LES SCIENCES ET LES LETTRES AU DIX HUITIEME SIÈCLE

Découvertes scientifiques et géographiques. — Les lettres et les arts. découvertes scientifiques et géographiques

Le dix-huitième siècle fut pour les sciences ce que le dixseptième avait été pour les lettres et le seizième pour les arts, une époque d'immenses progrès et presque de création. La physique est régénérée par Franklin et Volta, l'analyse mathé matique par Lagrange et Laplace; la botanique par Linné et de Jussieu; la zoologie par Buffon, qui trouve encore la géologie; et Lavoisier donne à la science chimique des fondements inébranlables. En même temps, desavants navigat urs vont compléter l'œuvre des grands marins du quinzième siècle, et achèvent la reconnaissance de notre globe.

Descartes, Pascal, Newton et Leibnitz avaient fait faire considérables progrès aux mathématiques et créé des branches nouvelles de la science. Il restait à rendre accessibles les hautes conceptions de ces grands génies et à avancer dans la

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voie qu'ils avaient ouverte. Ce fut l'œuvre des savants du dix-huitième siècle, d'Euler, de Glairaut, de d'Alembert, et principalement de Lagrange et de Laplace. Lagrange montra une rare précocité. A 19 ans, il résolvait un problème posé par Euler; l'année suivante, il écrivait les premiers essais de cette Méthode des variations qui seule suffirait à immortaliser son nom. Il serait trop long d'énumérer tous les travaux de cet esprit éminemment chercheur. Il suffit de dire qu'il a porté l'analyse pure au plus haut degré de perfection, développé le calcul différentiel et intégral, dont Newton et Leibnitz se disputaient la découverte, et que nul n'a parlé un langage à la fois aussi élégant et aussi clair dans l'exposition des théories les plus abstraites. Il était né à Turin, de parents d'origine française, et mourut à Paris en 1813. Napoléon l'avait fait sénateur. Laplace (1749-1827), fils d'un pauvre paysan de la vallée d'Auge, dans la basse Normandie, dut à d'Alembert le premier emploi qui lui permit de résider à Paris. Il donna dans la Mécanique céleste une démonstration complète des différentes lois astronomiques qui régissent le système de l'univers, ce qui complétait l'œuvre de ses plus illustres devanciers; de sorte que l'astronomie mathématique ne lui doit pas moins qu'à Newton et à Kepler. Son Exposition du système du monde est un modèle de netteté et d'élégance ; sa Théorie des probabilités est devenue classique et a fourni les principaux éléments des ouvrages analogues qui ont été publiés depuis. Laplace est mort presque de nos jours, comblé d'honneurs par Napoléon Ier et par Louis XVIII. Il avait été ministre de l'intérieur pendant six semaines, après le 18 brumaire; il fut sénateur, et comte sous l'Empire; la Restauration le nomma marquis.^ Ses œuvres ont été réimprimées, en 1844, aux frais de l'Etat.

Lalande (1732-1807) ne fit point d'aussi importants travaux; mais il popularisa l'étude de l'astronomie par un enseignement suivi de 46 années au Collège de France. Euler, de Bâîe (1707-1783), perfectionna le calcul différentiel et intégral, appliqua l'analyse à la mécanique et à la construction des vaisseaux, et écrivit en français ses Lettres célèbres à une princesse d'Allemagne (la princesse d'Anhalt-Dessau, nièce

du roi de Prusse), où il traite de la physique, de la métaphy sique et de la logique. Glairaut (1714-1765), géomètre et astronome, présenta, à 15 ans, d'intéressants mémoires à l'Académie des sciences, et fut reçu, à 18 ans, dans cette compagnie. Il alla en Laponie (1736) pour mesurer, près du pôle, un degré du méridien que Bouguer et la Gondamine mesurèrent sous Téquateur1. Quelque temps après, Lacaille s'établissait au cap de Bonne-Espérance, afin de dresser la carte du ciel austral. Il a été déjà parlé de d'Alembert (1717- *783), qui se fit aussi connaître dès l'âge de 22 ans par de savants mémoires. Il fut à la fois grand géomètre et habile écrivain; et à cette double gloire il en ajouta une autre, celle de résister aux offres les plus séduisantes des monarques pour rester à la tête de l'Académie des sciences. (Traités de dynamique ; Traité des fluides; Réflexions sur les vents; Recherches sur différents points du système du monde; Discours préliminaire de l'Encyclopédie, etc. Bailly (1736-1793) est plus célèbre par son rôle dans la Révolution que par son Histoire de l'astronomie, qui lui fit pourtant beaucoup d'honneur. Monge (1746-1818) créa la géométrie descriptive. L'Anglais Bradley (1692-1762) découvrit l'aberration de lalumière etla nutation de l'axe terrestre. William Herschell (1738-1822), simple organiste, devenu à force de volonté grand astronome, fabriqua, en les perfectionnant, les instruments qu'il ne pouvait acheter; il découvrit Uranus, deux satellites de Saturne et le mouvement de notre système solaire vers la constellation d'Hercule; il créa presque en entier l'astronomie stellairepar une étude attentive des nébuleuses.

Ramenée à l'expérience par Bacon, la physique était retombée avec Descartes dans les régions de l'hypothèse. Le dix- huitième siècle l'en fit sortir, et dès lors elle marcha vite. Deux hommes surtout ont, pendant cette époque, contribué aux progrès de cette science, Franklin et Volta, qui ont étudié, reconnu et approfondi les effets si divers de cet agent

4. La Condamine, qui resta dix ans dans l'Amérique du Sud, y découvri le caoutchouc, suc laiteux de l'heve {ficus elastica) dont les Indiens se servaient depuis longtemps. 11 a fallu un siècle pour le populariser en Europe

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mystérieux qu'on nomme l'électricité. Né à Boston en 1706, Franklin s'était formé seul, sans le secours d'aucun maître Aimant les hommes quoiqu'il les connût à fond, il cultiva la science, non pour son plaisir ou sa vanité, mais pour accroître le bien-être de ses semblables. C'est ainsi qu'ayant démontré, au péril de sa vie, que l'électricité des nuages était la même que celle des machines, et remarqué la propriété des pointes, il appliqua immédiatement ce principe à la conservation des édifices publics ou privés, et Philadelphie, sa patrie adoptive, se couvrit de paratonnerres. Il excella surtout dans l'art difficile de vulgariser la science : son Almanach et sa Science du bonhomme Richard ont fait pour les États- Unis ce que toutes les ordonnances imaginables n'auraient pu faire. « A quoi bmi les ballons? lui di mandait-on. — A quoi bon l'enfant qui vient de naître! » répondit-il.

L'Italien Volta, de Corne, avait de bonne heure montré une sagacité extraordinaire dans la conduite des expériences. La physique lui doit une foule d'appareils ingénieux, l'électrophore, le condensateur électrique, l'électroscope. Mais sa grande découverte est celle du principe si fécond que le contact mutuel des corps est une source d'électricité. Galvani, de Bologne, avait trouvé en 1791 les singuliers phénomènes d'électricité auxquels on a donné son nom. Volta inventa, trois ans après, la pile, qui perfectionnée, a opéré dans la chimie, dans le commerce et dans l'industrie, une profonde révolution. Comblé de richesses et d'honneurs par Napoléon, ce grand physicien n'est mort qu'en 1826, à l'âge de 81 ans.

Nous citerons encore Réaumur (1683-1757) qui construisit le thermomètre auquel il a donné son nom, et qui est plus célèbre peut-être comme naturaliste {Mémoires pour servir à V histoire des insectes, etc.,) que comme physicien; Coulomb (1736-1806;, l'inventeur de la balance de torsion qui porte aussi son nom, et par laquelle il découvrit les lois des attractions et des répulsions électriques et magnétiques; le marquis de Jouffroy, qui fit remonter la Saône en 1783 au premier bateau à vapeur, découverte restée malheureusement alors inutile; Montgolfier, qui faisait la même année la première ascension en aérostat. En Angleterre, Stales (1677-1761).

imagina les ventilateurs; Watt(1736-1819)trouva lecondensateur, donna une précision mathématique aux mouvements de la machine à vapeur, et économisa les § du combustible (1764), de sorte qu'une invention, restée à peu près stérile, devint un des plus puissants instruments de l'industrie moderne. En Italie Fontana (1730-1805) fit de savantes recher chessur la physique et sur la chimie, et représenta un des premiers, par des préparations en cire coloriée, les parties du corps humain.

Jusqu'au dix-huitième siècle, la chimie, faute d'une bonne méthode, n'avait pu faire de progrès sérieux. Un grand nombre de phénomèmes avaient été observés; mais on ne savait en conclure aucune loi générale. La théorie du médecin allemand Stahl (1660-1734) sur le phlogistique ou principe particulier existant daas les corps combustibles et s'en échappant pendant la combustion, égarait les intelligences les plus sagaces. C'est Lavoisier qui fit réellement de la chimie une science. En 1775, il démontra que la combustion des corps et la calcination des métaux sont le résultat de la réunion de l'oxygène avec ces corps, et que le dégagement de chaleur qui se produit alors a pour cause le changement d'état de l'oxygène. En 1784, il décomposa l'eau, qu'il trouva forméed'oxygène et d'hydrogène. La théorie du phlogistique était déjà renversée, ainsi que celle des quatre éléments. Restait à fonder la nomenclature chimique. Ce fut l'œuvre de Guyton de Morveau; mais Lavoisier, Berthollet et Fourcroy s'associèrent à cette grande réforme. Ils signèrent tous le fameux mémoire de 1787. «La chimie est aisée maintenant, disait Lagrange, elle s'apprend comme l'algèbre. » Berthollet (1748-1822) découvrit les propriétés décolorantes du chlore et celles du charbon pour purifier l'eau; Fourcroy (1765- 1809) trouva plusieurs composes détonnant par percussion, et perfectionna l'analyse des eaux minérales et des substances animales; l'Écossais Black (1728-1797) soupçonna le premier l'existence de l'acide carbonique, qu'il appela air fixe, et fit connaître la chaleur latente; Gavendish (1731-1810) analysa les propriétés du gaz hydrogène et disputa à Lavoisier l'honneur d'avoir découvert la composition de l'eau ;

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Priestley (1733-1805) isola le premier l'oxygène, ce qui ouvrit la route à Lavoisier; Scheele de Stralsund (1742-1786) découvrit le chlore et plusieurs autres principes chimiques.

Ce que Lavoisier avait été pour la chimie, Buffon et Linné le furent, l'un pour la zoologie, l'autre pour la botanique. Tous deux naquirent en 1707, Buffon à Montbard, en Bourgogne, Linné à Raeshult, en Suède. Nommé intendant du Jardin du roi, Buffon ne consacra pas moins de 50 années à l'étude de la nature. Les 36 volumes del Histoire naturelle se succédèrent sansinterruption de 1749 à 1788, universellement admirés pour la majesté du style et la beauté des descriptions. On reproche à Buffon d'avoir prodigué les hypothèses dans ses Époques de la nature. Il ne lui en reste pas moins la gloire d'avoir fondé la géologie. En posant ce grand principe que l'état actuel de notre globe résulte de changements dont il est possible de faire l'histoire, il a montré la voie à Guvier et à Éliede Beaumont. Le réformateur de la botanique, Linné, fut d'abord apprenti cordonnier, et il ne put donner un libre essor à son génie qu'à l'âge de 23 ans. Il fallait d'abord trouver une méthode. Les savants no classaient les végétaux que d'après leur volume ou leurs apparences les plus extérieures. Linné sut pénétrer les mystères intimes de la reproduction des plantes, et créa la méthode sexuelle. Sa classification abandonnée aujourd'hui pour la méthode naturelle que de Jussieu fonda sur la subordination des caractères des plantes, n'en était pas moins un grand progrès. Il y a d'ailleurs dans son œuvre quelque chose qui ne périra point : ce sont ses descriptions si originales et si précises, c'est surtout sa nomenclature (Systema naturœ, Philosophica botanica etc.). Il faut rendre leur place, à côté de Buffon, à ses deux collaborateurs. Daubenton (1716-1799) pour l'histoire des animaux, et Gueneau de Montbeillard (1720-1785) pour l'histoire des oiseaux. Adanson (1727-1806) mérite aussi comme botaniste une mention particulière : il resta cinq années au Sénégal pour en étudier l'histoire naturelle.

La minéralogie fut créée par l'abbé Haùy (1743-1822), après, toutefois, les beaux travaux du Saxon Werner, et développée par Dolomieu (1750-1801) qui parcourut à pied la

plus grande partie de l'Europe, afin d'y poursuivre ses observations.

Pour la médecine et la chirurgie, nous donnerons seulement les noms de Bordeu (1722-1776), adversaire des idées de Boerhaave et qui attribuait à chaque organe une sensibilité qui lui étaitpropre; de Parmentier(1737-1816), qui popularisa en France la culture de la pomme de terre et rendit de nombreux services à l'alimentation publique; de Dessault (1744-1805), un des fondateurs de î'anatomie chirurgicale et le maître de Bichat; de Pinel, qui montra que les fous n'étaient point des êtres dangereux qu'il fallait enchaîner, mais des malades qu'on pouvait guérir ; de l'abbé de l'Épée, qui, dans son Institution des sourds-muets, répara une des erreurs delà nature (1778); de Valentin Haiïy, qui en diminuait une autre en fondant l'Institut des aveugles; de plusieurs Italiens, Vallisneri (1661-1730), qui fit de nombreuses expériences d'entomologie et d'organologie humaine, et combattit la doctrine de la génération spontanée ; Spallanzani (1719- 1799), célèbre par ses belles recherches sur la circulation du sang, sur la digestion et sur les animaux microscopiques; Morgagni (1682-1771), un des maîtres de la science anatomique; enfin des Anglais, Jenner qui, en 1775, découvrit la vaccine, et Cheselden (1688-1752) qui fit la première opération de la cataracte sur un aveugle-né.

Les découvertes géographiques du dix-huitième siècle n'eurent pas le même principe que celles des premiers temps d& l'ère moderne . Le mobile de ces dernières avait été ou l'amour du gain ou le sentimentreligieux. Les voyages du dix-huitième siècle eurent avant tout un but scientifique. Colomb avait trouvé le nouveau continent, Gama la route des Indes, Magellan fait le tour du monde; au^ dix-septième siècle, les Hollandais avaient abordé a la Nouvelle-Hollande (1606), à la terre, de Diémen (1642), et l'Allemand Kaempfer au Japon (1683). On ne pouvait plus que glaner après eux. Mais, s'il y avait peu d'espoir de rencontrer de nouveaux continents, encore fallait-il démontrer que, par delà certaines latitudes, notre globe est inhabitable. Tel fut le résultat des trois voyages de Dampier autour du monde (1673-1711), de ceux d'Anson