I. I.A PEINTURE

H En 1721, mourail le peintre Watleau. La même année naissait celle qui de\ait être la marquise de Pompadour. Wat- L'au et Pompadour, c'est, en deux noms, le symijole de toulc lliistoire du goût et de l'art au xviiif siècle. Cet art, on peut s'y plaire ou le déprécier, et il a été lobjet, en sens divers, de l)ieu d's déclamations : on ne "Saurait en nier la grâce et l'originalité.

a L'originalité! c'est peut-être, avant tous les autres, le caractère qu'il faut reconnaître à l'œuvre de Watteau. Quand on songe qu'il est né en 1684 et nioït-j^réioaturémeiUau début du règne de Louis XV, qu'ainsi c'est au contact de Fart Louis XIV qu'il s'est formé, et que les maîtres ([u'il a entendu admirer autour de lui, les Lebrun et les Mignard, ce sont ceux peut-être dont il diffère le plus, on est confondu du changement qui s'est tout d'un coup, et par le génie d'un seul artiste, produis dans l'art français.

(( L'influence de Watteau s'est fait sentir sur le siècle tout entier, et tout d'abord, naturellement, sur les artistes qui, par le temps, l'ont suivi de plus près. Tel est le charmant Pater, né, comme Walteau, à Valenciennes, et qui reçut ses leçons. Tel encore le spirituel et délicat Lancret.

(( Quant à Boucher, qui fut lui-même le maître du gracieux mais trop libre Fragonard, on voit bien sans doute quel lien unit son école à celle de Watteau ; mais combien le goût qu'il représente, et qui est vraiment celui de l'époque Pompadour, est devenu moins pur et moins sincère que n'était celui du grand maître au début du siècle! Avec ses Amours joufflus, ses pastorales voluptueuses, ses travestissements mvthologiques. Boucher a encore la grâce, mais le naturel non pas. Il ne cessa de jouir de la faveur de Mme de Pompadour, qui le fit appeler à la charge d'inspecteur des Gobelins, et après la mort même

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de sa [iuisN;mtc protectrice il succéda i-ncore à Carie Vanloo dans la charge si recherchée de premier peintre du roi.

(( Mais, dès lors, une réaction connnençail à se produire clic/; les critiques et dans le ])nblic contre un art si lade et si adeclé. (( Je ne sais, écrivait Diderot dans ses Salons, en parlant de « IJoucher, je ne sais (jue dire de cet honmie-ci. Ln dégradation (( du goût, de la couleur, de la composition, des caractères, a « suivi la dépravation des mœurs.... J'ose dire (|ue cet hommr « ne sait vraiment ce que c'est que la grâce, j'ose dire qu'il n'a (( jamais connu la vérité; j'ose dire que les idées de délicatesse, <( d'honnêteté, d'innocence, de simplicité, lui sont devenues pres- (( que étrangères; j'ose dire (ju'il n'a pas vu un instant la na- (( ture, du moins celle ([ui est laite pour intéri'>ser mon àme, Il la vôtre. Quand il l'ait des entants, il les groupe bien; mais ' ipi'ils restent à folâtrer dans les nuages. Dans toute cetif (( iimomhrable famille, vous n'en trouverez pas un h employer « aux action* réelles de la vie, à étudier sa leçon, à lire, à (( écrire, à tiller du chanvre. »

« A ce besoin de naturel et de moralité un peintre se chari;>de donner satisfaction : c'est Greuze. A notre goût, sans doute, son « naturel » est bien théâtral et sa moralité bien jmérile. Mais le public qui applaudissait aux tirades humanitaires du Père de famille de Diderot et du Philosophe sans le savoir de Scdaine, n'était pas sensible au défaut qui nous choque tant aujourd'hui. 11 est tel tableau de Greuze, VAccordée de lillaye, par exemple, dont Diderot rend compte presque avec autant d'émotion (pie d'enthousiasme. Toute sa génération partage d'ailleurs ses sentiments, et Greuze lui-même s'y associe. (( Voyez-moi cela, disait-il vobmliers de quelques-uns de ses « tableaux : <'est cela qui est beau! ») Cette naïve vanité est le seul déi'aut que lui reprochent nombre de ses contemporains. (( Vous avez parmi vos ennemis, lui disait Joseph Vernel, un « ipiidam (jui a l'air de vous aimer à la folie et ipii vous « perdra. — Et cpii est ce cpiidam? — C'est vous. » El l'empereur Joseph II, lui rendant visite en 1777 et répondant sans doute aux propos de l'artiste sur ses propres œuvres ; « Vous « êtes, lui (hi-ii, le poète de vos tableaux. » Co qui pouvait von-

5Gi LE MOlYEMKNT INTELI.ECHEL ET POLIITUIE.

loir dire : Vous on êtes le créateur original, ou : Vous vous en

faites le chantre, le héraut ; vous vous entendez à les faire valoir.

I Si nous voulions, en pleni xviii'- siècle, chercher qucliinc