CHAPITRE XXI

ports : Colbert conserva ce droit; de plus, il accorda aux navires nationaux des primes pour l’exportation et l’importation, aux constructeurs de bâtiments pour la grande navigation une autre prime de 4 à 6 livres (8 à 12 francs par tonneau); il établit 5 grandes compagnies sur le modèle des compagnies hollandaises et anglaises : celles des Indes orientales et des Indes occidentales en 1664; celles du Nord et du Levant en 1666; celle du Sénégal en 1673, leur accordant le monopole exclusif du commerce dans ces parages éloignés, leur faisant des avances considérables (6 millions pour la seule compagnie des Indes orientales) et obligeant les princps du sang, les seigneurs, les riches à s’y intéresser; enfin un édit de 1 669 déclara que le commerce de la mer ne dérogeait pas à la noblesse.

Nous ne possédions que le Canada avec l’Acadie ou Nouvelle-Écosse ; Cayenne dans la Guyane ; l’ile Bourbon, quelques comptoirs à Madagascar et aux Indes. Colbert racheta, pour moins d’un million , la Martinique , la Guadeloupe , Sainte-Lucie, Grenade et les Grenadilles, Marie-Galande , Saint-Martin, Saint-Christophe, Saint-Barthélemy, Sainte- Croix et la Tortue dans les Petites-Antilles (1664); il plaça sous la protection de la France les flibustiers français de Saint-Domingue, qui s’étaient emparés de la partie occidentale de l’ile (1664); il envoya de nouveaux colons à Cayenne et au Canada, prit Terre-Neuve pour dominer l’entrée du Saint-Laurent (1650), et commença l'occupation de la magnifique vallée du Mississipi, ou la Louisiane, qui venait d’être explorée par le célèbre voyageur Robert de la Salle (1680). En Afrique, il enleva Gorée aux Hollandais (1665), et prit possession des côtes orientales de Madagascar. En Asie, la Compagnie des Indes s’établit à Surate , à Chandernagor, et plus tard k Pondichéry. Enfin, pour réserver au pavillon national tout le commerce de nos colonies , Colbert ferma leurs ports aux vaisseaux étrangers.

Mazarin avait laissé dépérir la marine militaire créée par Richelieu. Colbert fit d’abord réparer le peu de vaisseaux qu’il trouva dans nos ports ; il en acheta en Suède et en Hollande ; des arsenaux de construction furent établis à Dunkerque, au

LE RÈGNE DE LOUIS XIV

Havre, à Rochefort, qui fut bâti sur la Charente, au centre du golfe de Gascogne. Henri IV avait trouvé Toulon, et Richelieu Rrest; mais ils avaient montré ce qu’on pouvait y faire, plutôt qu’ils n’y avaient fait de grands ports. Duquesne resta 7 ans à Rrest, à partir de 1665, et quand le fils de Colbert, Seignelay, y vint en 1672, il y vit une flotte de 50 vaisseaux de ligne. Vauban l’entoura, en 1683, de formidables défenses. Il exécuta aussi, après la paix de Nimègue, d’immenses travaux à Toulon, qui firent de cette ville ce que la nature voulait qu’elle fût, un des plus beaux ports du monde. La nouvelle darse qu’il creusa pouvait à elle seule contenir 100 vaisseaux de ligne.

Pour recruter la flotte, Colbert créa Vinscription maritime, ou le système des classes, que nous gardons encore et qui assujettit la population maritime de nos côtes, en retour de certains avantages, à fournir les recrues nécessaires aux équipages de nos vaisseaux, et la distribue, d’après l’âge et la position de famille, en diverses classes qui sont successivement appelées, suivant les besoins do service. Cette institution bonne alors, mauvaise aujourd’hui, fut complétée par la fondation de la caisse des invalides de la marine, qui assura ime pension de retraite au marin pour ses vieux jours. Le pre- \ mier recensement, celui de 1670, fit connaître 36 000 inscriptions de matelots, mais en 1683 on en compta 77 852. Les armements purent alors se multiplier. En 1661, la flotte de guerre ne se composait que de 39 bâtiments ; en 1678, elle en avait 120, et cinq ans plus tard, 176. En 1692, le roi avait 131 vaisseaux, 133 frégates et 101 autres bâtiments. Le corps des gardes-marine , composé de 1000 gentilshommes, fut institué en 1672, pour préparer de bons officiers; une école de canonniers, pour former d’habiles pointeurs ; une école d’hydrographie, pour donner aux navires des cartes exactes.

Dans un mémoire remis au roi le 15 mai 1665, Colbert avait demandé que la législation fût refondue de manière qu’il n’y eût en France qu’une même loi, un même poids, une même mesure; il demandait en outre la gratuité de la justice, l’abolition de la vénalité des charges dont le prix était évalué à 800 millions, la diminution du nombre des moines,