LES TROUPES THEATRALES

Depuis le milieu du xvi'^ siècle, les villes de province en France étaient parcourues par des troupes ambulantes de comédiens de métier, bien différentes par l'origine et par l'esprit des confréries locales, basocliiens et autres, qui s'étaient organisées jusqu'alors pour donner, aux jours de fête, des représentations théâtrales. Ces troupes de campagne étaient des sociétés tantôt libres, tantôt liées par contrat, qui se constituaient d'ordinaire à Paris, à l'approche de Pâques, quand la fin du carême allait ramener la reprise des plaisirs du théâtre. L'itinéraire de la troupe se fixait à la pluralité des voix. Le nombre des associés ne dépassait guère dix à douze ; la troupe de Molière comprenait dix acteurs et un gagiste, lorsqu'elle est rentrée à Paris en 1658. L'un des membres, sans cesser d'être acteur, se chargeait « de travailler aux décorations des pièces paur les peintures qu'il y conviendrait faire » . Si la troupe avait un auteur attitré, vivant avec elle, comme Hardy ou Molière, elle avait

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ravanta}ïo diiii n'-portoire spécial et toujours nouveau ; sinon, elle jouait les pièces imprimées ou les pièces en vogue chez les troupes rivales.

Les troupes nomades e'taient à lalTùt de toutes les bonnes occasions. Ici, c'était un riche hourircois, qui mariait sa fille et (|ui voulait ollrir aux invités le plaisir de la comédie; là, un grand seigneur, (pii donnait des l'êtes en son château; là encore, une réunion d'états provinciaux ou une foire, qui amenait un grand concours de monde. Quand les comédiens avaient eu la bonne fortune de jouer devjuit un grand seigneur, vite ils s'intitulaient comédiens de M. le Prince, comédiens de M. le Duc, connue font aujourd'hui les fournisseurs à la mode. Cependant (pic de difliculfés pour vivre, et au fond quelle misère ! Chômage pendant le carême, chômage souvent aussi pendant l'avent, ciiômage pendant les fortes chaleurs, chômage parce (pie la maladie d'un grand, ou les lualheurs des temps, ou l'esprit rigoriste d'une municipalité interdisaient de jouer. Avec toutes ces mortes saisons, on vivait comme on pouvait, plus en l)oh('miens (piautrement ; on se disputait avec l'hôtelier, avec le propriétaire de la salle de spectacle. Pour obtenir la permission de jouer, il fallait faire approuver le répertoire, mettre les places à bas prix, s'engager à payer déjà alors le fameux droit des pauvres. Puis il y avait la concurrence des représentations de collège, très frécpienles à l'époque, celle des associati(»ns bourgeoises, celle des jeux de mariomietles ou des parades de charlatans. Il y avait encore l'opposition du clergé. (|ui avait toujours été fort indulgent aux joueurs de mystères, mais (jui était 1res dur aux comédiens de [irofession. Comment l'art pouvait-il se développer dans des conditions si misérables ? Les acteurs ne songeaient (ju'à gagner leur vie connne ils pouvaient, et l'aujour du théâtre n'était souvent (pi'une chose secondaire dans leur oxislence vagabonde. Mais cpie dire des malheureux poètes (jui étaient à leurs gages? Pour quel(|ues pistolcs (pii représentaient leurs droits d'auteur, (\nc d'humiliations, que d'avanies !

A Paris, les conditions du Ihéàlre étaient plus favorables. S'il n'y eut pas non plus dans la (apilalc, avant le milieu du XVII'' siècle, de troupe régulière et délinitivement installée, il y