VI PRÉFACE

de l'Atlantique eut en effet une bien autre portée que ne le croyaient les vainqueurs mêmes. Ce n'était pas seulement l'indépendance de l'Amérique que le drapeau étoile portait dans ses plis, c'était encore une politique commerciale qui allait produire dans les intérêts économiques du monde une révolution nouvelle. Au bout de la victoire de Washington, il y avait pour un avenir qui est le présent aujourd'hui, l'abolition des monopoles, de la traite et du système colonial dont Colbert et le Long Parlement avaient donné la formule rigoureuse. La liberté du commerce des colonies et des mers était en germe dans la liberté des insurgents d'Amérique.

Tandis que par delà l'Océan, un peuple nouveau apparaît, au milieu de notre vieux monde, un peuple ancien, héroïque, nécessaire, est effacé de la liste des nations. La Pologne est envahie et démembrée ; la Prusse, la Russie et l'Autriche s'en partagent les lambeaux sanglants. Faute politique qui a fait couler des torrents de sang et de larmes dont les sources ne sont pas taries.

L'Angleterre, la France l'ont laissée s'accomplir, absorbées qu'elles étaient l'une et l'autre par leurs préoccupations domestiques : celle-là par la guerre d'Amérique qui s'approchait; celle-ci par la fermentation des esprits, qui devenait redoutable.

La France au dix-huitième siècle avait retrouvé dans les lettres l'influence qu'elle avait perdue dans la guerre. Les peuples qu'elle ne dominait plus par les armes subissaient l'influence de son esprit. Ses vainqueurs mêmes parlaient sa langue, lisaient ses livres et se laissaient vaincre par ses idées. Qu'importait à Voltaire que la France perdît le Canada, à Bufïon, à Diderot, à d'Alembert, aux philosophes et aux gens de