PRÉFACE V

Au dix-huitième siècle, la France continue de descendre politiquement; elle semble perdre, à Rosbach, jusqu'à ses qualités militaires et n'a pas plus de grands généraux que de grands évêques ou de grands ministres. Une autre puissance d'autrefois, l'Autriche, a le sort de la France. Elle perd, en Allemagne, une vaste et riche province ; en Italie, un royaume, et, par un étrange renversement des idées politiques, ces deux irréconciliables ennemies qui s'étaient, pendant deux siècles, disputé la suprématie, s'unissent sans pouvoir relever leur honneur militaire, ni leur fortune coiiipromise.

En face de ces vieilles monarchies qui par leurs fautes déclinent, de jeunes et vaillants États grandissent par l'habileté des chefs, le dévouement des peuples ou la vertu de leurs libres institutions.

La Prusse, avec Frédéric II, double ses forces et prend conscience d'elle-même ; la Russie, sous Pierre le Grand et Catherine II, naît, s'élève, et projette déjà son ombre menaçante sur la moitié orientale de l'Europe; l'Angleterre enfin saisit le sceptre de l'Océan, tandis que le temps consolide son heureuse révolution de 1688 ; et elle achève l'œuvre de la coalition suscitée contre nous par l'ambition mauvaise de Louis XIV, en chassant à peu près des deux Indes, le drapeau de la France.

Mais, à son tour, comme les Habsbourg et les Bourbons, elle abuse de sa victoire. Elle veut avoir sur les mers la prépondérance à laquelle Philippe II et Louis XIV prétendaient sur le continent et la coalition se renoue contre elle; ses colonies se, révoltent ; sous le coup de tonnerre de 1789, qui changea tout, le despotisme maritime était compromis ainsi qu'avait été brisé le despotisme continental.

Le triomphe des colonies anglaises de l'autre côté,