COMPAGNIE FRA^■ÇAISE DES INDES ORIENTALES

pagnies, obliger les marchands d'y entrer, leur donner de grands privilèges comme ils font; faute de .ces compagnies, et pour ce que chaque petit marchand trafique à part de son bien, et partant, pour la plupart, en des petits vaisseaux et assez mal dquipe's, ils sont la proie des princes, nos alliés, parce qu'ils n'ont pas les reins assez forts, comme aurait une grande compagnie. >)

Ce fut seulement en 1664 que lide'e de Richelieu reçut de l'administration de Colbert sa complète exécution. Déjà à plusieurs reprises, les Français avaient essayé de pénétrer dans ces pays des épices qui au siècle précédent avaient enrichi les Portugais et qui faisaient alors la fortune des Hollandais. En 1615, une compagnie privilégiée avait obtenu pour douze ans le droit de commercer dans les Indes orientales; en 1626, elle se fondit dans la Compagnie du Morbihan, qui devait être une « compagnie générale du commerce, tant par terre que par mer », mais qui n'exista jamais qu'en projet. En 1627, la Compagnie dite la Nacelle de saint Pierre fleurdelisée essaya, avec aussi peu de succès, d'accaparer tout le commerce. Bref, tout était à refaire ou plutôt à créer, quand Louis \IV et Colbert songèrent à établir d'une manière régulière des courants commerciaux entre la France et les pays d'outre-mer. Une seule entreprise avait donné quelques résultats : c'était celle d'un Dieppois, du nom de Rigault, qui avait fondé une Compagnie d'Orient en 1642 et obtenu le privilège, pour dix ans, de l'exploitation commerciale de Madagascar ou Ile-Dauphine.

[^n membre de l'Académie française, Charpentier, fut chargé de lancer dans le public l'idée d'une grande entreprise nationale pour l'exploitation des richesses de la mer des Indes. Le Discours d'un fidèle sujet du roi touchant rétablissement d' une compagnie française pour le commerce des Indes orientales, adressé à tous les Français (1664), imputait au manque de fonds le succès des tentatives précédentes ; cette fois les capitaux ne manqueraient pas, puisque le roi s'intéresserait en personne à l'opération. La future compagnie se proposait de placer à Madagascar le centre de ses opérations, et l'académicien s'efforçait de faire ressortir les avantages que l'Ile-Dauphine offrait par rapport à Batavia, la capitale lointaine des établissements hollan-

47 i LES AIFAII'.ES MAHlTIlIliS Lï COLO-MALEi:..

dais. (( As.s()(icz-\()u; donc, généreux iM'unçais. Unissez-vous imiir vous ouvrir une route glorieuse qui ne vous a été fermée (ji:c |)ar les luallieiirs i)assés de l'Ktat, une route (jui vous conduii. à des Ijicns intioiubraldes et qui se juulliplieroiit encore enlir les mains de vos enfants, une route enfin par la(juolle vous porterez la terreur de vos armes dans les parties du monde (pii vous sont encore inconnues. Naviguez liardimeut sous le pavillon de l'auguste et invincii)le Louis. Vous avez tout à espérer de sa protection, de sa bonté, de sa munificence. »

Cet appel lut suivi de la constitution d'un comilé d'initiative de douze syndics, tous marchands de Paris, puis de l'envoi de lettres j)ressantes aux municipalités des villes un peu im[)ortantes et aux personnes notables, pour obt(înir des souscriptions. Colhert adressa la lettre suivante aux présidents et trésoriers généraux des finances à Bourges.

0 Le roi, les reines, Mgr le Dau|)liin. les |)rinces du sani; cl toutes les personnes de cpialilé du royaume, et à leur exemple les compagnies souveraines avec une infinité de gens de toutes sortes de professions, ayant pris intérêt dans la Compagnie des [ndes orientales, sur la connaissance infaillible qu un cliacim prise des grands avantages qui s'y trouveront. Sa Majesté n'a pas douté que vous ne profitassiez d'une si belle occasion (pii vous est offerte de bien uiériter envers Dieu — le principal dessein d'un si grand établissement étant de porter la lumière de l'Kvangile en ces })ays éloignés, -^ — envers Klle (jui y contribue si fortement en faisant une avance d'un million d'or et en se chargeant de toute la perte en cas (pi'il s'en trouvât dans les commencements, et envers le jmblic (pii y rencontrera ses commodités; en sorle (pie vous prendrez part à la gloire et à l'ulilité en vous intc'ressant dans cette Compagnie suivant vos facultés.

« En mon particulier, étant si bien j)ersuadé de tous ces avanfages, je ne saurais m'emjiècher de vous en conjurer forteuienl. ))

11 fallut bien s'exécuter devant des invilalionsaussi pressanles. Lyon souscrivit I million, houeu .')'»() 000 livres, Bordeaux 400000, Nantes 200000, Toulouse 120 000, Grenoble HT.OOO,

Saint-Malo 100000, etc. Le chancelier Séguier donna 50000 livres. Quand (^olbert trouvait les souscriptions trop faibles, il les auj,'inentait, rumine il lit pour celle d'un conseiller d'État qu'il porta de 1 000 à 5000 livres. Les courtisans s'intéressèrent pour 2 millions ; ils ne pouvaient faire moins après l'exemple du roi qui avait souscrit trois millions, sans intérêt, et qui dut plus tard en ajouter un (piatrième.

Les statuts délinilits de la Compagnie parurent dans un édit royal (août 16G4). Le fonds social, fixé à 15 millions, fut divisé en 15 000 actions de 1 000 liM'es, payables par tiers. La Compagnie obtenait le monopole, pour cinquante ans, de la navigation et du conunerce, depuis le cap de Bonne-Espérance jusqu'à l'extrême Orient, la concession à perpétuité de toutes les places qu'elle pourrait conquérir, les droits d'esclavage et de propriété minière, une prime de 50 li\Tes par tonneau à l'exjMjrtation, une autre de 75 livres à l'importation. En échange, elle devait s'engager à faire bâtir des églises à Madagascar et dans tous les lieux de sa domination, à y entretenir un nombre suffisant d'ecclésiasli(pies. à instituer des tribunaux où la justice serait rendue au nom du roi et d'après le Coulumier de Paris. Il eût été plus sage de moins songer à l'assimilation religieuse et administrative des populations coloniales, et de laisser à nos futurs établissements des Indes la liberté, dont jouissaient les colonies hollandaises ou anglaises, de se gouverner d'après des règlements approjiriés à leurs conditions |)articulières.

D'après : P. Clément, Histoire de Colberl, 1. rli. xiii. Chez Didier. — Fali.iat, Louis XIV et la Compaifnie des Indes orientales, 1886. Chez Calmann Lévy. — La Grande Enajclopédie, arlicle Compa(juic. — Voir aussi Dkm.iiamps, Histoire de ta ({ueslion coloniale en France, 1891.