III. — DÉPART DE LA FAYETTE POUR L'AMÉRIQUE

Le marquis de la Fayette, héritier d'une vieille et illustre famille de la noblesse d'Auvergne, possesseur d'une grande fortune, avait été marié à seize ans et demi, le H avril 1774, à la seconde fille du duc d'Ayen, de la maison de Noailles, qui en

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avait quinze. Dans l'été do 1775, quinze mois après son mariage, quand il achevait ses dix-lmit ans, il faisait à Mt-lz quelques mois de garnison au régiment de Noailles; c'est là qu'il prit la résolution d'aller combattre pour la liberté américaine. Le duc de Gloucester, frère du roi George III, avait passé par Metz ; le comte de Broglie, commandant le département des Evèchés, l'avait reçu à sa table; le jeune marquis, que son nom et son mariage avaient rendu cher au comte, était l'un des convives de ce dîner historique. Pendant le repas, on ne parla que. des insurgents, de l'état de leurs affaires, des fautes qu'on avait commises à leur égard. liC duc de Gloucester ne cacha pas sa sympathie pour les Américains, En entendant ces paroles, le marquis sentit s'élever en lui un profond enthousiasme pour les héros de la Nouvelle-Angleterre. « II écoutait avidement et interrogeait beaucoup. Chaque réponse |)rovoquait de sa jiart des interrogations nouvelles. Avant la fin du repas, le jeune honnne avait décidé en lui-même d'aller se battre pour les Ktals-Unis. » A dix-huit ans, les cœurs généreux s'enflamment volontiers pour la liberté. Ce qui est moins commun, c'est de trouver l'énergie et la persévérance de la volonté à la hauteur de l'enthousiasme. La Fayette dut attendre près de deux ans avant de réaliser son projet.

Au mois de novembre 1776, environ (juinze mois après le dîner de Metz, le manjuis s'était fait présenter à l'Américain Silas Deane, représentant du congrès, avec son beau-frère, le vicomte de Noailles, et son cousin, le comte de Ségur, à peine plus âgés que lui : ces trois jeunes ofliciers venaient demander d'entrer au service des États-Unis. Ils s'étaient promis le secret, de peur de faire échouer leur démarche; cependant leur projet fut connu. Leurs fan)illes s'émurent; le gouvernement ne fut pas moins in(|uict. Ordre, fut doimé aux trois jeunes gens de renoncer à leur dessein. Noailles et Ségur obéirent, bien que « consternés » ; La Fayette, à qui sa fortune donnait toutes les facilités, résolut de partir sans eux. Il signa avec Deane un engagement délinitif pour servir les Ktats-Lnis avec le gr.ule de major général, « sans aucune pension ou indemnité particulière, se réservant la liberté de revenir en Kuro|)e (piand sa famille oui