L'EUROPE AU MILIEU DU QUINZIÈME SIÈCLE

La paix venait d'être rétablie dans YEglise par l'abdication de Félix V et la déclaration d'obédience faite par les Pères du concile de Bâle au nouveau pape Nicolas V (1449). Ce pontife lettré accueillait les savants fugitifs de Gonstantinople; mais la papauté, à peine échappée au schisme, n'avait pas la voix assez puissante pour soulever, comme autrefois, la chrétienté contre les infidèles ; et, de retour à Rome après un aussi long exil, elle trouvait les Élats pontificaux en proie au plus affreux désordre. En Toscane, Cosme, fils du banquier Jean de Médicis, endormait les Florentins sous le charme des arts et de la poésie. Florence ne jouait plus, en Italie, qu'un rôle secondaire, et partageait même la Toscane avec plusieurs républiques et seigneuries. Vingt autres princes dominaient dans la Romagne, dans la Lombardie; et une civilisation brillante, mais corrompue, recouvrait l'Italie entière.

Les huit cantons helvétiques venaient de conclure une alliance avec la France (1452). Les victoires sur l'Autriche à Morgarten et à Sempach, la récente mais glorieuse défaite de Saint-Jacques, avaient porté au loin la réputation militaire de ces montagnards

Kiafs du Mord, de l'Estel du Centre.

Dans le Nord, l'union formée à Calmar, depuis 1397, entre le Danemark et ïa Suède, venait d'être rompue. Les Suédois avaient élu un prince de leur sang, Charles VIII Canutson (1448); cette élection allait devenir pour les deux peuples l'origine d'une guerre séculaire. La prépondérance appartient, de ce côté, au Danemark

La Russie, intéressée plus directement que toute autre nat'on aux malheurs des grecs byzantins, ne pouvait agir : les Tartares de la Horde d'or la tenaient sous le joug; la république de Novogorod l'isolait de la Baltique; la Pologne lui fermait l'Europe. Le grand-duc de Moscou, Vassili III, avait été, en 1445, fait prisonnier par le khan de Kazan et contraint de se racheter. Un usurpateur, Dmitri, avait profité de ce revers pour renverser le grand duc et lui faire crever les yeux, Vassili fut rétabli; mais, en 1451, les Tartares pénétrèrent

jusqu'aux murs de Moscou, d'où ils furent repoussés par le canon. Rien donc n'annonçait encore la grandeur réservée à cet empire.

Mais déjà la Horde d'or se démembrait et, en se démembrant, s'affaiblissait; les petites principautés et les républiques disparaîtront promptement, dès que le grand-duc n'aura plus rien à craindre des Mongols. Gela «nralieu bientôt, sous Ivan III (1462-1 504), cette grossière ébauche d'un autre barbare de génie, qui se nommera Pierre le Grand. Ivan va déjà prendre le titre de frère de César-Auguste, épouser une Paléologue, comme s'il voulait se porter l'héritier des empereurs de Gonstantinople, et se laisser appeler l'Étoile choisie de Dieu pour illuminer le monde.

En Prusse et en Livonie l'ordre Teutonique, vaincu par les Polonais, qui en 1435 lui avaient enlevé la Pomérellie, (Dantzick), était encore affaibli par l'insurrection des villes et de la noblesse de province qui avaient formé, en 1440, la ligue de Marienwerder. Cette ligue, malgré une excommunication du pape et un arrêt de l'empereur, refusait obéissance à l'Ordre, qui, après avoir dominé jadis dans tout le nord de l'Europe, était maintenant en pleine décadence.

En Pologne, Casimir IV avait réuni, depuis 1444, la Lithuanie à la Pologne. Cette réunion, toute précaire qu'elle était encore, donnait cependant assez de force à la Pologne pour lui faire prendre le premier rang parmi les États slaves.

Au centre du continent, l'Allemagne, si forte par le nombre et l'esprit guerrier de ses habitants, était condamnée à l'impuissance par les vices de sa constitution. L'aristocratie féodale avait annulé à peu près complètement le pouvoir central, et le saint empire germanique n'était plus qu'une agglomération anaichique d'États indépendants, juxtaposés mais non unis, dont le chef, sans pouvoir, sans armée, sans revenus, n'avait d'empereur que le nom : aussi c'est à grand'peine que les électeurs trouvent quelqu'un pour accepter ce titre onéreux. Un membre de la maison de Habsbourg- Autriche, Frédéric de Styrie, élu en 1440, sur le refus du landgrave de Hesse, resta trois mois sans notifier son acceptation, et régna en duc d'Autriche, bien plutôt qu'en empereur. Cependant,