IV. — CliAlUTi; [JE SAINT VINCENT DA.NS LES PROVI.NCES

Le gouvernement restait iiiii»iiissant et imj)assil)le devant tant dliorreurs, impassible parce (pic les hommes d'État et les fjvns d(! guerre se résignaient assez iacilement à des maux qui leur paraissaient inévitables, inq)uissant parce que l'argent mancpiail pour ce genre de dépenses. L'initiative de la charité privée rem- ■> plaça alors l'assislance |)ubli<pie, ipii commençait à peine à être M organisée pour les nieu(liant> des villes '. La pilii- lit ce prodige,

1. Dan.-. uiK- (jliule iiiléri-ssaiilc -iii- /<■ l'èrr (iurrtirrc et les ùureau.i de

SAT^•T YnCE>'T DE PAUL ET LA MISÈRE.

de réunir dans une œuvre commune des adversaires qui ne cessaient de se poursuite sur le terrain théologique, les parlementaires, les jansénistes et les jésuites. A l'époque de la Fronde, un maître des requêtes au parlement, Maignart de Bernières,

Loj Tcita/^ùs^ C'irtiK.ijimt oMign^o jor l«^aÀr:n-ite .^ '-^ ric'^rj'- La soupe des pauvres.

vendit sa charge pour se donner tout entier au soulagement des malheureux habitants de la Picardie et de la Champagne et « se constitua comme le procureur des provinces désolées ». Tout

c/iaritéau XVII' siècle [Annales au Midi, \S8d), M. Joret a résumé l'iiistoire des tentatives faites par l'État et le particuliers depuis le xvi= siècle pour combattre le fléau de la mendicité.

le parti de Port-Royal, solitaires, religieuses, grandes dames, s associa à cet élan. Les lettres de la mère Angélique sont pleines de détails à ce sujet ; la bonne sœur y donne des recettes économie pies « pour le potage des pauvres ». Pendant la famine de 100;2, la ducliessc de Lon::uevil!e, alors repentante, vendit jusipi'à 00 000 Irancs de bijoux pour secourir les pauvres des provinces. Un peu plus lard, et jusfpi'à la fin du règne de Louis XIV, plusieurs membres de la Société de Jésus, les pères Chaurand, hunod et Guevarre, multiplièrent dans les provinces les établissements de bienfaisance qu'on a|)j)elait alors « les bureaux de cbarité » et (pii sont analogues à nos maisons de secours de l'assistance publi({ue.

Dans ce concours pour le soulagement de la misère, la palme, si l'on peut dire, revient à saint Vincent de Paul et à ses œuvres d'assistance. Son apostolat de cbarité dans les provinces avait commence en lOôo en Lorraine. 11 n'y avait alors pas moins de cin(( armées sur cette malbeureuse province : celles du marécbal de la Force, de Gallas, de Jean de Wœrtb, du duc Cbarles, de Bernard de Sa.xe-Weimar, en tout environ l.')0 000 bonnnes, sans parler de tous les irréguliers attachés à la suite des troupes. Une ville de 10000 âmes, Saint-Nicolas, avait été entièrement pillée et détruite; comme après le passage des sauterelles dans les campagnes de l'Algérie, il ne restait plus rien à manger et à prendre là oîi ces bandes avaient passé. Pendant dix ans, Vincent envoya ses missionnaires porter de l'argent et des secours à cette terre ravagée; l'intendant de ses aumônes fut le frère Mathieu l'icnard, ipii ne lit pas moins de cinquante-trois voyages, au milieu des plus grands périls, de Paris en Lorraine pour distribuer les aumônes réunies par les pères de la Mission. Eu Picardie et en Champagne, Vincent envoya aussi ses missionnaires et les filles delà (]liarité; il y fit distribuer jus(ju'à 10 000 écus par mois. La maison de Saint-Lazare l'ut alors connue le grenier d'abondance de la France, où le saint réunissait les dons de toute nature qu'il faisait porter ensuite dans les provinces.

Une ordonnance de lO.M reconnut ce dévouement admirable, m défendant aux officiers n de loger aucuns gens de guerre dans les villages des ironlières de Picardie et de Champagrie,