PREFACE VII

lettres de ce temps que les Russes allassent à Constantinople et les Prussiens à Varsovie ? Ils avaient bien autre chose à faire que de s'inquiéter du sort d'une province, même d'un empire. Ils cherchaient l'homme, croyaient l'avoir trouvé et comptaient en faire un citoyen. Ils étudiaient la société, l'estimaient mal construite et voulaient la rebâtir. C'était une civilisation à refaire. Pour des ouvriers si ardemment occupés à une telle œuvre, qu'était le bruit d'une pierre qui se détachait du vieil édifice et tombait?

Ceux mêmes qu'ils semblaient menacer les écoutaient avec déférence. Les potentats courtisaient ces rois de l'esprit. Ils mettaient partout leurs idées en expérience, et malgré les guerres, il se fit alors d'un bout à l'autre de l'Europe un immense travail de réformation. On sentait qu'il existait au sein de la société moderne un profond désaccord; que, par les institutions on était bien loin encore dans le passé, tandis que par les idées on vivait déjà dans l'avenir. Les princes voulurent rétablir l'harmonie. Pour nos économistes, ils firent des routes, des canaux, de l'agriculture ; pour Beccaria et Montesquieu, ils adoucirent les lois pénales et améliorèrent en beaucoup de points la législation; pour Voltaire, ils parlèrent de tolérance, chassèrent les jésuites, diminuèrent les couvents et cherchèrent le bien public.

Mais ils cherchaient encore, et déjà quelques-uns comme Joseph II, étaient morts à la peine; d'autres, comme Charles IV ou Ferdinand IV, retombaient dans l'ancienne quiétude, lorsque la digue, malheureusement opposée en France à des vœux légitimes et derrière laquelle on avait laissé s'accumuler les grandes eaux, céda et tout fut emporté par le torrent furieux.