ÉTAT DE L'EUROPE AU MILIEU DU QUINZIÈME SIÈCLE
De la limite entre le moyen âge et les temps modernes. — Europe occidentale. — États du Nord, de l'Est, et du Centre.
8>e la limite entre le moyen âge et les temps marier nés.
L'usage est de prendre l'année 1453 pour la tin du moyen âge et le commencement des temps modernes, parce que cette date marque deux événements considérables, la prise de Gonstantinople par les Turcs, et la fin de la guerre de Cent ans entre la France et l'Angleterre. C'est dans une sphère plus haute qu'il faudrait aller chercher des raisons pour tracer une limite entre ces deux périodes de la vie du monde ; et ce seraitplus bas dans le temps
qu'on les trouverait : à la fin du quinzième siècle et au commencement du seizième, quand s'opère la révolulion qui change les intérêts, les idées et les croyances de l'Europe.
En 1494, les guerres d'Italie commencent, et avec elles les rivalités et les batailles des grandes nations européennes.
En 1492, Christophe Colomb découvre l'Amérique, et cinq ans plus tard Vasco de Gama arrive aux Indes : révolution commerciale.
En 1 508, Raphaël et Michel-Ange peignaient a Rome les loges du Vatican et la chapelle Sixtine : révolution dans les arts.
A cette époque, Copernic méditait son nouveau système du monde : révolution dans les sciences; et l'imprimerie récemment découverte, l'antiquité classique comme retrouvée, préparaient une révolution littéraire.
Enfin, en 1517, éclata la voix de Luther : révolution religieuse.
La civilisation moderne est encore sous l'influence de ces grandes choses, mais elle est aussi restée trois ou quatre cents ans sous celle d'un autre fait qui s'était produit antérieurement à ceux-là, l'avènement de la royauté absolue. C'est dans la seconde moitié du quinzième siècle que les rois de France, d'Angleterre, de Portugal et d'Espagne reprirent pour leur pouvoir les droits que leur déniait le moyen âge et que les empereurs romains avaient autrefois exercés.
La date de 1453, sans avoir une précision rigoureuse, est donc suffisamment rationnelle pour que Ton puisse s'y tenir.
De tous les grands faits qui déterminent le caractère nouveau de l'histoire moderne, le changement dans le gouvernement des peuples est le premier à se montrer et à produire ses conséquences ; il sera le premier aussi que nous étudierons : mais il convient d'énumérer auparavant les divers États qui se partageaient l'Europe en 1453.
Europe occidentale.
A cette époque, les peuples européens n'étaient point comme aujourd'hui, unis par la ressemblance des mœurs, des
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goûts, des habitudes, et par les mille liens qui nouent les relations fréquentes. A peine si les nations du Nord connaissaient de nom celles du Midi.
Cependant tous ces peuples étaient chrétiens, et, sauf dans l'Église grecque, tous reconnaissaient l'autorité spirituelle des papes, comme successeurs de saint Pierre et vicaires de Jésus- Christ. Il semble donc que l'Europe, qui, au onzième siècle, avait couru a la croisade avec tant d'enthousiasme, alors que Constantinople était seulement menacée, devait, au milieu du quinzième, se lever tout entière contre l'islamisme qui, cette fois, s'établissait à demeure sur son propre sol. Il n'en fut rien pourtant, et c'est par l'examen attentif de sa situation politique que nous découvrirons les causes de son inaction et de son indifférence.
La France venait, par l'expulsion des Anglais (1453), (E fonder sa nationalité d'une manière inébranlable ; il s'en fallait toutefois qu'elle eût aussi bien constitué son unité politique. Le domaine royal se trouvait de toutes parts gêné, comme l'autorité du roi, par les domaines ou par l'influence d'une féodalité nouvelle, due en grande partie à la funeste coutume des apanages. Mais Charles VII, qui avait gagné le titre de Victorieux, allait mériter celui de Charles le Bien servi, grâce aux habiles ministres qui l'entourent, et qui, après avoir reconquis le royaume, veulent le réorganiser.
L'Angleterre, sous un prince imbécile, le malheureux Henri VI, et une reine étrangère, Marguerite d'Anjou, voyait déjà s'accomplir des catastrophes qui annonçaient les terribles tragédies de la guerre des deux Roses. Le prince le plus populaire, le duc de Glocester, venait de périr d'une manière mystérieuse, et sans doute par l'ordre de la cour (1447).
L'Ecosse était le théâtre d'une lutte acharnée en.se les rois et leurs barons. Jacques Ier avait été assassiné en 1437, par les grands. Pour briser leur ligue, Jacques II, à son tour poignarda de sa main leur chef, William Douglas, mais il meurt en 1460, laissant pour héritier un enfant de sept ans, Jacques III qui sera tué de sang-froid, après la bataille de Bannock-Burn (1488).
On comptait encore en Espagne cinq royaumes. Dans la
Gastilie, cette année même (1453); les grands avaient fait décapiter le favori du roi Jean II, et cette tragédie montre qu'il n'y avait là ni une royauté bien forte ni un pays bien tranquille. Aussi la croisade contre les Maures était-elle abandonnée, et c'était le roi musulman de Grenade qui osait intervenir dans les troubles du royaume. Mais la Gastilie enveloppait de toutes parts ce dernier reste de la domination arabe, et le renversera dès qu'elle aura retrouvé l'union et la paix intérieur*
En Navarre, le père combattait contre le fils.
La Gastilie occupant le royaume de Murcie, V Aragon n'était plus en contact avec les Maures, aussi ses rois avaient-ils tourné leur ambition vers la Méditerranée et l'Italie. Mais Alphonse V le Magnanime allait ruiner lui-même la grandeur de sa maison, en partageant, à sa mort, ses couronnes d'Aragon, de Sardaigne, de Sicile et de Naples entre son frère et son fils (1458).
Le Portugal, séparé aussi des Maures d'Espagne depuis que Gordoue et Séville avaient été prises par les Castillans, et ne pouvant plus s'agrandir dans la Péninsule, était tout entier aux découvertes le long des côtes d'Afrique. Il allait trouver dans cette voie un siècle de prospérité et de puissance.
L'Italie s'était affranchie à peu près complètement de la suprématie allemande; mais elle n'avait point su constituer son unité nationale, et se trouvait divisée en une foule d'États. Alphonse V d'Aragon régnait à Naples depuis 1442, tt essayait d'étendre son influence dans la haute Italie, où il eût voulu briser la fortune de Sforza. Gènes oubliait, dans les révolutions perpétuelles, et Galata, ce faubourg de Constantinople que les Turcs venaient de lui enlever, et les dangers qui menaçaient son commerce du Levant. Embarrassée de sa liberté, elle se donnait tour à tour a Milan et à la France. En 1453, par exception, elle n'appartenait à personne. Venise s'était laissé prendre à l'ambition des conquêtes continentales, et s'était créé des ennemis dans l'Italie même, quand elle eût dû employer toutes ses ressources à défendre contre les Turcs ses colonies et ses comptoirs. Un condottiere, François Sforza, avait tout récemment enlevé auxVisconti Milan, qu'il gardait, malgré l'empereur et malgré le roi de Naples (1447).
