. Celle que je soutiens et que je voulais finir ne serait pas même cessée, quand j'aurais consenti aux propositions qu'ils m'ont faites. Car ils fixaient à deux mois le temps où je devais de ma part exécuter le traité, et pendant cet intervalle ils prétendaient m'obliger à leur livrer les places qu'ils me demandaient dans les Pays-Bas et dans l'Alsace, et à raser celles dont ils exigeaient la démolition. Ils refusaient de prendre de leur côté d'autre engagement que de faire cesser tous actes d'hostilités jusqu'au premier du mois d'août, se réservant la liberté d'agir alors par la voie des armes si le roi d'Espagne, mon petit-fils, persistait dans la résolution de défendre la couronne que Dieu lui a donnée, et de périr plutôt que d'abandonner des peuples fidèles, qui depuis neuf ans le reconnaissent pour leur roi légitime. Une telle suspension plus dangereuse que la guerre éloignait la paix plutôt que d'en avancer la conclusion ; car il était non seulement nécessaire de continuer la même dépense pour l'entretien de mes armées ; mais, le terme de la suspension d'armes expiré, mes ennemis m'auraient attaqué avec les nouveaux avantages qu'ils auraient tirés des places où je les aurais moi-même introduits, en même temps que j'aurais démoli celles qui servent de rempart à quelques-unes de mes provinces frontières.

« Je passe sous silence les insinuations qu'ils m'ont faites, de joindre mes forces à celles de la ligue et de contraindre le roi, mon petit-fils, à descendre du trône, s'il ne consentait pas volontairement à vivre désormais sans Etats, et à se réduire à la condition d'un simple particulier. Il est contre l'humanité de croire qu'ils aient seulement eu la pensée de m'engager à former avec

508 i.t.N CUAI.ITIONS CUNTUE loi IS XIV

eux iino pareille alliance. Mais ((uoique ma tendresse poiu- mes peuples ne soit pas moins vive ((ue celle que j'ai pour nies propres enfants, quoique je partage tous les maux que la ^zuerre l'ait souffrir à des sujets aussi fidèles, et que j'aie fait voir à loiile l'Europe que je désirais sincèrement de la faire jouir de la jniix, je suis persuadé (juils s"opj)oseraient eux-mêmes à la recevoir à des conditions également contraires à la justice et à l'honneur du nom français.

« Mon intention est donc que tous ceux qui, depuis tant d'années, me donnent des marques de leur zèle, en contribuant de leurs peines, de leurs biens et de leur sang à soutenir une guerre aussi pesante, connaissent que le seul prix (pie mes ennemis prétendaient mettre aux offres que j'ai bien voulu leur faire, était celui d'une suspension d'armes, dont le terme borm' à l'espace de deux mois leur procurait des avantages beaucoup plus considérables qu'ils ne peuvent en espérer de la confiance qu'ils ont en leurs troupes. Comme je mets la nïienne en la protection de Dieu, et que j'espère cpie la pureté de mes intentions attirera sa bénédiction sur mes armes, je veux que; mes peuples sachent qu'ils jouiraient de la paix, s'il eût dépendu seulement de ma volonté de leur procurer un bien (pi'ils désirent avec raison, mais rpi'il faut ac(pi('rir |)ar di' nouveaux efforts, puisque les conditions immenses cpie j'aurais accordées sont mutiles pour le rétablissement de l;i li-ioupiillilé publique »

Flassan, Histoire de la diplomatie française. 1800, IV, 271.

Quelques semâmes avant la rupture des conférences de ia ll:i\( . le 17 avril 1709, Philippe V avait écrit à son aïeul une lelîic digne, par la noblesse de ses sentiments, d'être mise à côlt'' du manifeste de Louis XIV.

« ....Mon parti est pris il y a longtemj)S, et rien au iimude n < vt capable de m'en faire changer. Dieu m'a nus la couronne d'l>pagne sur la tète; je la soutiendrai tant que j'aurai une goût le de San;; dans mes veines : je le dois à ma conscience, à mon honneur et à l'amour de mes sujets. Je suis sûr (pi'ils ne m'abandonneront pas, quelque chose qui m'arrive, et (pie, si j Cxpo-''

CAMPAGNE DE DENAO (1712). "00

ma \ie à leur tête, comme j'y suis résolu, jusqu'à la dernière extrémité pour ne les pas cpiitter, ils répandront aussi volontiers leur sang pour ne pas me perdre. Si j'étais d'une lâcheté pareille à celle de céder mon royaume, je suis certain que vous me désavoueriez pour votre petit-fils : je brûle d'envie de le paraître par mes actions comme j"ai l'honneur de l'être par mon sang. Ainsi je ne signerai jamais, quoi qu'il m'arrive, de traité indigne de moi. Je connais trop votre grandeur d'àme pour pouvoir douter que vous n'approuviez ces sentiments, et je suis persuadé que je ne puis mieux vous marquer ma tendresse pour vous qu'en tâchant de me rendre digne de l'honneur que j'ai d'être sorti de vous. Je ne quitterai jamais l'Espagne qu'avec la vie, et j'aime sans comparaison mieux périr en y disputant le terrain pied à pied, à la tête de mes troupes, que de prendre aucun autre parti indigne de moi et qui ternirait, si je l'ose dire, la gloire de notre maison, que je ne déshonorerai certainement pas si je puis, avec la consolation qu'en travaillant pour mes intérêts, je travaillerai aussi pour les vôtres et pour ceux de la France à qui la conservation de l'Espagne est absolument nécessaire. »

A. Baudrillart, Philippe V et la cour de Fiance, 1889, p- 341. Chez Firmin-Didot.

in. — CAMPAGNE DE DENAIN (1712)

Après les adieux émouvants qu'il avait faits à Louis XIV à Marly, Villars s'était rendu à l'armée de Flandre et en avait pris le commandement à Cambrai le 20 avril (1712). Ses troupes gardaient les cours supérieurs de la Scarpe par Arras, de l'Escaut par Cambrai, de la Sambre par Landrecies. En face de lui, le prince Eugène, à la tête de l'armée austro-hollandaise, occupait la ligne d'Aire sur la Lys, de Douai sur la Scarpe, de Bouchain sur l'Escaut, et plus en arrière la hgne de Lille, Tournai, Mons;

LACOUR-GAYET. • — ),ECT. UIsï. 24

370 LES COALITIONS CONTl'.E LOUIS XIV.

son quartier général était à Tournai. Son plan était d'enlever l;i place du Ouesnoy, qui protège la trouée entre l'Escaut et la Sambro, puis celle de Landrecies, assuré qu'après la prise de ces deux villes « rien n'empèclierait plus de pénétrer au cœur du royaume ». A cet effet, il connnença par s'établir très solidenienl. au courant du mois de mai, dans le camp de Denain sur l'Esciut : il le relia dune part à Marcliiennes sur la Scarpe et d'autre part à l'est à la petite rivière de l'Écaillon, par une sc'rie de lignes retranchées qui mettaient son matériel de guerre et le gros de son armée à l'abri des attaques possibles des soldats de Villars, établis en amont à (lambrai, ou des attaques de la garnison de Valenciennes en aval; car cette place était toujours occupée par nos troupes.

Le 26 mai, Eugène, laissant dans le camp de Denain k- «mte d'Alberniarle avec treize bataillons boUandais et trente escadrons, se mit en marche le long de la Selle, connue pour provoquer Villars; mais le général français négociait en ce moment en secret avec le duc d'Ormond, qui commandail l'armée anglaise depuis la disgrâce de Marlborough et qui n'altendait pour quitttîr le parti des alliés (jue le règlement de quelques difficultés pendantes entre Londres et Versailles; juscju'à ce que les deux gouvernements se fussent mis con)plètemenl d'accord et pour ne j)as entraver le succès de ces négociations, Villars devait s(> borner à observer la défensive. Alors le prince Eugène, voyant que son adversaire refusait tout engagemeni, se porta à l'est sur le Quesnoy et investit cette place le 8 juin. .\u cours de ce siège, Villars eut la satisfaction d'apprendre (|iii' le duc d'Ormond avait reçu de son gouvernement l'ordre d'abandonner avec; ses troupes l'armée de la coalition, moyennant la remise tenqjorairc de Dunkerque entre ses mains; mais cet avantage tant désiré fut gravement compromis par deux événements fâcheux. Seules les troup(>s pro|»renient anglaises de l'arniiV d'Ormond obéirent à leur (Jief, tandis (pie les corps auxiliaire. qui étaient plus nombreux, l'russiens, llançvriens. Saxons. iKinois, travaillés par les intrigues du prince Eugène, refusèrent d'accepter l'armistice et se joignirent à l'armée austro-hollandaise. D'autre part, le Quesnoy, cpie Villars s'attendait à voir

CAMPAGNE DE DENALN 171-2). 571

résister plus longtemps, capitula dans les premiers jours de juillet.

Le Quesnoy pris, Eugène marcha sur Landrecies le 16 juillet; ie roi écrivit alors à Villars de défendre h tout pri.x. la dernière place qui barrât encore la route de l'Oise. A la suite d'un conseil de guerre et sur l'avis unanime de ses officiers généraux qu'il ne partageait pas lui-même, Villars quitta le 19 ses positions de l'Escaut, pour marcher sur Landrecies par la place de Cateau-Cambrésis, située sur la haute Selle. 11 ^int en effet s'établir à Catcaii-Cambrosis; mais il constata que son adversaire avait pris, autour de Landrecies et dans les bois qui s'étendent à gauche de la Sambre, une position trop forte pour pouvoir en être délogé par un coup de main. Sa pensée revint alors à l'attaque des lignes de iMarchiennes ou de Denain, à laquelle il avait déjà songé ; car la grande distance qui s'étendait entre Landrecies et ces deux positions de l'Escaut et de la Scarpe d'où le prince Eugène tirait ses munitions et ses convois, était le côté faible et dangereux des combin;iisons des ennemis. Cependant il ne pouvait se résoudre à prendre un parti. Il avait annoncé au roi qu'il ferait attaquer Denain le 22 par un détachement de son armée ; mais le projet ayant été éventé par l'ennemi qui faisait bonne garde, il parla de nouveau de marcher sur la Sambre. De Versailles, le roi et le secrétaire d'Etat de la guerre Voysin écrivaient au maréchal lettres sur lettres, afin qu'il tentât tout ce qu'il serait « possible d'entreprendre pour secourir Landrecies ». Enfin les hésitations de Villars cessèrent; son parti était pris et la victoire allait justifier sa conduite.

flésolu d'attaquer le camp de Denain, encouragé dans cette idée par le maréchal de Montesquiou, Villars voulut d'aJDord écarter l'ennemi du point qu'il avait en vue, puis, par une contremarche rapide, s'y porter avec l'ensemble de toutes ses forces. Aussi il feignit de se rapprocher de Landrecies. Dans l'après-midi du 22, il quitta Cateau-Cambrésis pour marcher sur la Sambre, et fit jeter des ponts sur cette rivière, le 23 au matin, auprès du Catillon, comme pour prendre position sur la rive droite aussi près que possible de Landrecies. En effet, les soldats tra-

372 LES COALITIONS CU.NTl'.E 1.|»^1^ XIV.

vaillent avec ardeur; ils sont heureux d'entrer enfin en rontact avec l'ennemi. Mais le soir venu, un ordre étrange leur l'ail croire à une nouvelle délaillance : il faut repasser la Sambre, détruire les ponts, battre en reiraile. Yillars commençait cette marche en arrière, dont il avait con)hinc tous les détails dans la journée avec Monlesquiou et cincj officiers d'état-niajor seulement.

La nuit venue, l'armée française se mit en marche en silence dans l'ordre convenu. Elle marcha toute la nuit dans la direction du nord-ouest, traversant la plaine qui s'étend entre la Selle et l'Escaut. A quatre heures du matin (!24 juillet), les premières colonnes atteignirent l'Escaut au moulin de Neuville, sis entre Bouchaiu et Denain. A sept heures, on commença fiévreusement la construction de trois pouts. (iependant Yillars aurait pu courir un sérieux danger; car le prince Eugène, prévenu de son mouvement, était venu à cheval reconnaître ses positions; mais convaincu qu'il n'y avait rien à redouter d'un adversaire qui ne faisait que changer de plan depuis quelques jours, il revint se mettre à table. A peine y était-il qu'un courrier d'Albermarle vint l'avertir, vers dix ou onze heures du matin, que les Français avaient franchi l'Escaut et marchaient sur Denain.

Yillars avait fait franchir l'Escaut à ses troupes, et il avait envoyé son avant-garde avec Broglie sur Escaudain, position à l'ouest de Denain, qui faisait partie de la ligne fortifiée de [tenain à Marcliiennes. La prise d'Escaudain était un premier succès; nos troupes coupaient ainsi les communications avec Marchiennes. Il s'agissait à jm'-sent de se rabattre à l'est, sur Denain. Il jaliaii se hâter, car Eugène accourait avec ses troupes; on voyait Ic^ tètes des colonnes autrichiennes, elles n'étaient qu'à deux heun ■^de marche. Yillars décida l'assaut immédiat du camp de Denain; un officier lui demandait des fascines pour combler Ic^ fossés : « Croyez-vous, lui répondit-il, que ces messieurs nous (Il donnent le temps? Les fascines seront les corps des premiers di; nos gens qui tomberont dans le fossé. »

.Notre infanterie, disposée en onze colonnes, de trenttî-trois bataillons chacune, « marche en ordre admirable, comme à la parade, l'arme au bras sans tirer un coup de fusii : son canon seul envoie de temps à autre d'inoll'ensives volées. L'artillerie du

CAMPAGNE DE DEMIN (H 12). '^"^

camp répond au contraire par de meurtrières décharges. Arrivées à portée de mousquet, les colonnes sont accueillies par le feu le plus vif : elles continuent, sans broncher, leur marche ferme et silencieuse; plus de quinze cents hommes déjà jonchent la terre. Deux bataillons seulement hésitent; les trente autres, poussés en avant par l'ivresse communicative de la charge, descendent dans le fossé, toujours l'arme au bras, et escaladent le retranchement palissade : les Hollandais, stupéfaits, dominés par l'ascendant moral de cette fi ère attitude, n'attendent pas le choc; ils reculent. Le torrent humain bondit par-dessus l'épaulement et déborde de toutes parts ; fusillés à bout portant, poursuivis la baïonnette dans les reins, les Hollandais tourbillonnent, ils courent à l'Escaut; le pont de Denain s'écroule sous la masse accumulée des premiers fuyards; il n'y a plus d'issue; tout est tué ou pris » . Le comte d'Albermarle remet son épée à Yillars, ainsi que le comte d'Holstein, le prince d'Anhalt et plusieurs officiers généraux. Eugène arrive alors sur la rive droite do l'Escaut pour constater le désastre et donner aussitôt l'ordre de la retraite.

Cependant ce beau combat du 24 juillet n'avait détruit que le corps d'Albermarle et laissait intacte la principale armée d'Eugène ; mais Villars avait retrouvé son activité et son bonheur habituel d'inspirations. H envoya Montesquiou investir Marchiennes, et en six jours ce camp retranché, avec son énorme matériel, tomba entre nos mains. Puis, tandis qu'Eugène, hésitant à son tour, découragé, levait le siège de Landrecies, regagnait Mons et abandonnait la campagne, il reprenait Saint- An>and, Douai, le Quesnoy, Bouchain. La France avait retrouvé sa frontière du Nord-

« Une seule journée a amené ces grands résultats : c'est son titre à l'attention de l'histoire, la juste cause de la notoriété et de la gloire qu'elle a attachées au nom de Villars ; mais ce serait n'envisager les choses que d'un seul côté et manquer à la justice, que de ne pas associer à cette gloire tous les éléments qui ont concouru au succès. Mis à la tête de troupes vaincues et dénuées de tout, en face de deux adversaires redoutables, Villars a su, en trois années d'efforts, luttant contre des diffi-

574 ILS CUAI,rHU-NS CONTRE LOUIS XIY.

cultes inouïes, triçmphant de ses propres défauts, résister d'abord avec honneur, puis vaincre avec gloire; mais cette ;irmée, dont il a su mettre en œuvre les qualités assoupies, quille n'était pas sa valeur! Cette cavalerie, qui disputait si brillamment l'effroyable champ de bataille de Malplaquel ; cette infanterie, qui le quittait en si bon ordre, et qui, trois ans plus tard, enlevait, l'arme au bras, les retranchements de Denain, c'étaient les régiments que le patient génie de Louvois avait créés, où le sentiment militaire, l'esprit de sacrifice, la fierté du métier, la cohésion des soldats et des officiers, étaient poussés à un point qui ne fut jamais dépassé. Et au sommet de celte forte organisation, comme le cœur faisant vibrer tous ces cœurs, inspirant et résumant toutes les énergies de la patrie, Louis XIV; fort de son pouvoir incontesté, appuyé sur un peuple fidèle, plus grand dans l'adversité que dans la prospérité, espérant contre toute espérance, il soutient les courages, dirige la résistance, veille à tout; quand le chef d'armée, devenu modeste, hésite, discute, il presse, réfute les objections, montre l'occasion favorable, désigne le point à frapper, exige le combat et impose la victoire. Si la France envahie, menacée dans son existence, a retrouvé ses frontières et son honneur, sachons le reconnaître, c'est qu'elle avait une armée, un capitaine et un roi. »

D'après le marquis de Vogué, Villars, 1888, II, cb. vu. Chez PIod.