LE DESPOTISME ÉCLAIRÉ

veut s'adresser à l'Europe, et les prétentions rivales s'effacent devant cette suprématie consacrée.

a Le temps est venu de dire : le monde français », écrivait Rivarol. La France a eu cette sinoulière fortune que les n-rnndes époques de son histoire ont été de gi-andes époques pour la société moderne. Elle a proposé à l'Europe un type supérieur de civilisation dans la nation et dans l'État; la nation poursuit et complète l'œuvre de l'État. « Au xvii« siècle, a dit Guizot c'est « le gouvernement français qui agit sur l'Europe; au xviiie « c est la société française. »

Sop.EL, l'Europe et la Révolution française, t. I (1885) liv I ch. ii-iii, passim. Chez Pion. ' '

n. -. LE DESPOTISME ÉCLAIRÉ

I. « Le pouvoir du prince est absolu; sa volonté fait loi. Point de limite constitutionnelle. Seulement les droits du prince se légitiment et se définissent en même temps par ses devoirs II peut tout, mais il ne veut que le bien de l'État. S'il est maître absolu, c est pour mieux prendre soin des intérêts de tous « \e faudrait-il pas être en démence, dit Frédéric II, pour se figurer que des hommes ont dit à un homme, leur semblable : « Nou. « vous élevons au-dessus de nous parce que nous aimons Mtre « esclaves et nous vous donnons la puissance de diri^^er no. « pensées à votre volonté? » Ils ont dit au contraire :"« Nou^ « avons besoin de vous pour maintenir les lois auxquelles nous « voulons obéir, pour nous gouverner sagement, pour nous dftl « fendre ; du reste nous exigeons de vous que vous respectiez « notre liberté. )> Ce dernier point reste vague. Qui sera juge ie la niesure de liberté que le prince doit laisser au peuple? Où placer h borne que le souverain même ne doit pas franchir^ Le '01 de Prusse ne s'explique pas lù-dessus, mais la réponse se'tire

aisément du reste de la tlit-orie. Evidemment cette liome doit demeurer mobile. Elle se déplace selon les circonstances, que le prince seul peut apprécier. Comme il ne veut que le bien de ses sujets, il leur laissera toutes les libertés conq)atibles avec l'intérêt de rÉUit, et dont ils sauront faire bon usage. Mais s'il e^t nécessaire, dans un moment de danger, par exemple, il les leur retirera, sans qu'ils puissent s'en plaindre, car l'autorité du prince ne doit jamais rencontrer un obstacle infranchissable dans un droit des particuliers.

« Un reconnaît la célèbre théorie du c despotisme éclairé », universellement admise en Allemagne vers le milieu du xvim'= siècle. Despotisme, — puisque le prince n'est soumis à aucun contrôle et fait lui-même la loi dont il exige le respect; — mais desjx)fisme éclairé, parce que le prince sait que ses devoirs seuls légitiment son pouvoir, k Le prince, dit Frédéric, n'est que le « premier serviteur de l'Etiil, obligé d'agir avec probité, avec « sagesse et avec un entier désintéressement, comme si, à chaque (( moment, il devait rendre conqtte de son administration à ses « citoyens. » En deux mots, il n'est responsable devant personne, et il doit se considérer comme responsable devant tous.

« Le souverain est donc le chef d'une famille, le père de ses peuples. « Un royaume bien gouverné doit être comme une « famille dont le souverain est le père, et les citoyens ses en- « fanls. Les biens et les maux sont communs entre eux, c;ir « le monarque ne saurait être heureux quand ses peuples sont « misérables ». Cette conq)arais<)n revient à satiété chez Frédéric II. Le père a tous les droits sur ses enfants, mais il n'en use (jue pour leur bien; de même le souverain, investi d'un pouvoir absolu, l'emploie au bonheur de ses sujets, qu'il aime comme un père. Quelle ironie, si l'on jette les yeux sur les « despotes éclairés » qui fourmillaient alors en Allemagne, types de vanité grotesfjue et de vice grossièrement raffiné. Frédéric n'éUiit |»as non plus pour ses sujets un père bien tendre; mais, au moins, s'il épuisait son |)euple, ce n'était pas pour bâtir des châteaux, entretenir un harem, ou monter des opé-ras ». (Lévy-Bruhl.)