FONDATION DE l' ACADÉMIE

En 1629, qiinnd l'hôtel de Ranijjoiiillet, ;iiors dans loiil son cclaf. avait mis à la mode les coteries littéraires, quel«|iies gens de le4tres — ils étaient neuf en tout, et parmi eux Godeau, Chapelain, Gonihaud — avaient pris l'habitude de se réunir chaque semaine chez Valenlin (>onrart, secrétaire du roi, en son domicile de la rue des Vieilles-Étuves-Saint-Martin. Là, « ils s'entretenaient l'amilièrement, comme ils eussent l'ait en une visite ordinaire, d'aiïaires, de nouvelles, de belles-lettres C'était une libre causerie entre gens de sens et de goût, que l'amour des lettres avait rapprochés « avec un plaisir extri'^me d, mais qui ne se doutaient pas à celle époijue de rimporlainc qu'ils allaient [)rendre dans la république des lettres. En 1054, l'abbé de Boisrobert fît connaître à Richelieu, dont il était un familier, celte société littéraire où il avait été introduit. L'ori- ;:inalilé et l'utilité de ces réunions frappèrent le ministre, qui lit demander par Boisrobert « si ces jH^rsonnes ne voudraient pas faire un corps et s'assembler régulièrement et sous une autorité pul)li(|ue ». On a voulu voir parfois dans cette idée la vanité d'un esprit égoïste rpii ne veut rien laisser en dehors de son action, ou le caiiul politique d'un minisire (|ui rèvc d'enrégimenter la littérature |>our le service de l'État; ce qui paraît |)lus probable et ])lus conforme au génie patriotique du cardinal, c'est ce jugement ex|)rimé plus tard par Malesherbes : (' Quand ce ministre dont toutes les j)ensées étaient celles d'un homme d'État courut le projet de créer en France un corp-«

1. Piiul Mo^nard, Histoire de l'Académie française. IS.')" ; RruneliiTO, ailitlc 0 Académie française i» dan» la Grandk ENCvcLorKDiE ; abbé Fabre, Chapelain el nos deux premières Académies, 1800.

littéraire, croyons qu'il avait prévu jusqu'où s'étendrait un jour l'empire des lettres dans la nation qu'il avait entrepris d'éclairer. »

L'idée du ministre reçut d'abord un accueil assez froid, qui n'était pas loin de la méfiance; mais on reconnut que l;i transformation de la société de Conrart en une réunion officielle offrait en définitive plus d'avantages que d'inconvénients. Boisrobert et Chapelain firent tomber les dernières résistances, et l'idée du cardinal lut admise en principe. Dans l'organisation de la future compagnie, Richelieu laissa aux amis de Conrart une grande liberté. Il les invita à « augmenter leur compagnie autant qu'ils le jugeraient à propos » ; le nombre des membres fut ainsi porté à douze, puis à vingt-huit, enfin à quarante. L'un d'eux, désigné par le sutfrage de ses confrères, fut le secrétaire perpétuel de ces réunions; on choisit pour cette fonction Conrart dont la maison avait été le berceau de la compagnie. Richelieu voulut aussi, dans une pensée non moins libérale, que les amis de Conrart rédigeassent eux-mêmes leurs statuts intérieurs. Ce travail préparatoire, auquel tous les membres concoururent et qui reçut du secrétaire sa dernière forme, fut terminé à la fin de 1634 et approuvé par Richelieu. Tout était prêt : il n'y avait plus qu'à donner à cette réunion son état civil et son nom officiel. Ce fut l'objet des lettres patentes' déhvrées par Louis Xlli le 59 janvier 1655. « Voulons, disait le roi, qu'elles [lesdites assemblées et conférences] se continuent désormais en notre bonne ville de Paris sous le nom de V Académie française; que notredit cousin [Richeheu] s'en puisse dire et nommer le chef et le protecteur ^... »

Le Parlement de Paris, écho d'une partie de l'opinion publique, regarda avec méfiance celte institution, qui venait d'une source suspecte; de plus, il craignit de voir les membres de l'Académie s'ériger en censeurs des œuvres imprimées. Aussi refusa-t-il, pendant deux ans et demi, d'enregistrer les lettres

1. On désignait ainsi certains documenU de la cliancellerie royale par opposition à d'autres appelés « lettres doses ».

2. Le texte de cet intéressant document se trouve dans le Recueil général des anciennes lois françaises (Isamberl), t. XVI, n'' 265.

LACOtTR-GAÏET. LECI. HIST. 11

162 MOUVEMENT LNTELLECTLEL.

patentes; et quand il le fil, li; 10 juillet 1657, en obéissant à (juatre lettres de cachet, il ne manqua pas d"y mettre pour condition, comme s'il avait redouté dans l'Académie une rivale, « (|ue ceux de ladite Académie ne connaîtront que de l'ornement, embellissement et augmentation de la langue française et des livres qui seront par eux faits et par autres personnes qui le désireront et le voudront ».

Dès la seconde réunion des académiciens ou académistes ', Chapelain, commentant un passage des lettres de fondation et le tfxte même des statuts, représenta « qu'à son avis le rôle de l'Académie devait être de travailler à la pureté de notre langue, et de la rendre capable de la {»Ius haute éloquence ; que, pour cet effet, il fallait premièrement en régler les termes et les phrases par un ample dictionnaire et par une grammaire fort exacte qui lui donneraient une partie des ornements qui lui manipiaient; et qu'ensuite elle pourrait acquérir le reste par une rhétorique et une poétique que l'on composerait pour servir de règle à ceux (pii voudraient écrire en vers et en prose ». De ces dilVérents travaux, sur lestpiels Fénclon est revenu plus tard dans sa Lettre sur les occupations de l'Académie française, un seul a abouti : c'est le Dictionnaire, qui ne parut d'ailleurs qu'au bout de soixante ans, en 1694*. Richelieu eut la malencontreuse idée de demander à l'Académie un autre travail, bien fait pour la compromettre auprès des gens de lettres, à savoir la critique du Cid, que Corneille venait de donner à la scène en 167)6. L'Académie, après avoir hésité à se charger d'une tâche aussi ingrate, se résigna à faire |)araître ses Sentiments snr le Cid. Ce fut, heureusement pour elle, la seule j'ois où le pouvoir lui imposa un jugement de complaisance.

A la mort do Richelieu, les académiciens offrirent au chancelier Séguier le titre de protecteur; car il li'ur l'allail conserver à leur tète un représentant du roi, s'ils ne voulaient pas redevenir l'assemblée obscure et sans caractère oiliciel de la rue des Vieilles-Ktuves.

1. Saint-Évremond a donné à sa piicc contre l'Acadcmic le nom de Comédie des Académistes.