I. — LES COMPAGNIES DE COMMERCE
Le wW siècle vit se fonder en Hollande, en Angleterre et en France de grandes associations marchandes destinées au commerce avec les pays d'outre-mer et portant le nom commun de Compagnies des Indes, soit occidentales, soit orientales, suivant que, le champ d'action des compagnies était à l'ouest ou à l'est (lu cap de Bonne-Espérance. Elles offraient toujours deux caractères essentiels. En vertu d'un privilège que leur accordait l'Etat, elles jouissaient du monopole exclusif du commerce dans toutes les contrées où elles trafiquaient; de plus, elles exerçaient les droits complets de la souveraineté sur les territoires qui leur étaient concédés par leurs chartes de fondation.
La création des compagnies avait été amenée par les conditions particulières où s'exerçait alors Je commerce maritime. Le navire qui s'engageait pour de longs mois sur la route des Indes devait se garder des pirates, des corsaires, des concurrents étrangers. Les armateurs qui allaient trafiquer aux mêmes lieux comprirent que le meilleur moyen de diminuer ces risques, cétait de faire naviguer leurs navires de conserve, de manière à constituer des flottes commerciales capables de se faire respecter. Us comprirent aussi qu'il serait plus économique et plus
fructueux de s'associer les uns les autres pour un commerce en commun, en fondant une seule association commerciali.' ciitic tous ceux qui exploitaient la même ré<fion. 11 est tort lieurciix que les particuliers aient été amenés à cette conception du commerce colonial : car les gouvernements du temps eussent été incapables de fonder par eux-mêmes un em[»ire au delà des mers. L'argent leur faisait défaut pour ces entreprises qui, au début surtout, exigent tant de capitaux. Les préoccupations excessives de la politique continentale ne leur pei-mettaient pas de tourner les yeux vers l'Océan. Comment la Hollande engagée dans son duel avec l'Espagne, la France occupée par son interminable rivalité avec la maison d'Autricbe, l'Angleterre en proie à la guerre civile, auraient-elles pu elles-mêmes mener de front leurs affaires européennes et leurs affaires indiennes ? Elles n'avaient cpi'à laisser faire les particuliers, (jui, sans demander de capitaux à l Etat, allaient planler le drapeau national,;! lein's riscjnes et périls, sur de vastes territoires d'Amérique ou d'Ilindouslan.
En ll'»00, une société de négociants de Londres obtint de la reine Klisajjetli un privilège exclusif pour le commerce de l'Inde; en lt)()!i des Hollandais, en 1064 des Français fondèrent une cx)mpagnie des Indes orientales. Dès lors l'histoire coloniale de l'Angleterre, de la Hollande et de la France, ce fut l'bistoire même de ces trois puissantes associations.
D'après Pauliat, Louis XIV et la Compagnie des Indes orientales, 1880. Chez Caimnnn Lévy. — Voir aussi P. Lerov-Bk.au- LiEu, De la Colonisation chez les peuples modernes, 1880, p. 02-67.
