l'affaire du trou noir

Surajali Jbwlali, vice-roi du Bengale, résolu à reprendre ! Calcutta aux Anglais, marcha avec une grande armée contre le jorl William. « Le fort fut pris après une faible résistance, et un grand nombre d'Anglais tombèrent aux mains des vain- (jueurs. Le nabab s'assit, au milieu d'une pompe royale, dans Il grande salle de la l'aclorerie, et ordonna qu'on lui amenât H. llolwell, le plus important des prisonniers. Son Altesse se liioqua de l'insolence des Anglais, se plaignit, en grognant, du j»}u d'importance du trésor qu'il avait trouvé, mais promit d'cj)argner la vie des prisonniers, et alla se coucher.

(( Alors futronmiis ce grand crime, mémorable par son alro-

ilé singulière, mémorable par la terrible vengeance (jui le - ;;ivit. Un abandonna les prisonniers anglais à la merci des - irdes, et les gardes résolurent de les mettre en sûreté pour la liiiit dans la prison de la garnison, pièce connue sous le terrible Il îui du Trou Noir. Ce cachot eût été. dans un |)areil cliniaf. trop étroit et trop étoulle pour nn seul mall'aileur européen. Il avait seulement vingt pieds carres. Les ouvertures étaient petites et encombrées. On était dans le solstice d'été, saison que la chaleur terrible du Bengale rend à i)eine lolérable aux gens nés en Angleterre, même dans des ap|)arlements élevés et rafraîchis par le mouvement constant des éventails. Les prisonniers étaient ■m nombre de cent quarante-six. Quand on leur ordonna d'entrer dans ce cachot, ils imaginèrent cpie les soldats se n)oquaienl; et connue ils étaient fort gais, grâce à la promesse du nabab

1 épargner leur vie, ils se mirent à rire et à plaisanter de celte

niée absurde. Ils s'aperçurent bientôt qu'ils se trompaient. Us riircnl recours aux re[»résentations. aux prières, mais en vain.

Les gardes menacèrent de massacrer ceux qui hésitaient. Les

DEUX ÉPISODES DES GUERRES DES AMiLAlS DAISS L'INDE. 483

captifs furent poussés dans le cachot l'épée dans les reins, et la porte fut à l'instant fermée et baj-ricadée.

« Rien dans Tliistoire ou dans la fiction n'approche de ce que racontèrent ceux qui survécurent à cette nuit-là. Ils demandèrent grâce à grands cris ; ils essayèrent d'enfoncer la ]]orte. Hohvell, qui conserva jusque dans cette extrémité quelque présence d'esprit, oiïrit des sommes considérables aux geôliers. Ils répondirent qu'on ne pouvait rien faire sans les ordres du nabab, que le nabab dormait, et qu'il se mettrait en colère si on le réveillait. Alors les prisonniers devinrent fous de désespoir. Ils se foulèrent aux pieds les uns les autres, ils se battirent pour s'approcher des fenêtres, pour s'emparer des gouttes d'eau que la cruelle pitié de leurs meurtriers accordait par dérision à leur agonie ; ils extravaguaient, ils priaient, ils blisphémaient, ils suppliaient leurs gardes de tirer sur eux. Cependant les geôliers, debout, des flambeaux dans les mains, près des barreaux des fenêtres, riaient aux efforts frénétiques de leurs victimes. Enfin le tumulte fit place à des soupirs et à des gémissements sourds. Le jour vint. Le nabab avait oublié ses débauches dans le sommeil, et il permit d'ouvrir la porte ; mais il se passa quelque tem[)s avant que les soldats pussent ouvrir un sentier aux survivants en amoncelant des deux côtés les masses de cadavres sur lesquels le climat brûlant avait déjà commencé son œuvre de corruption. Quand on eut enfin ouvert un passage, vingt-trois spectres, que leurs mères elles-mêmes n'auraient pu reconnaître, sortirent l'un après l'autre en chancelant de ce charnier. On creusa aussitôt une fosse. On y jeta pêle-mêle les corps morts au nombre de cent vingt-trois, et on recouvrit le tout.

« Ces faits, qu'on ne peut raconter ou lire sans horreur, n'excitèrent ni remords ni pitié dans le cœur du farouche nabab. Il n'infligea aucune punition aux meurtriers. Il ne témoigna aucune compassion aux survivants. Il permit, à la vérité, le départ de quelques-uns d'entre eux qui n'avaient rien à donner ; mais tous ceux auxquels on crut pouvoir extorquer quelque chose furent traités avec une cruauté horrible. On apporta Holwell, qui ne pouvait marcher, devant le tjTan qui lui adressa des reproches, le menaça et l'envoya enchaîné dans l'intérieur du pays, on

48G lES AFF.MHES MARITIMES ET COLONIALES.

compagnie de (iuol(|iics autres ([u'on soupçonnait d'en savoir plus (piils n'en voulaient dire sur les trésors de la Compafïnie. Ces malheureux, encore accablés par les souffrances de celle terrible agonie, furent logés sous de misérables hangars et nourris de riz et d'eau, jusqu'à ce tjjie les prières de (piebpies femmes, parentes du nidwl), eussent enfin obtenu leur mise en iilierté. Une seule Anglaise avait survécu à cette nuit-là. On l'envoya à Moorshedabad, dans le harem du prince. »

n. — WARREN UASTI.NGS ET LES PRINCESSES D Ol'DE

Warren Ilastings voulait rançonner le fils et suecessinn- de Sujali Dowlali, le nabab Asaph-ul-])o\vlah, (pii régnait nominalement à Lucknow et qui n'était en réalité qu'un vassal de l;i Compagnie. Le nabab résista de son mieux à ces convoitises en disant que ses revenus diminuaient et qu'il ne pouvait plus payer en entier l'entretien de la brigade anglaise mise à sa disposition. (( il semidait que ce désaccord ne fût susceptible d'aucun compromis, il existait cependant une ressource agréabh' aux deux parties : il fallait tout simplement que le gouverneur général et le nabab s'unissent pour dépouiller une troisième personne, et cette troisième personne (|u'ils résolurent de dépouiller était la mère de l'un des voleurs.

« La mère du dernier nabab et sa femme, mère du nabab actuel, les beçjumf. ou princesses d'Oude. étaient restées, à la mort de Sujali Dowl.di, en possession d un douaire magnifiipie. Les domainiîs qu'elles administraient et dont elles touchaient les revenus étaient d'une grande étendue. Le trésor qu'avait amassé le dernier nabab, et (pion estimait généralement à trois millions sterling, était entre leurs mains. Files eonlinuaient d'habiler Ir palais favori de Sujali Dowlah, à l'yzabad, la lielle-Demeure.

(( Asaph-ul-Dowlah avait déjà extorqué à sa mère des sommes (■(insidérables. Elle avait fini par en a|»peler aux Anglais, et les Anglais élaicnt intervenus. On avait fait un engagement solennel «laprès leijuel elle consentait à accorder à son fils (pielques secours pécuniaires, tandis cpi'il s'engageait de son <-àlé à ne plus