SAINT YINCENT DE PAUL ET LA MISÈRE

impossible aujourd'hui, mais très fréquente à cette époque, qui contribua à faire éclore son inépuisable charité. Il s'était rendu à Marseille en 1605, pour régler une petite question de succession. En quittant cette ville, il se décida à prendre la voie de mer jusqu'à Narbonne : c'était la plus rapide et la moins fatigante, mais non pas la plus sûre. Il a raconté lui-même les détails de sa traversée et les aventures qui suivirent : c'est un curieux tableau de la piraterie barbarosque qui écumait les mers jusque sur les côtes du royaume très chrétien.

« .... Le vent, écrit Vincent dans cette lettre, nous fut aussi favorable qu'il fallait pour nous rendre ce jour à Narbonne, qui était faire cinquante lieues, si Dieu n'eût permis que trois brigantins turcs, qui côtoyaient le golfe de Lion pour attraper les barques qui venaient de Beaucaire, où il y avait foire que l'on estime être la plus belle de la chrétienté, ne nous eussent donné la chasse et attaqués si vivement que, deux ou trois des nôtres étant tués et tout le reste blessé, et même moi, qui eus un coup de flèche qui me servira d'horloge tout le reste de ma vie, n'eussions été contraints de nous rendre à ces félons et pires que tigres. Les premiers éclats de la rage desquels furent de hacher notre pilote en cent mille pièces, pour avoir perdu un des principaux des leurs, outre quatre ou cinq forçats que les nôtres leur tuèrent. Ce fait, nous enchaînèrent, après nous avoir grossièreiTient pansés, poursuivirent leurs pointes, faisant mille voleries, donnant néanmoins liberté à ceux qui se rendaient sans combattre, après les avoir volés ; et, enfin, cha^'gés de marchandises, au bout de sept ou huit jours, prirent la route de Barbarie, tanière et spélongue (caverne) de voleurs sans aveu du grand Turc, où étant arrivés, ils nous exposèrent en vente, avec procès-verbal de notre capture, qu'ils disaient avoir été faite dans un navire espagnol, parce que, sans ce mensonge, nous aurions été délivrés par le consul que le roi tient de là pour rendre libre le commerce aux Français. Leur procédure à notre vente fut qu'après qu'ils nous eurent dépouillés tout nus, ils nous baillèrent à chacun une paire de braies, un hocqueton de lin, avec une bonète, nous promenèrent par la ville de Tunis, où ils étaient venus pour nous vendre. Nous ayant fait faire cinq ou six tours par la ville

la chaîne au col, ils nous ramenèrent au bateau, afin que les marchands vinssent voir qui pouvait manger et (jui non, pour montrer que nos plaies n'étaient [»oint mortelles. Ce fait, nous ramenèrent à la place où les marchands nous vinrent visiter tout de même que Ion fait à l'achat d'un cheval ou d'un bœuf, nous faisant ouvrir la bouche pour visiter nos dents, palpani nos côtes, sondant nos plaies et nous faisant cheminer le pas, trotter et courir, puis tenir des fardeaux, et puis lutter jutur voir la force d'un ciiacun, et mille autres sortes de brutalités.... ))

•Après deux ans de captivité chez les Barbar('S(pies, Viiicciil parvint à s'enfuir et à gatrner la France. Il eut l'occasion de laire. en 1609, le voyage de Paris et d'entretenir à plusieurs reprises son compatriote le Béarnais. Mais sa place n'était pas à la cour ; elle ne semblait pas davantaire dans l'entourage de la reine de Xavarre, Marguerite de Valois, l'épouse divorcée de Henri IV, qui avait voulu lavoir pour aumônier ordinaire. Ce qui contribua plus à sa vocation future, c'est d'avoir fréquenté l'hôpital de la Charité, que Marie de Médicis venait de faire construire rue des Saints-Pères, et d'avoir rencontré au chevet des malades l'homme éniinent qui allait fonder la congrégation de l'Oratoire, le P. de Bérulle. Celui-ci comprit que son ami était fait pour la vie militante, et il lui fil donner la cure de Clichy, aux environs de Paris. C'est là que Vincent a commencé à connaître ces malheureuses populations des campagnes, pour lesquelles il devait fonder plus tard l'œuvre de la Mission.

Le P. de Bérulle lui lit quitter sa cure pour l'introduire comme précepteur dans la maison des Gondi. Philip|)e-Emmanuel de (iondi, comte de Joigny. irénéral des galères et lieutenant i:énéral du roi dans les mers du Levant, avait épousé umlènnue d'une grande j)iété, Marguerite de Silly, qui devait èln la première collal)oratrice du saint dans ses œuvres de charité; M. de Condi lui-même prit l'habit de l'Oratoire après la mort df sa femme'. Ils restèrent toujours l'un et l'autre très étroite-

I l.<- tmisiiTric enfant ilfs Gomli. Krnn(;oi*-I'anl. vini an niomie on 161 i. quand Vinccnl cnUa dans telle maison : c'était lo lutur cardinal de l\elz.

nient unis au précepteur de leurs enfants. Cependant Vinrent, que le besoin de la vie active dévorait, interrompit cette éducation pendant (pielquos mois, en 1617, pour aller exercer le ministère jtaroissial dans la petite cure de Cliàlillon-les-Domlies, en Bresse. Là, dans cette paroisse isolée, il organisa la premicre association de charité, en réunissant « quehjues |)ieuses danioiselles et quelques vertueuses bourgeoises de la ville » dans une confrérie, la « confrérie de la Charité », à l'effet d' « assister les |)auvres malades de ladite ville spirituellement et corporellement ».