WASHINGTON PRÉSIDENT

« Le 4 mars 1789, jour fixé pour la première réunion (à New-York) du nouveau congrès, des détonations darlillerie et des sonneries de doclies annoncèrent solennellement ipi'un grand événement allait s'accomplir. Opendant on ne vit se présenter ce jour-là à Fédéral Hall que huit sénateurs sur vingt-six et treize rej)résenlants sur cintjuante-neuf. Les dist;mccs étaient liingues, l'état des roules laissait heauG<:)Uj) à désirer; plusieurs t'Ieclions n'élaient inème pas encore faites. Le l"" avril, enlin, trente représenUmts éUmt arrivés, la chambre put se constituer; le sénat lit de même le f» avril.

« Le premier acte du congrès ((> avril) fut de constater ofli- ( iellenient le résulUit déjà connu de l'élection présidentielle. \Va>hinglon éUiit élu président par les 69 électeurs votants', et John Adams, vice-président par 54 voix.

1. Le ciiiiïro total des élcclcurs aurait dû èlre 91 ; mais le New- York, le

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« Washington arriva le 25 avril à New-York, après un voyage qui, depuis Mount-Vernon, avait été une marche triomphale. A Elisabethtown, il rencontra une députation des deux chambres, ainsi que les secrétaires des affaires étrangères et de la guerre et les commissaires du trésor restés en fonctions jusqu'à l'organisation nouvelle du gouvernement. Clinton, gouverneur de l'État, le salua lorsqu'il débarqua sur le quai de la ville ; un long cortège le conduisit à la maison occupée récemment par le président du congrès continental. La cérémonie de la prestation du serment donna lieu le 50 avril à de nouvelles réjouissances publiques. Le même jour Washington prononça devant le sénat et la chambre réunis son discours d'inauguration, puis les deux chambres portèrent chacune une adi*esse au président. Un mois plus tard, le débarquement de Mrs Washington à la Batterie était salué de treize coups de canon, et une escorte militaire conduisait la femme du président à son logis.

« Il n'y avait dans ces honneurs rendus à Washington et à sa femme rien d'extravagant. Cependant quelques républicains formalistes en furent offusqués comme d'une image importune des cérémonies monarchiques. Une proposition, faite par une commission du sénat, d'ajouter une appellation honorifique (Sa Hautesse) au titre de président fut mal accueillie par la chambre des représentants et dut être abandonnée.

(( Washington, tout en voulant éviter de froisser le sentiment populaire et les instincts égalitaires de ses concitoyens, résolut cependant de soutenir, dans ses relations avec le public, la dignité de son poste et aussi de conserver la disposition de la plus grande partie de son temps. Il établit donc, comme règle absolue, qu'il ne rendrait pas les visites qui lui seraient faites. Il fixa des jours déterminés pour les audiences et les réceptions présidentielles, et décida que les invitations à ses dîners ne seraient adressées qu'aux fonctionnaires et aux étrangers de distinction. Les mesures adoptées par Washington, fort critiquées en leur temps, se transformèrent peu à peu en traditions ; elles consti-

Rhode-Island et la Carolioe du Nord, qui avaient 18 électeurs, s'élaient abstenus ; il manqua aussi deux électeurs dans la Virginie et dcuï dans le Maryland. Il y eut donc 69 votants.

tuent encore, sans niodilioation sensilile, l'éliquolle de la maison présidentielle. Washington confia l'organisation de ces détails à son maître de cérémonies, Ilunii)liroys, naguère son aide de camp, et qui, ayant séjourné à Paris coninie secrétaire de légation, en était revenu récemment l'ùrt épris des idées et d»^ manières françaises. On vit en peu de temps s'organiser une petite cour autour de la présidence. La \i\\e de New-York, qui comptait près de 50 000 liabilants , possédait dans quelquegrandes familles les éléments d'une classe supérieure réunissani la richesse et le goût du luxe à une certaine distinction de manières et à une réelle culture intellectuelle.

(( Le président eut de magnilirpies équipages. Son carrosse de gala, de couleur claire, faisait l'admiration de la vjll(\ Il était attelé à quatre chevaux d'ordinaire, exceptionnellement à six, avec valets de pied et courriers. La principale institution officielle fut la levée ou réception puMique, ouverte à fous. La levée avait lieu chaque mardi de trois à rpiatre heures l'ajyrès-midi. Le président apparaissait à l'heure dite dans la salle avec quelques secrétaires et hauts fonctionnaires, en habit de velour-; noir, gilet gris perle, houcles d'argent, has de soie noirs, l'épéc de parade au côté, les cheveux poudrés. On prit peu à peu l'hahitude d'appeler Mrs Washington « lady VVasIungton ». Elle recevait le vendredi soir. Chez elle se réunissaient toute la beauté, toute la distinction, tout le talent de la ca|)itale naissante; les hauts fonetionnaires et leurs femmes, des membres du congrès, des lonetijjnnaires locaux, le corps diplomatique représenté par les trois ministres de France, d'Lspagnc et de Hollande, et toute une bande joyeuse de « belles » et de « beaux ». Cette cour « n'puhliraine » pn'stînla, j>eu(l.inl plusieurs années, à New-York, où siégea d'abord le gouveriiemmt, puis à Philadelphie, seconde ca|)itale provisoire, l'esipiisse légère d'une vie sciciale r('';.'lée sur les modèles aristocratiques et mondains de l'aneien continent. Washington acceptait très rarement des invitations. Il assista cependant à un bal chez le ministre de France, et à une autre fête organisée en son honneur par des assemblées municipales.

« Il y eut aussi, dans les homniages (|ue se plaisait à recevoir

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le président, la part de l'adulation plate ou ridicule. ^Yaslungton l'ut assailli de mauvaise prose et de poésie pire encore. Les journaux étaient i-eniplis d'odes chantant la gloire de son nom, avec force allégories, tropcs et métaphoi'es, selon le goût du temps. L'anniversaire de sa naissance fut célébré comme une fête puhli(|ue. Les compliments que venaient lui présenter les corps sociaux, municipaux ou religieux, furent souvent plus obséquieux que de raison. Un tour particulier du caractère de Washington encourageait cette tendance à la flatterie, à l'expression exagérée du respect et du dévouement. On le savait extrêmement sensible à la plus légère critique. On ne pouvait d'ailleurs rien reconnaître en lui du démocrate, de l'homme qui a longtemps médité sur la souveraineté populaire. 11 était à certains égards le personnage décoratif par excellence, l'homme de la représentation, le gardien de la dignité officielle. Washington, enlîn, avait une pleine conscience de sa valeur persoimelle, de la grandeur des services rendus à son pays, de son rôle historique. Il ne demandait à ses concitoyens qu'une récompense, leur gratitude, mais il se croyait de pleins droits à l'obtenir. »

AuG. MoiP.EAC, Histoire des États-Unis de l'Amérique du îSorâ depuis la découverte du Nouveau Continent jusqu'à nos jours, 1892, t. II, p. 529-534, 481 Chez lliichette.