DÉPART DE LA FAYETTE POUR L'AMÉRIQUE. G

son roi le rappelleraient » . Pour mieux détourner les soupçons, il alla faire à Londres un séjour de trois semaines auprès de son oncle de Noailles ; puis, de retour à Paris, il se rendit à Bordeaux avec le baron de Kalb, officier allemand au service de la France, qui s'était engagé comme lui. Un bâtiment qu'il avait acheté, la Victoire, les attendait pour les conduire en Amérique ; il partit en effet, mais alla relâcher dans les eaux espagnoles, à la petite baie de Los Passajes, auprès de Saint-Sébastien. Le marquis, qui avait appris l'émoi causé par son départ secret de Paris, aurait voulu régulariser sa situation en obtenant, si c'était possible, l'aveu de sa famille et du gouvernement. Ses espérances furent vaines. Le duc d'Aven s'employait à le faire revenir par ordre et voulait lui imposer comme punition un voyage en Italie; quant au gouvernement, il interdisait aux officiers de prendre du service aux colonies anglaises, et enjoignait « à ceux qui arriveraient dans les îles de l'Amérique avec cette destination, notamment à M. le marquis de la Fayette, d'en repartir sur le champ et de revenir en France ». Le jeune marquis n'attendit pas plus longtemps; le 20 avril (1777), la Victoire mit le cap sur les Etats-Unis.

(( Une fois en plein Océan et n'ayant plus que les vaisseaux anglais à craindre, sa pensée le ramena au foyer d'alfection qu'il avait quitté», vers sa jeune femme qui allait être mère pour la seconde fois. Il lui écrivit une longue lettre, où se reflète à merveille son caractère chevaleresque.

« A bord de la Victoire, ce 50 mai 1777. « C'est de bien loin que je vous écris, mon cher cœur, et à ce cruel éloignement je dois l'incertitude encore plus affreuse du temps où je pourrai savoir de vos nouvelles. J'espère cependant en avoir bientôt; parmi tant d'autres raisons qui me font désirer d'arriver, aucune ne me donne autant d'impatience que celle-là. Que de craintes, que de troubles, j'ai à joindre au chagrin si vif de me séparer de tout ce que j'ai de plus cher! Comment aurez- vous pris mon second départ? M'en aurez-vous moins aimé? M'aurez-vous pardonné?.... Toutes ces réflexions ne m'ont pas empêché d'éprouver un mouvement affreux dans

ces terribles moments qui me séparaient du rivage. Vos rejrrets, ceux de mes amis, Henriette (sa fille), tout s'est rejm'seuté à mon àme dune manière déchirante. C'est bien alors que je ne me trouvais plus d'excuse. Si vous saviez tout ce que j'ai soulVerl, les tristes journées que j'ai passées en fuyant'lout ce (|ue j'aime au monde. Joindrai-je à ce malheur celui d'apprendre (|ue vous ne me pardonnez pas? en vérité, mon cœur, je serais trop à plaindre.... Pourvu <iue j'apprenne (en Amérique) que vous vous portez bien, que vous m'aimez toujours, et qu'un certain nombre d'amis sont dans le même cas, je serai d'une philosophie parfaite sur tout le reste....

0 Ce 7 juin.

« Je suis encore dans cette triste plaine (en mer).... Pour me consoler un peu, je pense à vous, à mes amis, je pense au [)laisir de vous retrouver. Ouel charmant moment quand j'arriverai, quand je viendrai vous embrasser tout de suite sans être attendu! Vous serez peut-être avec vos enfants

« Défenseur de cette liberté que j'idolâtre, libre moi-même plus que personne, en venant comme ami offrir mes services à cette république si intéressante, je n'y porte que ma franchise et ma bonne volonté, nulle ambition, nul intérêt particulier; en travaillant pour ma filoire, je travaille pour leur bonheur.

« J'espère qu'en ma faveur vous deviendrez bonne américaine, c'est un sentiment fait pour les cœurs vertueux. Le bonheur de l'.Vmérifpie est intimenuînt lié au bonheur de toute l'humanité; elle va devenir le respectable et sur asile de la vertu, de Ihonnèteté, de la tolérance, de l'égalité et d'une tranquilh' liberté »

D'après Doniol, Histoire de la participation de la France à l'clablissemenl des Etats-Unis d'Amérique, t. I et il, 188(i. Imprimerie nationale. — Voir aussi sur ce sujet : Bardoix, la Jeunesse de la Fayette, 1892.