SAINT VINCENT DE PAUL ET LA MISÈRE

lui-même les recueillir dans les rues et les rapportait, comme un trophée précieux, dans les plis de son manteau. L'argent, pourtant, ne tarda pas à manquer, et le jour vint où Mlle Le Gras déclara qu'elle ne pouvait plus « continuer à recevoir les petits enfants.... L'on n'a aucune provision de drap ni de linge, et nous n'avons aucune espérance d'en pouvoir plus emprunter.... Il fut apporté hier quatre enfants.... » Vincent réunit alors toutes les dames qui protégeaient ses œuvres, et, par un discours admirable de simplicité et de pathétique, il remit entre leurs mains le sort de ces déshérités. « Cessez d'être leurs mères pour devenir à présent leurs juges ; leur vie et leur mort sont entre vos mains. "Je m'en vais prendre les voix et les sutTrages : il est temps de prononcer leur arrêt. Ils vivront si vous continuez d'en prendre un charitable soin ; ils périront, au contraire, infailliblement, si vous les abandonnez. » L'assistance ne put entendre cet appel si touchant sans fondre en larmes : les orphelins étaient sauvés. Les dons affluèrent de tous côtés ; Louis XIII et Anne d'Autriche assurèrent 12 000 livres de rente à cette institution et l'établirent dans une maison du faubourg Saint- Lazare. Les enfants trouvés avaient leur premier îiospice.

Pour les vieillards, il ouvrit l'hôpital du Nom-de-Jésus, dans le faubourg Saint-Laurent. Pour les mendiants et les vagabonds, qu'on évaluait à 40 000 dans la capitale, il obtint d'Anne d"Au- Iriche les vastes terrains de la Salpètrière, de la duchesse d'Aiguillon 50 000 livres, de Mazarin 150000, et Paris vit s'élever, sous le nom d'Hôpital général (aujourd'hui la Salpètrière), une ville entière pour abriter les misérables. Pour les pèlerins, les lépreux, les fous, il transforma en asile la maison de la Mission. Les galériens eux-mêmes éprouvèrent son immense pitié. Nommé par Louis XIII aumônier général de toutes les galères de France, il avait visité les bagnes. « Je les ai vus, ces pauvres forçats, ces pauvres gens, traités comme des bêtes. » Son cœur saigna à la vue de tant de souffrances matérielles et morales -, une touchante tradition veut même qu'il ait pris à Marseille les chaînes d'un jeune forçat condamné par erreur. A Paris, il fit construire un hôpital pour les forçats de passage; à Marseille, dans un hôpital que la duchesse d'Aiguillon leur avait fait bâtir,

Si.: LA SOCIÉTÉ FMNÇAISE.

il établit une mission pour porter à ces malheureux hi [ian)le île consolation.

ni. MISERE MES C,VMI'Al..\ES

Aujourd'Ilui, oîi l'ordre et la paix rèf;nent dans toutes les parties delà Franci.', où la charité puijli(|uc et privée s'ingénie par mille moyens à combattre la misère, où les progrès de l'hygiène et du bien-être ont rendu les épidémies moins fréquentes et moins meurtrières, on a peine à se taire une idée de la situation matérielle de noire pays à l'époipie même où sa suprématie s'établissait fji Europe et où la monarchie devenait absolue. Tout ce que l'imaitination pourrait concevoir d'horreurs, de misères, de violences, de brigandages, serait au-dessous de la réalité, tant la France l'ut alors malheureuse ! Après les guerres de religion et la guerre espagnole, qui lavaient mise à feu et à sang, le règne de Henri IV avait commencé à déblayer le sol des ruines (|ui s'y étaient amoncelées et à rouvrir les sources de la prospérité piiblitjue. Mais, à partir de 1610, la misère sous toutes les formes i'ondit de nouveau sur le pays et en prit possession pour près d'un demi-siècle, jus(ju'à l'administration réparatrice de Colberl. Une cause enfanta lt)us ces maux : la guerre civile ou la guerre étrangère, (jui régna prescjue sans interruption pendant le règne de Louis XUI et le ministère de Mazarin. Que pouvaient devenir les travaux des clianq)s et les relations commerciales dans des conditions pareilles? Même aujourd'hui la guerre est un mal terrible pour les jjays qu'elle ravage; qu'élaif-ce alors où il n'v avait ni service d'intendance ni paye régulière, où les li;ihitants des villes et des campagnes étaient abandonnés simdéfense aux brutalités d'une soldatesque poui' laquelle le pilh était presque une nécessité de vie! Fn prt'senl;mt à Loui>; \' le i:ahier du tiers étal, à la clôture des Flats de ICI i. .Minui 5.'était élevé avec une rare énergie contre les violences des soldats : « Les gens de guerre ne sont pas sitôt en pied qu'ils n'écorchent le j)auvre peuple (pii les i)aye; ils le traitent <lc telle façon qu'ils ne laissent point de mots pour exprimer Icim cruauté. Condjicn ont été plus doux les passages des Sarrau

SAINT YIIS'CEIST DE PAUL ET LA MiSÉRE. 215

que ne sont aujourd'hui les rafraîchissements des gens de euerre ! » Ouand on voit les traces de ces cahimite's sans nom dans les gravures de Callot, dans ses Bohémiens, ou dans ses Misères de la guerre, ou dans les relations unanimes laissées dans toutes les provinces par des témoins de toute condition, il sem])le que la France de Louis XIII et de Louis XIV soir retournée à l'époque des écorcheurs du règne de Charles VU ou des grandes compagnies du règne de Jean le Bon.

Un de ces chefs de hande, Charles III, duc de Lorraine, qui a été mêlé aux intrigues de la Fronde, racontait avec complaisance les exploits de ses soldats, « qui, disait-il, ne mangeaient pas seulement les chiens et les chevaux morts, mais aussi les hommes, dont ils avaient déjà mangé plus de dix mille; un jour, ayant trouvé dans un couvent deux vieilles religieuses qui n'étaient pas honnes à autre chose, ils en avaient fait du houillon; sou armée était donc la providence des vieilles femmes » . Sur ses étendards il avait fait écrire : Frappe fort, prends tout et ne rends rien. C'étaient la consigne et les habitudes de tous les gens de guerre, aussi bien dans l'armée royale que dans les troupes étrangères. En 1655, le maréchal de la Ferté-Senneterre s'était établi avec oOOO hommes, pour reprendre Vervins aux Espagnols, dans la petite ville de Marie, qui avait été vingt fois pillée et ruinée; les habitants vinrent se plaindre à lui des exactions insupportables de ses troupes; il leur répondit qu' ({ il faut bien que les troupes vivent et qu'il vaut mieux qu'ils soient mordus du chien de France qu'étranglés do la chienne d'Espagne ».

Ces horreurs avaient dépassé toute mesure depuis la double invasion de 1656. Les Croates, les Hongrois, les Polaques (Polonais) que Jean de Wœrth, Piccolomini et Gallas avaient jetés sur la Picardie et la Bourgogne, avaient fait de lugubres cimetières des villages les plus peuplés. Derrière eux, la famine et la peste étaient venues, qui avaient achevé leur œuvre de destruction. Pendant une vingtaine d'années la peste fut permanente en France. A l'hôpital de Rouen, en 1650, on fut obligé de mettre i jusqu'à huit ou dix pestiférés dans un même lit, à entasser huit j cents malades dans une seule salle. A Paris, il mourait cent per-

sonnes par jour à l'IIôtel-Dieu, et l'on avait dû mettre les malades sur du loin; on ne pouvait plus les coucher; chaque lit en avait sept!

~^JL~~ He futt ce arand GALAS aultrfj-cu tùmi lÂy\ ~ La aloirf Je If/haane, fi Of m^t compaiifnonf

MatrUenrnf Jff ne Juts ûu'un corps plein Je fume.

^J^our Auoty trop manûe de Rjiues et JoiûncmJ?

Caricature sur liallas.

Parmi les noms d'hommes de guerre que les |)aysans ont V plus maudits, il y a ceux d'un An^dais, IHiîby, et d'un Suisse. I baron d'Erlach. Celui-ci cependant était un honnête honnin , désole des excès de ses gens qui lui faisaient perdre sa « bonno