Considérons le cas d'une colonie nouvelle ; les premiers

(1) Ed. West, Essai/, pp. 12.

;2) Ibid , p. 6 et AJam Smith, Wralth of Nations, liv. I, ch. i, p. 36 ; éd. Guillaumiu, p. 8-9.

occupants ont le choix de la terre et bien entendu cultivent les points les plus riches du pays; les suivants doivent prendre les terres de seconde qualité, qui auront un moindre rendement pour leur travail, en sorte que chaque série nouvelle de cultivateurs venant en succession doit nécessairement produire moins que ses prédécesseurs (t), »

Et à travers tout le cours de l'histoire quand la population s'accroit :

Le travail additionnel affecté à la terre doit être dépensé soit à mettre de nouvelles terres en culture ou à culliver plus extensivement ce qui a déjà été défriche'. Dans chaque pays les graduations entre les terres les plus riches et les plus pauvres doivent être innombrables. Les terres les plus riches ou celles le plus commodément situés pour un marché, ou en un mot celles qui eu égard à la combinaison de leur situation et de leur qualité, ont le rendement le plus grand par rapport aux dépenses qui leur ont été consacrées, seront évidemment cultivées en premier, et quand dans le progrès de l'amélioration, d'autres terres nouvelles sont mises en culture, il faut nécessairement avoir recours à des terres plus pauvres ou à celles au moins qui on<t une qualité immédiatement au-dessous de celles déjà cultivées. Il est clair que le travail additionnel appliqué dans ce cas aura un moindre rendement que le travail précédent. Et le fait même que dans le progrès de la société on met en culture de nouvelles terres démontre que du travail additionnel ne peut pas être appliqué sur les vipilles terres avec les mêmes avantages qu'auparavant. Car 100 acres de terre riche auront un plus grand rendement pour le travail de 10 hommes que 100 acres de terre pauvre et si celte même terre riche continuait à donner le même rendement proportionnel pour le travail de 20, 30 ou 100 hommes que pour celui de 10, on ne mettrait jamais en culture la terre inférieure (2). »

Le travail (ivork) pour West signilie les elîets immé-

(1) WesT, Essay, pp.6-8, cf. avec le second paragraphe de Adam Smith, Wealth of Nations, liv. I, cli. i.\, p. 42 a ; éd. Onillaiimio, p. 116-117.

(2) Ibid., pp 9 10.

dials du travail, tels que, par exemple, labourer un acre de terre d'une certaine manière ou creuser un fossé d'une certaine dimension. La question de savoir si les rendements du travail (ivork) diminuent comme ceux du travail {labour) est distincte :

a La quantité de travail {ivork) qui peut être faite par un nombre rloiiné de bras e^t accrue, dans le progrès de l'amélioration, au moyen de la division du travail et du machinisme, même en agriculture. Par suite, un tel accroissement de la quantité de travail (irork), qui peut être efTectuée en agriculture par un nombre donné de bras, peut ou bien plus que compenser, ou bien compenser exactement ou encore ne pas compenser par défaut la diminution de rendement de cette même quantité de Irav.iil {tvork). Dans le premier de CCS cas en agriculture le travail deviendrait plus productif en valeur absolue, dans le second cas il demeurerait toujours également productif et dans le dernier moins productif en valeur absolue (l). »

Ici au lieu de rechercher directement si le travail agricole est devenu plus ou moins productif au cours de l'histoire — si le travail d'un homme travaillant un sol moyen alimente maintenant plus ou moins de gens qu'aux époques antérieures, — West tente de régler la question par une déduction tirée du « fait reconnu que les profits d'un stock sont toujours plus faibles dans un pays riche que dans un pays pauvre, et qu'ils se réduisent graduellement au fur et à mesure qu'une nation acquiert plus de richesse » (2). 11 afliime avec beaucoup de hâte que la signification d'un accroissement de la productivité du travail est nécessairement un accroissement de profits (3) et il en infère que l'accroissement de la productivité de l'industrie manufacturière dé-

(1) West, Ensay, p. 12.

,2) Ibid., p. 18.

(3; Ibid., p. 14.

LE TROISIÈME FACTtUR DE LA PRODUCTION 209

terminerait une élévation des profits si la productivité de l'agriculture ne décroissait pas. Comme les profits ne s'élèvent pas, mais baissent, il conclut que la productivité de l'industrie agricole diminue plus que suffisanir ment pour contrebalancer l'accroissement de la productivité de l'industrie manufacturière. Le passage dans lequel il récapitule ses propositions est digne d'être retenu, car il con'iient, probablement jiour la première fois dans la littérature économique, l'acception du mot (( tend » au sens le plus scientifique (1), West le souligne lui-même :

« La divi-ion du travail et l'enijiloi du machinisme rendent le travail [Labour) de plus en plus productif dans les manufactures, dans le progrès des améliorations ; les mêmes causes tendent aussi à rendre le travail de plus en [dus productif en agriculture avec les progrès des améliorations. Mais une autre cause, à savoir, la nécessité d'avoir recours à de? terres inférieures à celles déjà labourée-, uu de cultiver la même terre d'une manière plus coûteuse, tend à rendre le travail moins productif en agriculture avec le progrés des améliorations. El cette dernière cause fait plus que de contreb.ilancer les effets du macliinismc* et le la division du travail eu agriculture (2). »

11 ajoute que cette conclusion qu'il a cherché à a démontrer théoriquement » [i) est confirmée par « un fait d'observation courante », qui « apparaît presque à chaque page dans les rap[)orts des Lomilés des blés (4) » et dans les témoignajzes d hommes de pratique (.5) », à savoir que le rapport de la rente au pioduit brut a été

(1; Pour celle aci'eiition voir W'Iifilt-ly, Introduclory Lectures on Political EcoHOj/jy (Leçousd'inlroOiicliou à l'écoDomifi politique), l'^31, 3« éd., 1847, pp. 231-232 el Sluart Mil), Esnays on some Unsttlled Questions fEssais sur quelques questions uod résolues), p. 161-162.

(2 West, Essay, p. 25.

(3) Ibid., p. 26.

(4) Ibid.. p. 27.

(5j Ibid., p. 30.

Cannan 14

en diminuanl comme conséquence de l'inlroduction de méthodes cullurales plus coûteuses.

Son objet eu publiant sa broclnire à temps pour la session pailementaire était d'empc^'cber l'adoption de ce qu'il considérait comme un prix protectionniste iiiiinodérémenl élevé dans lu loi sur les céréales alors en préparation (i). Si l'importation était totalement abolie, il pensait que le prix du blé se fixerait immédiatement aux environs de 90 sh., ce qui, à son avis, était à peu près le prix auquel une quantité de blé suffisante pour la population d'alors pourrait être produite dans le pays, et que ce prix augmenterait graduellement avec l'accroissement de la population « parce qu'une production accrue ne serait obtenue qu'avec de plus grands frais, proportionuellenient (2) ». Et si l'importation était piobibée toutes les fois où le prix indigène serait au dessous de 80 sh., le prix moyen no serait jamais inférieur à SO sh.,

a car, dit-il, c'est la concurrence seule de l'élraiiger qui pourrait maintenir le bié, niêaie à 80 sh. ; et si celte concurrence était supprimée, comme elle le devrait, dès que le prix tomberait au-dessous de 80 sh., notre prix s'élèverait encore autant que la concurrence le permettrait, c'est-à-dire à 80 bh. par quarler (3). »

(1) Wk9t, Essay, p. 55.

{2, Ibid., p. 34.

(3j P. 34. West n'avait pas le moiudre douta « que toute la richesse et le confort de la communauté sont diminués, que les moyens de chaque individu de disposer des articles de première nécessité et de luxe, aussi bien indigènes qu'étrangers, sont réduits » par « les frais croissants de culture des produits communs » (p. 43j et que, pnr coneéqueut, en principe, la politique économique des libres imporlalious est la meilleure ; mais il admettait qu'il y avait « beaucoup de considérations telles que les impôts, les lois sur les pauvres et la détresse des individus provenant du passage rapide du capital d'un emploi à un autre » qui « demanderaient une enquête beaucoup plus longue ». En tenant compte de toutes les considéraiious, son opinion personnelle était que 70 sh. ou au maximum 75 sh. seraient une limite raisonnable de prix pour l'importation du blé (p. 55).

LE TROISIÈME FACTEUR DE LA PRODUCTION 21 i

Il est impossible de lire la brochure de West sans A'oir que la forme dans laquelle la « loi des rendements décroissants » fut enseignée ultérieurement et que la phraséologie dans laquelle elle est traduite, lui sont beaucoup plus dues que ne se l'imaginent ceux qui ne la connaissent que par la référen<'e courtoise de la préface de Ricardo. Mais c'est Malthus et Ricardo, non AVest, qui sont responsables de la prééminence que la « loi des rendements décroissants » a occupée dans l'économie politique anglaise. Tandis que West écrivait son essai, JMalthus s'occupait de ses G rounds of mi opinion on tJie polinij of restricting Ihe importatioii of foreign Co?'n, intended as an appendix to the « Observations on the Corn Laivs (1) » et aussi de An Inqidrg into the Nature and Progress of Rent and the principles hy which it is regulated (2).

Les Grounds annonçaient son adhésion explicite au protectionnisme (3), principalement, ou en tous cas d'abord, parce que les témoignages reçus par les Comités sur les blés montraient que la protection était nécessaire pour empêcher une grande perte du capital

(il Fondementu d'une opinion sur la i^olitique de restriction à l'importation du blé dtratifjer, appendice aua> Observations sitr les lois sur les céréales.

(2) Enquête sur la nature et le progrès de la rente et sur les principes par lesquels elle est réglementée Cti. lins T.) — Ces onvraires furent publiés entre le 13 janvier et le 15 févrifr 1815 (Voir Ricardo, Letters to Mall/ius, é<l. Bouar, p. 56-5S). L'Essay on the Influence of a Loit} Price of Corti {Essa\ sur l'inlluence d'un bas prix du blé) de Ricardo, qui sera mentionni^ tout à l'heure, fut publié postérieurement i\t\ 10 février (Ricardo, Letters to Malthus, p. 60) et avant que la Lelter to Whilehcad (le Jacob, qui est du 25 février 1815, ait été imprimée l'Appendice, p. 34). Arthur Young (Inquiri/ into the Bise of Prices 'Rnqnéte sur la Hausse des Prix\ Paniphleieer, vol. VI, pp. lftti-lS7), parle dr la brochure d» West comme ayant précédé celle de Ricardo et Ricardo lui-même, dan** la préface des Principles (Principes), dit qu'ils furent oubliés i)resqu'au môme moment que la Nature and Progress of Reni de MaltliU'' (Noie de l'auteur).

'^) MAi.rnrs, Grounds, p. 20.

agricole (1). Tel il iravail aurune occasion d'attirer l'attention sur la loi des rendements décroissants qu'il avait signalée dans ses Observations. Son but était, au contraire, de montrer que Ton pourrait beaucoup augmenter, sans grandes diffieullés, la quantité de blé récoltée dans le noyaume-lJni. Apiès avoir ailo[)té celle attitude, il alla jusqu'à suggérer qu'il y avait même une chance de « diminution du prix réel du blé par suite de l'extension de ces grandes améliorations, et cette gi-ande économie ainsi que cette bonne utilisation du travail dont l'Kcosse nous donne de si intelligents exemples ». Cependant, dans une note, il explique que ceci serait obtenu seulement en contrariant partiellement une tendance aux rendements décroissants (2 \

« Par le prix réel de culture du blé j'entends les quantités réelles de travail et de capital qui ont été employées pour obtenir les dernières additions faites à la production nationale. Dans chaque pays riche qui s'améliore, il y a une ten bnce naturelle et forte à augmenter constamment le prix du' produit brut par sui'e de la nécessité d'utiliser progressivement delà terre dn qualité inférieure. Mais on peut partiellement conlriuier cette tendance par de grandes améliorations cullurales el l'économie du travail (3). »

Pour une autre étude plus complète du sujet il renvoie ses lecteurs au pamphlet sur la Nature and Progress of Rent. Cet ouvrage contient la substance de quelques notes sur la rente, recueillies en remplissant ses fonctions à Haileybury et qu'il avait éventuellement entendu faire paraître comme une portion d'un ouvrage considérable (4). 11 semble avoir été poussé à publier ce tract à ce moment particulier par un désir de diminuer le ca-

(1) Malthls, Grounds, p. 4.

(2) Ihid., p. 20.

(3) Ibid., p. 21 en note.

(4) Voir r« advertissenienl » ou préface de Nature and Progress of Rent.

raclère odieux que prenait la rente élevée aux yeux de ceux qui désiraient le pain à bon marché. Néanmoins ce désir, bien qu'il le conduisît à insister beaucoup sur la proposition que la rente élevée est 1' « une des preuves les plus certaines de l'état de prospérité d'un pays» (l), ne l'empêcha pas d'expliquer que l'une des conditions de sa hausse est « la rareté relative de la terre la plus fertile (2) ». En comparant le v.< machinisme de la terre » au machinisme employé dans les manufactures, il dit :

« Les machines qui prodinsent le blé et les matières premières... font les dons de la nature, non l'œuvre de l'homme ; el nous constatons, par expérience, que ces dons ont des qualités et pouvoirs très différents. Les terres les plus fertiles d'un pays, celles qui, de même que le machinisme le meilleur dans les manufactures, donnent la production la plus grande avec les moimlres travail et capital, n'ont jamais été trouvées suffisantes pour satisfaire aux demandes effectives • l'une population croissante. Le prix des produits bruts, par suite, s'élève naturellement jusqu'à ce qu'il soit suffisamment élevé pour couvrir le coût de production avec des machines inférieures el par des procédés plus coûteux ; et comme il ne peut [)as v avoir deux prix pour le blé d'une même qualité, toutes les autres machines, dont la conduite nécessite moins de capital par rapport au produit, doivent donner une rente en proportion de leur qualité.

Ou peut considérer tout pays étendu comme possédant toute l'échelle des machines pour la production du blé et des matières premières, en y comprenant no!i seulement toutes les diverses qualilés de terres pauvres dont il y a généralement abondance dans tout grand territoire, mais les machines inférieures, dont on peut dire qu'on fait usage quand on force dn plus en plus la bonne terre pour eu tirer un supplément de produit. Si le prix des produits bruts continue à croître, on met successivement en mouvement ces

(1) Malthus, Nature and Progvess of Rent, p. 47.

(2) Ibid , p. 8.

machines inférieures, el si le prix des produits bruts continue à de'croUre, on les abandonne successivement (1). »

De sorte que le « prix élevé » des produits bruis qui permet de donner une rente élevée dans les pays riches et prospères est dû à la décroissance des rendements.

« Je n'ai aucune hésitation à déclarer qu'indépendamment des variations dans la circulation monétaire d'un pays, et d'autres conditions temporaires et accidentelles, la cause déterminante du prix élevé relatif en argent du blé est son prix élevé relatif réel ou la plus grande quantité de capital et de travail qui doivent être employés à le produire ; et que la raison pour laquelle le prix réel du blé est plus élevé et s'élève continuellement dans des pays qui sont déjà riches et dont la prospérité et la population augmentent, se trouve dans la nécessité de recourir constamment à des terres plus pauvres — à des machines dont l'emploi est plus coûteux — et qui, conséquemment, font que toute nouvelle addition aux produits bruts du pays doit être acquise à plus grand frais — en résumé, celte raison se trouve dans cette vérité importante à savoir que le blé, dans un pays qui prog}'esse, est vendu au prix nécessaire pour obtenir l'approvisionnement actuel et que, puisqu'il devient de plus en plus difticile à obtenir, le prix s'élève en proportion (2). »

De meilleures méthodes cullurales peuvent retarder pour un temps, mais ne peuvent pas enrayer d'une manière permanente la diminution des rendements :

« Quaul aux améliorations en agriculture qui, dans les sols similaires est [sic) la grande cause retardant la hausse des prix par rapport à l'augmentation de production, bien qu'elles soient quelquefois très puissantes, elles sont rarement suflîsantes pour contrebalancer la nécessité d'employer des terres plus pauvres ou des machines inférieures. A cet égai'd,

(1) Malthus, Nature and Progress of lient, pp. 38-39. (2; Ibià., pp. 40-41.

les produits bruis sont essenliellemeiits différenls de ceux des manufactures.

Le prix réel de> produits manufacturés, la quantité de travail et de capital nécessaires pour en produire une quantité donnée, va presque constamment en diminuant, t^riiiis que la quantité de travail et de capital nécessaires pour la dernière addition faite aux produits bruts d'un pays riche et progressant va presque constamment en croissant. Nous voyons, par ?uite, qu'en dépit d'améliorations cuntiniies en agriculture le prix en argent du blé est, cœteris paribus, le plus élevé dans les pays les plus riches, tandis que, en dépit do ce prix élevé du blé et par conséquent du prix élevé du travail, le prix en argent des produits manufacturés continue à être plus bas que dans les pays plus pauvres (\). »

Quand Ricardo connut les pamphlets de Alalthus, au lieu de faire de lui un protectioaniste, ils le rallièrent, dit-il, à la a politique qui consiste à laisser l'importation de blé sans restriction légale (2) ».

Cette déclaration, cependant, doit être prise seulement comme un complément ironique, bien que fait de très bonne anulié, Ti un adversaire. Il n'y a aucune raison de douter que Hicnrdo a toujours été un libre échangiste convaincu. Depuis longtemps il avait cherché, dans des conversations et par correspondance, ;\ convaincre Mallhus que des restrictions à l'importation (lu blé tendent à abaisser le taux de Tintérêt. A propos d'une de ses tentatives dans cette voie il écrivait le 2(i juin 1814 :

« C'est une répétition, direz-vons, de la vieille hislnire et j'aurais pu vous épargner la peine de lire à ^00 miles de dislancii ce que je vous ai si sfjuvent exposé, auparavant, C'iinme mou o[»inion ; c'est vous qui m'avez poussé à répondre

(1} Maltmus, Nature and Proi/ress of Rent, p. 45. (2) HiCAFiDO, Essai/ on ihc Influence of a Loiv Price of Corn, lutroJuclioD, duQâ ses Works, p. 3G9 ; éditioD Guillaumiu, p. 541.

216 CHAPITRI-: V

et vous devez en subir les conséquences. Je n'ai jamais été plus convaincu d'aucune proposition en économie politique que de celle-ci: les restrictions à l'importation du hlé dans un pays importateur tendent à abaisser les prolits (1). »

II commença prohablenient avec la croyance simple, assez commune dans les classes commerciales de son époque, que les reslriclions à l'importation augmentaient le prix des denrées, que le prix des denrées réglait les salaires du travail et que le travail hon marché était nécessaire [)our réaliser des profils élevés (2). Partant de ce point, il semble avoir graduellement avancé. Le 30 août 18i4 il indique que le rapprirl du (vomilé (les Lords « révèle certains faits importants (3) ». Le 23 octobre il commença à lier directement les profits aux causes des prix bas ou élevés des denrées, aussi bien qu'indirectement par l'intermédiaire du coût du travail :

« Une hausse dans le prix du produit brut peut être occasionnée par une accumulation graduelle de capital, qui, créant des demandes nouvelles de travail, peut donner un stimulant à la population et par suite provoquer la culture ou l'amélioration de terres inférieures ; mais ceci ne déterminera pas .ne hausse ou une baisse des profits parce (pie non seulement le taux des salaires s'élèvera, maison em[)loiera plus de travailleurs s-ans obtenir un rendement proportionnel du produit brut. I.a valeur totale des salaires payés sera plus grande relativement <à la valeur totale du produit brut obtenu (i). »

Le 18 décembre il exprimait la même tliéoiie en des termes plus énergiques :

a L'accumulation de capital a une tendance à abaisser les

(1) Letters to Mallhus, éd. Bouar, p. 35.

(2) Cf. loule la lellre qui vient d'être citée.

(3) Letters to Malthus, p. 42.

(4 Ibid., pp. 47-48.

LE TROISIÈMK FACTEUR DE LA TRODUCTION 217

profits. Pourquoi? Parce que chaque accumulation est accompagnée par des difficultés plus grandes d'obtenir des aliments à moins qu'elle ne soit accompagnée d'ame'liorations en agriculture; dans ce cas elle n'a aucune tendance (1) à diminuf^r les profits. S'il n'y avait pas accroissement de difficultés, les profits ne diminueraient jamais parce qu'il n'y a d'autre limite à la production avantageuse d'articles manufacturés que la hausse des salaires. Si avec chaque accumulation nouvelle de capital nous pouvions attaquer une pièce de terre fertile nouvelle de notre île, lei profits ne s'abaisseraient jamais (2). »

Quand il eut lu la Nature and Progress of Rent de Mailhus, l'ensemble du sujet parut devenir plus clair pour lui et dans le cours de quelques semaines (3j il écrivit et publia An Essaij on tlie Influence of a Loïc Price of Corn on ihe Profits of Stock, sJioiving the inexpediejicy of restrictions on importation : icith remarks on Mr. Mallhus's tivo last publications « An inquiry aiito the nature and progress of rent » and « The grounds of an opinion on the policy of restricting the importation of foreign corn (4) » dans lequel, en vue de prouver son affirmation que les restrictions tendraient à abaisser le taux du profit, il énonçait une théorie complète des modifications qui s'opèrent dans la distribution du pr(;duit total en rente, profit et salaires, au fur et à mesure qu'un pays progresse en richesse et en population. Celle tliéorie était fondée sur les propositions mômes énoncées dans la brochure de

(1) Hicardo emploie évidemmeDt le mot tendance daus son sens populaire.

(2) Letters to Malthus, p. 52.

(3) Voir ci-dessus p. 161, noie.

(4' " Essai sur l'influence d'un bas prix du l)lé sur \c& profits dérivantr d'une accumulalion de capital et montrant qu'il est inespédient d'apporter des restrictions à l'iniportation : avec des observations sur les deux dernières publications de M. Malthus : « Enquête sur la nature et le prof,'rè3 de la rente » et « Bases d'une opinion sur la politique économique de restrictions de l'importation du blé étranger » (N. des Trad. .

218 CHAPITRIS V

West(l), à savoir : 1^ que la dersilé croissante de la population tend à obliger à recourir à la terre inférieure et aux méthodes culturales plus coûteuses et par suite à diminuer la pioductivité de l'industrie agricole ; 2° qu'elle obligerait même toujours à recourir à la terre plus pauvre et aux méthodes culturales [)lus coûteuses et diminuerait ainsi la {)roduclivilé de l'industrie agricole, s'il n'y avait pas d'améliorations réalisées en agriculture ; 3" qu'en règle générale ou dans le cours des temps, en dépit des améliorations qui se produisent en agriculture, elle oblige réellement à recourir à la terre plus pauvre et à une culture plus dispendieuse et diminue ainsi réellement la productivité de l'industrie agricole. En vue de démontrer la proposition pratique de Uicardo, que des restrictions diminueraient les profits, la troisième partie de la théorie n'était pas nécessaire puisqu'il n'y avait pas de raison de supposer que l'on ne réaliserait pus moins d'améliorations en agriculture ou de dispositifs économisant de la main d'œuvre si le blé (Uait cher que s'il était bon marché ; de sorte que si quelqu'un avait dit que les améliorations n'empêcheraient pas seulement temporairement, mais d'une manière permanente, une diminution dans la productivité de l'agriculture, Ricardo aurait pu rétorquer: Il aurait pu en être ainsi, mais s'il n'y avait pas eu de restrictions, les améliorations auraient été apportées et auraient déterminé une augmentation dans la productivité de l'agriculture au lieu d'empêcher seulement une diminution. Cependant il n'y a pas le moindre doute que Uicardo^ comme West et Malthus, croyait que les rendements de l'industrie agricole diminuent réellement dans le cours de l'histoire en dépit de toutes les améliorations. Il dit :

1) Lorsqu'il écrivit son Loïc l'rice, Ricardo u'avait pas vu la brochure de Wesl [Lellers (o Malthus, p. 63).

LE TRÛISIÈMK FACTEUR DE LA PRODICTION 219

« Les causes qui rendent plus difficiles l'acquisilion d'une quantité additionnelle de blé agissent, dans les pays en progrès, de façon constante, tandis que les améliorations marquées en agriculture ou dans les instruments aratoires sont d'une occurrence moins fréquente. Si ces causes opposées avaient des effets égaux, le blé serait sujet s^^ulement aux variations accidentelles de prix dues aux mauvaises saisons, aux salaires réels plus ou moins élevés du travail ou à un changement dan? la valeur des métaux précieux occasionné par leur abondance ou leur rareté (I). «

Ceci implique évidemment que les améliorations en agriculture n'empêchent pas effectivement dans l'ensemble la diflicullé de la production du blé de croître, bien qu'elles rempôchent de croître aussi vite qu'elle le ferait si elles n'existaient pas. Mallhus et Hicardo eurent dans l'intimité de lonj^^ues discussions sur la théorie des [)ro(its proposée dans V lùsinj on llie Influence of a Low Price of CoDi (2), mais la discussion ne semble pas les avoir conduits l'un ou l'autre à modifier leur opinion que la diminution des rendements n'est, en règle générale, soumise qu'à des exceptions temporaires. Dans ses PruicipU's, implicitement Hicardo affirme constamment qu'il en est ainsi (3) et dit explicitement : Avec chaque accroissement de capital et de population, le prix des denrées alimentaires augmente parce qu'il est plus difficile de les produire (4). Dans sa Polilical Economy Malthus se plaint de ce que Hicardo

« n'ait jamais ajouté àHinporlance à l'influence des améliorations permanentes en agriculture sur les profits du capital accumulé, bien que ce soit l'une des considérations les plus

1 ItiCARiiO, TI ofhs, éd. Mue Culloch, p. 377 uote ; édit. Guillaumiu,

p. ôoy.

(2) Cf. Lelters lo Mali/ius, passivi.

3 Eq faisaut de lu dmiiuuliua des reudenioiitâ In seule cause de la baisse permaueule des protits. Voir spécialement l""» éd., p. W, 142, 228. 221» ; 3e éd. dnus les Works, p. 50, 70, 105.

(4j RiCAHDo, 3e éd., dans Works, p. 241 ; édit. Guillaumiû, p. 332.

importantes de tout le domaine de l'économie politique, parce que ces améliorations ouvrent aans discussion Varène [sic] la plu« large à l'emploi du capital sans diminuti(»n des profils (1). »

Mais il ne sembUi pas croire que, mcnne dans les circonstances les plus favorables ces ainélioralions pourraient empocher les rendements de diminuer pendant plus d'une période limitée, bien que possiblement longue comme des « centaines d'années » (2), et dans un autre passage il dit catégoriquement :

« I-e coût de production du blé et du travail s'accruîl constamment par suite de causes physiques inéluctables, tandis que le coût de production des manufactures et articles de commerce diminue quelquef -is, demeure slationuaire d'autres fois et en tous cas s'accroît beaucoup plus lentement que le coût de production du blé et du travail (3). »

Quoi qu'il en soit, en 1822 Ricardo semble avoir été plus disposé à laisser la discussion ouverte sur cette question. Dans son pamphlet On Protection to Agriculture (4), il dit :

« Dans le progrès de la société il y a deux causes opposées qui agissent sur la valeur du blé; l'une est l'accroissement de la population et la nécespité de cultiver, avec des frais croissants, de la terre de qualité inférieure, ce qui détermine toujours une hausse dans la valeur du blé ; l'autre est les améliorations agricoles ou la découverte des marchés étrangers nouveaux et abondants, qui tendent toujours à abaisser la valeur. Quelquefois l'une de ces causes prédomine, à d'autres moments, l'autre, et la valeur du blé s'élève ou s'abaisse suivant que l'une ou l'autre prédomine (5). »

(1) Malthus, Political Economy, l^c éd., p. 331.

(2) Ibid., p. 332.

(3) Ibid , p. 300; cpr, pp. 166 note, ol3, 370.

(4) Sur la protection appliquée à Vauriculture.

(5) Ricardo, Works, p. 475; éd. Guillauniin, p. 622.

LE TROISIÈME FACTtUR DE LA PRODUCTION 221

Cependant quand Atwood attaqua longuement sa théorie à la Chambre des Communes et insista sur le fait que les rendements de l'industrie agricole ne diminuent pas mais s'accroissent avec le progrès historique réel de la société, Ricardo se refusa à l'admettre et expliqua, comme beaucoup de ses disciples l'eussent fait plus tard, que ce fait n'était pas incompatible avec une « tendance » aux rendements décroissants (I).

V^eu après la publication de V Essaij on the Influence of a Low Price of Corn (2), ïorrens lit paraître An Essay on the Exiernal Corn Trade, containing an inquiry inio the gênerai principles of that important branch of traffic ; an examination of the exceptions to which thèse principles are liable ; and a comparative statement of the effects tvhich restrictions on importation and free intercourse are calcidated to produce upon sitbsistoice, agriculture, commerce and revenue (3). Cet ouvrage, hien qu'aussi peu concis que son titre, mérite entièrement les louanges que lui accorda Ricardo (4), et il fournit un autre exemple de la manière dont les circonstances avaient [x'uétré la menlalilé des économistes de l'époque, de l'idée des rendements décroissants. C^ar Torrens aussi, qui écrivait avant de connaître les Grounds of an Opinion de Malthus, les Nature and Progress of lient^ V Application of Capital de \\^esl ou l'Influence of a

(1 Hansard, vo'. Vil. p 392 (T., May 7, 1.S22.

(2) Essai sur Vin/luence d'un bas prix du hlê.

(3) Essai sur le commerce extérieur du blé, contenant une enquête sur les principes généraux de celle importante branche des échanges et l'exposé des effets comparatifs que les restrictions à l'importation et à la libre circulation doivent ]iroduire sur la subsistance, l'agriculture, le cominerce et les revenus publics.

(4) Parmi les publications les plud remarquables sur la pulilique uuisible de la re&lricticD fini ino(iorlaliou8 de blé, on peut citer VEssay on the Externnl Corn Trade du Major Torren?. Il me paraît qu'on n'a p.ia répondu à ses arguments qui sont irréfutables. » Ricardo, Works, p. 164, note ; cette note ne figure pas dans l'édition Guillnumin.

Low Price of Corn de Ricardo fl), s'opposait à la restriction des importations en s'appm^ant sur l'idée qu'elle doit provoquer une décroissance des rendements en obligeant à la culture de la terre inférieure.

'■' Toute restriction, dit-il, au commerce d'importation du blé qui oblige à mettre en coltore h terre de qualité inférieure, prive non seulement les portions du capital et du travail, appliquées ainsi à la terre, de leur emploi le plus profitable, mai=, en augmentant le prix naturel du blé, diminue universellement la puissance productrice du travail et du capital et sert de frein général à la prospérité du pavô (2). »

§ 3. — Histoire ultérieure de la Théorie que la Densité croisscuile de la population est liée aux Hende^ ments décroissants dans l'Industrie.

L'histoire ultérieure de celle notion porte |)rinci- })alemenl sur la substitution graduelle d'une loi pseudoscientifique d'une « tendance » aux rendements décroissants à la règle générale grossière des rendements décroissants,déduite témérairement de l'expérience acquise pendant la grande guerre.

Dans son Essay on the Corn Trade, Torrens s'était à peine rallié à la théorie que la diminution des rendements est une règle générale, mais dans un ouvrage postérieur, V Essai/ on the Production of Wealth '3), il l'enseigne sans hésitation (i). James ]\lill parle et re-

(11 Essay on the Corn Trad", 3^ éd., 1839. Préface, p. 9.

(2) Ibid., i^e édit., D. 73-74.

(3' Essay on the Production of Wealth icith nn appendiv in which the prineîpîes of political econdmy are applled to the actual circumstance' of this country (Essai sur la production de la richesse avec un appendice dans lequel les principes de Véconomie politique sont appliqués aux conditions réelles de ce pays).

(4) Pp. 115 ff, 144 ff, beaucoup trop délayé pour être cité.

parle de la diminution des rendements comme si c'était non seulement une règle générale, mais une règle invariable, sauf dans les cas où les colons de pays civilisés « ont le pouvoir de cultiver sans limite les catégories les plus productives de terre 1) », Il n'accorde aucune attention aux inventions et découvertes.

Mac CuUoch expose la règle générale dans sa manière exnres'^ive et habituellement claire. Dans les premières périodes du progrès d'une nation, nous dit-il, « alors que la population est lelativement limitée, il n'est nécessaire que de cultiver les terres les meilleures, et l'industrie est relativement productive » (2).

« Dans les manufactures, on met en marche d'abord les plus mauvaises machines et chaque jour on améliore leur puissance par des inventions nouvelIcG. et on les met en mesure de donner une plus grande somme de produits avec la même dépense.

En agriculture, au contraire, ce sont les meilleures machines, c'est-à-flire les terres les meilleures que l'on met les premières en culture et l'on recourt après aux terres inférieures, qui nécessitent une grande dépense de capital et de travail pour fournir les mêmes récoltes. En agriculture, les améliorations dans la construction des instruments aratoires et celles dans la riireclion, tjui se produisent occasionnellement dans le progrès de la société, peuvent réellement réduire le prix du produit brul et, en faisant rendre la même récolte à un moindre capital, avoir une tendance à réduire la rente. Mais la baisse de prix qui est permanente dans les manufactures n'est que tem/joraire en af/iicultwe (3). »

Sur l'action des causes fixes et permanentes, la stérilité croissante du sol doit, dans l'ensemble, surpasser la puissance croissante du machinisme et les améliorations réalisées en agriculture (4). »

(l'.Tames Mii.l, Eléments, l" éd., p. 41 ; 3'^ f;^., p. bô. Cf. Sections sur la renie, les galnirps et protil», passim. \2, Mac Cullocii, Principles, 1825, p. 205. (3 Ihifî., p. 277-278.

(4 Ihid., p. 383.

224 CIIAIMTIIK V

La croyance que l'accroissement de population, en dépit de toutes les aiiK'liorations, nécessite dans le cours des temps l'emploi d'une proportion de plus en plus grande du travail du monde pour la production des denrées de première nécessité pour l'existence, implique pratiquement qu'avec l'accroissement de la population, l'humanité devient de [)lus en plus pauvre, à moins que la productivité décroissante du travail des agriculteurs soit plus que contrebalanciîo par la productivité croissante du travail du reste de la collectivité, ce qui sera peu probablement le cas, puisque le reste de la collectivité doit être une proportion décroissante du tout.

Enfin, dans deux conférences faites à Oxford en 1828, Senior s'aventura à protester contre cette opinion désespérante. La population, affirma-t-il, ne croit pas réellement avec cette rapidité nuisible.

« f^e mal, dit-il, d'une population surabondante [redundani) ou, pour parler d'une manière plus int^^lligible, d'une population trop nombreuse pour être ade'quatement et régulièrement approvisionnée de ce qui lui est nécessaire, diminuera probablement avec le progrès des améliorations.

Mais je dois reconnaître que ce n'est pas l'opinion admise. La doctrine populaire est certainement que la population a une tendance à croître au delà des moyens de subsi-tance, ou, en d'autres termes, que, quels que soient les moyens de subsistance, la population a une tendance à se mettre en harmonie avec eux, et même à lutter pour K's dépas.'^er et elle est principalement retenue par le vice et la misère provoqués par cette lutte. J'admets que la population (considérée d'une manière abstraite) a le pouvoir de croître ainsi ; et j'admets que sous l'inHuence d'institutions m'mquant de sagesse ce pouvoir peut s'exercer, que le montant de la subsistance représente une proportion plus faible qu'auparavant par rapport au nombre des gens et que le vice et la misère, plus ou moins intenses et répandus, d'après les circonstances de chaque cas, doivent en être la conséquence. Ce que je nie

c'est que, sous l'empire d'institutions sages, il y ait aucune tendance à cet état de choses. Je crois que la tendance est exactement contraire (1). »

Il envoya ces conférences à Maltlius et l'invita poliment (2) à souscrire à celte nouvelle doctrine. Malthus refusa. Quant au passé,,il dit : c< Quand vous posez en fait que la nourriture a généralement crû plus vite que la population, je suis incapable de vous suivre» (3). «Quant à l'avenir, dit-il, il est évident que quelque retard à l'augmentation de la population est inévitable, » et il se demande si « l'expérience du passé nous autorise à attendre que ceci se produise sans quelque diminution du salaire des ouvriers cultivant le blé et quelque difficulté croissante de subvenir aux besoins d'une famille » (4). Mais il montrait quelque désir d'échapper à la question en discussion :

« La partie principale de la question pour moi, écrit-il,

il) Two lectures on Population delivered before the Universiiy of Oxford in Easler tenu 1828, to ivhich is added a correspondence betiveen the author and the Reu. T. li. Malthus, 1829, p. 35-36. (Deux coiiféreDces sur la populaliou faites à l'Uuiversité d'Oiford à Pâques 1828, avec la correspondance entre l'auteur et le Rev. T. R. Malthus).

(2 M. BoNAit [Malthus and his Worh, p. 3 et 4i dit que Senior confessa avec coatrition qu'il s'était plus Hé à ses oreillei qu'à ses yenx pour la connaissance de la doctrine .Malthusienne, et qu'il avait fait une critique savante non de l'opinion dj M. Malthus mais de ce que « le» masses qui ont suivi et les quelques-uns qui ont cherché à combattre » M. Malthus ont supposé être son opinion. Si l'opinion de Malthus était diQérerite en réalité de ce que les masses qui le suivaient et les quelques-uns (jui le l'oinballaieut lu supposaient, il est difficile de voir pourtjuoi Senior aurait été chagriné pour avoir critiqué de beaucoup la plus importante des deux opinions. Mais comme Senior le savait fort bien, ro[iinion de Malthus n'était pas différente de celle que ses partisans lui assif^naient. Senior, en s'excusant de lui avoir attribué l'opinion de ses disciples qui — ainsi qu'il le dit — est inconsistante avec un passaj^e de VEssay on Population, fait simplement usage d'une méthode polie pour inviter Mallbus à expliquer cette contradiction.

(3) Correspondance dans les Lectures on Population de Senior, p. 66.

(i) Ibid., p. 70.

Cannan 15

porte sur la cause de la pauvreté el de la mi«ère continues des classes ouvrières de la société dans tdus les vieux Etats. Elle ne peut certainement pas être attribuée à la tendance de l'alimentation à croître plus vite que la population. Elle peut l'être à la tendance de la pop.ilation k augmenter plus vite que la subsistance (1). »

Et Senior avait peut-être le droit de déclarer que la controverse se terminait par un accord.

Cette discussion, avec ses métaphores aijiurdes sur la « population se heurtant à l'alimentation » (2i el « prèle à se mettre en roule » (3), était un anachronisme complet en abandonnant la question des rendements décroissants et en revenant aux vieilles el va^njes comparaisons de l'accroissemenl de population cl de raccroissemenl alimentaire. Le D"" Chalmers fut le premier auteur sérieux important qui attaqua d'une manière précise la croyance que les rendements de l'industrie agricole ont généralement diminué el continuent à diminuer comme conséquence de raccroissement dépopulation.

L'une des raisons les plus plausibles pour croire à la règle générale des rendements ilécroissants est l'argument que le fait même qu(? l'on étend la culture à la terre inférieure, par sa position ou sa fertilité, à celle déjà en culture, montre que la productiviU* de l'industrie agricole a diminué. Le travail est, dit-on, d'une productivité moindre sur les terres nouvelles que sur les anciennes et, par conséquent, les rendements de l'industrie agricole la nioins productive doivent avoir diminué. Uicardo lui-môme raisonne ainsi : a Les terres, dit-il, qui sont maintenant mises en culture, sont bien inférieures aux terres cultivées il y a trois siècles et, par suite, la difficulté de la production est accrue » (4). Mais ce raison-

(1) Correspoadanoe dans les Lectures on Population de Senior, p. 72.

;2) IbiiL, p. 76.

(3) Ibid.. p. 61.

(4, RiCARDO, Principles (l^e éd., p. 289-290), Works, p. 130. Cette dé-

nement est inexact. Le travail sur une terre nouvelle n'est pas aussi productif maintenant que le travail sur une terre ancienne l'est maintenant, mais, avant qu'une baisse de la productivité de l'industrie ou une décroissance des rendements puissent être démontrées, il faut prouver que le travail sur une terre nouvelle est moins productif que celui sur une terre ancienne l'était à une e'poque antérieure. Malthus l'avait bien vu et signalé dans les éditions suivantes de son Essai/ (1) ; West l'avait également expliqué dans son essai sur The Price ofCorn and Ihe Wagcs of Labour {2) (1826), mais comme Malthus considérait ce cas comme un phénomène purement temporaire et que West pensait qu'il ne s'était pas produit en réalité, il était réservé au ly Chalmers d'énoncer la théorie la plus optimiste. Il le fit dans son style ampoulé habituel. Tout à fait au début de sa Political Economy in connexion luitk Lhe moral state and moral prospects of society (3) 1832, après avoir observé qu'une position dominante « a été gagnée récemment en économie politique » eu égard spécialement « à cette partie où la théorie de la richesse rejoint la théorie de la population et où, par conséquent, on peut examiner les deux conjointement », il continue :

« La doctrine ou découverte que nous visons est celle énoncée il y a quelques années et tous deux [sic) au même moment par Sir Edward Wesl et M. Malthus. Elle considère la terie prise la dernière dans un but de cilture et (sic) qui ne donne aucune rente... Un imagine que la terre la plus

claration se trouve, il peut êtrp bou de le rappeler, daos une clause Bubordonnée coiumeDçaQt par a biea que » ; elle est traitée comme uue questioa commuDécuent couaue ; édit. GuillaumlD, p. 166.

(1) Malthd*, 58 éd., 1817, vol. II, p. 435- •36; 8» éd., p. 340; édit. Guillaumin, p. 410.

(2) (Le prix du blé et les salaires du travail. N. de§ T.), p. 45-

^3 L'économie politique conaidérde an point de vue de l'état moral et des perspectives moiales de la société.

fertile fut occupée d'abord... Après que toute la terre de première catégorie eut été occupée, une population croissante se répamlit, il le semble, sur les terres de deuxième ordre, qui, en vertu de leur qualité inférieure, donnèrent un moindre rendement pour la même quantité de travail... En traçant celle esquisse ou histoire raisonnée [tic) du développement lié de la culture et de la population, les économistes ont cédé à certaines conceptions qu'il est nécessaire de modifier. Ils décrivent quelquefois le processus comme. si, à chacune des descentes successives à un sol inférieur, le confort et !es conditions de la race humaine subissaient une détérioration... D'accord avec celte conception, même des économistes eldt:'s calculateurs ont, par un processus inverse, trouvé leur voie vers un âge d'or au début du monde — quand les hommes, reposant au sein de l'abondance et sans aucune fatigue que celle d'opérations faciles et superficielles sur un sol d'une qualité de premier ordre, participaient richement aux dons de la nature... A chaque nouvelle extension de la culture, un sol plus ingrat doit être rencontré sur lequel on pense que les hommes , pour un travail [)lus pénible, recueilleront une plus maigre subsistance qu'auparavant : jusqu'à l'extrême limite de la progression, une vie de labeur et de pénurie maxima est considérée comme le sort inévitable qui attend les classes ouvrières de la société.

En fait, dune manière générale, celte vue n'est pas d'accord avec la vérité historique (1). »

Il signale que les classes ouvrières n'ont pas, en fait, dans les divers pays du g^lobc, subi une diminution perpétuelle dans leur bien-être matériel. « Xous devrions plutôt dire qu'il y a eu une avance générale et une éh'vation dans bi nature de leurs plaisirs ». « Les hommes, dit-il, ont été incapables de concilier la descente des ouvriers vers les sols inférieurs avec l'élévation indubitable qui s'est produite dans leur conditio^i ou dans le niveau moyen de leur confort » (2), La chose peut néanmoins être expliquée aisément.

(1) Ciulmehs, Poliiical Economy in connexion with the moral slnte and the moral prospect of society, 1832, cb. i, § 2-6.

(2) Ibid., ch. 1, § 6.

« Car à mesure que les sols nouveaux successivement attaqués devenaient moins fertiles, la même somme de travail, grâce à l'intervention d'outils et d'instruments aratoires, peut être devenue beaucoup plus efficace. Le même travail, qui, par une opération manuelle directe, pouvait faire germer une quantité donnée de subsistance d'un sol de première qualité, pourrait, avec nos instruments aratoires modernee, en obtenir autant d'un sol de la dernière qualité attaqué (1). »

La démonstration faite par Chalmers que l'extension de 1.1 culture n'implique pas nécessairement une décroissa[»ce réelle de la productivité de l'industrie agricole et sa déclaration que, d'une manière générale, l'amoindrissement de la condition du travailleur n'est pas un fait historique, semble n'avoir aucunement excité l'attention. En 1833, Mountifort Longfield, professant à Dublin, pouvait encore, après avoir considéré le résultat des améliorations, dii e avec véracité :

« Dans l'ensemble, cependant, on suppose généralement que la marche de la population est plus certaine et constante que celle de l'amélioration et doit la surpasser dans le cours des temps, et par conséquent qu'il doit y avoir une tendance constante à la décroissance dans la productivité du travail agricole (2). »

La première protestation qui se lit entendre vint de l'autre côlé de l'Atlantique. Il était peu probable que dans la première moitié du xix« siècle les Américains patriotes acceptassent sans objection les f^énéralisalions faites en Angleterre pendant la grande guérie. H. C. Carey, dont la première partie de \a.Political Economi/ fut publiée à IMiiladelpIiie en 1837 et la troisième on 18iO, lit une vigoureuse opposition à la sombre llK'orie Mallliuso- Kicardicnne. Il reconnaissait que la surpopulation était

(1) Ibid., ci). I, § 7.

(2) LoNGFiELD, Lectures on PoUiical Econotny, l83i, p. 181.

chose possible dans un avenir éloigné, mais jusqu'ici, disait-il, l'expérience a montré que l'accroissement de population a toujours été favorable à la productivité de l'industrie. Les guerres, les pestes et autres entraves positives à la croissance de la population, que xMallhus regardait comme un certain bienlait, étaient consid»'récs dans leur intégralité, par Carey, comme un mal(l). 11 alla trop loin dans sa croyance aux avantages d'une population nombreuse et croissante, mais il avait raison en niant absolument que les rendements de l'industrie agricole ont diminué dans le [)assé. Citant l'aftirmation de James Mill que « si le capital s'est accru [»lus vite que la population», « les salaires ontdù augmenter », il répli(iue: c( Les salaires ont augmenté » s 2 . « Toute quantité donnée de travail, dit-il, commande maintenant une quantité de nourriture beaucoup plus grande qu'à n'importe quelle époque antérieure et la tendance est à un accroissement constant » :

« Il est entièrement impossible de lire un livre parlant du peuple dpi l'Angleterre dans les temps anciens, sans être frappé de l'amélioration extraordinaire des moyens d'existence — de la facilité accrue d'obtenir des aliments, des vêlements, un abri et de meilleures qualités en tout — permettant au travailleur ordinairfî de jouir de luxes nombreux qui, dans les temps passés, étaient inconnus aux gens qui pouvaient être réputés riclies (3). »

Pour illustrer l'accroissement réel de la productivité de l'industrie agricole, il cite des statistiques tiiéesde ïlJistory of the Pour (i) (VI, pp. 4548) d'Eden :

(( En 1389, pour s'assurer la récolte en blé de 200 acres, on employait 250 faucheurs et Heurs de gerbes un jour, et 200

(li Carey, Political Economy, III» purlie, p. 91.

(2) Ibid., III« partie, p. 09-70; James Mill, Eléments, {'■'= '?d., p. 2\) ; 3e édit., p. 45.

(3) Political Economy, WV partie, p. 70.

(4) Histoire des Pauvres.

LE TROISlÈMfî; FACTEUR DE f,A PRODUCTION 231

un autre. Un autre jour de la même année, on loua :212 pngonnes pour faucher et lier le blé de 13 acres, et l'avoine d'un acre. A celte époque, 1:2 boisseaux à l'acre cunstituaient une re'colle moyenne, de sorte que l'on emploj'ait 212 personnes pour moissonner 168 boisseaux de grain, opération qui pourrait être faite aisément de nos jours par une demidouzaine de personnes (1). »

L'enseignenrient de Stuarl Mill sur la relation entre l'accroissement de la populalion et la productivité de l'industrie agricole n'est eu aucune manière cohérent.

11 vivait en des temps plus prospères, mais il ne fut jamais capable de rejeter cumplèlemeul les effets des sombres théories de la seconde décade du siècle avec les(]uelles son père l'avait endoctriné.

Tl croyait que « la loi générale du rendement décroissant de la terre (2) » avait une importance énorme (3) et il consacra beaucoup de place à son exposition dans I« chapitre de ses Principles qu'il intitule: « De la loi de l'accroissement de production de la torro (4) ». Il commence par dire qu'il est évident que la quantité de produit que l'on j)eut récolter sur une pièce de terre donnée quelconque n'est pas indéfinie. S'il avait continué en disant qu'il est évident que la quantité de produit, ([ue l'on peut obtenir à un moment donné d'une pièce de terre donnée quelconque en même temps que l'on atteint au plus haut degré possible de la productivité de l'industrie^ n'est pas non plus indéfinie, il est probable que la « loi des rendements décroissants » aurait bien-

(1) Carky, Polilical Economy, partie I, {t. 58.

(2) Stuart Mill, Principles, liv. I, cli. xii, § 2, l'« 6d., vol. I, p. 21(3 ; édit. popul., p. 111 b ; trnd. Coiircclle-Seueuil, p. 204.

(3 lùid., ^e éd . vol. I, p. 212, édition popul., p. 109 b ; édition Guiliaumiu, p. 204. « Celle loi f^éuérale de l'induslrie agricole est la propit?iliun la plus importante de l'écouornie politique. Si la loi était liilÏÏTeuto, presijne tou» les pliéuomènes de la iiroiliiction et de lu répartition dod ricbcsseB Bcraient dllférenls do oc (jn*iU sont '■

(4j Ibid., I, cil. .\ii ; édil. OuiiiaMiniu, [•. 203.

tôt cessé d'être un terme familier dans les traités d'économie. Mais il ne fut pas capable de se débarrasser des caractéristiques pseudo-liistoriques de la « loi » enseignées par ses prédécesseurs. Après quelques observations sur l'importance du sujet et l'erreur de croire que son étude peut être reculée jusqu'à un avenir éloigné, il expose la loi ainsi :

« Après une certaine période, qui n'est pas très avancée, de progrès en agriculture — aussitôt en fait que les hommes se sont adonnés avec quelque énergie à la culture et lui ont apporté des outils convenables — à partir de ce moment c'est la loi de pro luction de la terre que dans un état donné d'habileté et de connaissances agricoles, en accroissant le travail on n'augmente pas le produit à un égal degré; doubler le travail ne double pas le produit ; ou, pour exprimer la même chose en d'autres termes, chaque accroissement de produit n'est obtenu que par un accroissement plus que proportionnel du travail appliqué à la terre (1). »

« Dans un état donné d'habileté et de connaissances agricoles » est en réalité exactement la môme chose qu' « à un moment quelconque », puisque l'habileté et les connaissances agricoles, comme toutes autres habileté et connaissances, ne sont jamais stationnaires. Prise dans cette acception, la loi de iMill serait une loi réelle, sauf la réserve naturelle qu'elle est vraie seulement lorsqu'un certain stade de progrès agricole a été atteint, de sorte qu'il y a une période où, pour em[)loyer une phrase courante, « elle n'est pas encore agissante ». Ceci la prive de l'universalité qui caractérise une loi réelle. La loi de la gravitation, par exemple, est toujours vraie et toujours a agissante » ; elle

(1) Stuaht Mill, Principles of Political Economy, i^^ éd., vol. I, p. 212, liv. I, ch. XI', § 2. Les mots depuis « aussitôt » jusqu'à « à partir de ce inomeûl » furent supprimés ensuite; Adilion populaire, p. 109.

ne « commence pas à agir » seulement au moment où la queue de la pomme cède.

iNon content de retarder la mise en œuvre de sa loi jusqu'à un moment fixé d'une manière quelque peu vague, Mill la « limite » :

« Le principe, dit-il, qui vient d'être exposé, doit être accueilli sans doute avec certaines explications et limitations. Même après que le degré de culture de la terre est si élevé que la simple apjdication de travail additionnel, ou d'une somme additionnelle de travail ordinaire, ne fournirait pas un rondement proportionné à la dépense, il peut encore arriver que l'application d'une quantité beaucoup plus grande de travail additionnel et de capital pour améliorer le sol lui-même par des drainages ou des engrais permanents serait rémunérée aussi libéralement par le produit qu'une portion quelconque du travail ou du capital déjà employés (l). »

Dans un cas comme celui-ci, dit-il, « la loi générale des rendements décroissants de la terre aurait subi dans une certaine mesure un arrêt temporaire ». Quand la population serait suffisamment accrue, '<■ la loi générale reprendrait son cours et raugmentation ultérieure serait acquise par une dépense plus que proportionnelle de capital et de travail ».

Mais ceci même n'est pas tout. Môme lorsque la loi a commencé à opérer et alors qu'elle ne subit pas un arrêt temporaire, il y a un « agent » « antagoniste habituel » qui pour « un temps est capable de l'anniliiler », et ce n'est « pas autre chose que h) progrès de la civilisation » qui, il l'explique, est à peu près ce que les auteurs antérieurs appelaient « améliorations ».

(I Que le produit de la terre croisse, cmleris puribus, dans un rapport décroissant à l'accroissement du travail

(1 Stuart Mit.i,, Principles, liv. I, cli. XJi, § 2, l""" M'xl., vol. I, p. 215 ; édition popiilaire, p. lit ; Irad. Courcelle Seneuil, t. I, 207.

23 i CHAPITRE V

employé est, comme nous l'avons dit (eu tenant compte des exceptions occasionnelles et temporaires), la loi universelle de l'industrie agricole. Néanmoins, ce principe a été nié et on a fiiit appel, avec confiance, à l'expérience pour prouver que les rendements de la terre ne sont pas moindres, mais supérieurs, dans un état cultural avancé que dans l'élat primitif — lorsque l'on applique beaucoup au lieu de peu de capital à l'agriculture. Et cela est tellement vrai que (on l'affirme) la terre la plus mauvaise, cultivée, maiiiten;iiit produit autant de subsistance [)ar acre, et même autant pour une quantité donnée de travail, que nos ancêtres parvenaient à tirer du sol le plus riche de l'Angleterre.

I! est très possible que cela puisse être vrai ; et même si ce n'est pas vrai à la lettre, cela l'est certainement dans une large mesure. Indiscutablement, une pro[)ortion beaucoup plus faible de la population est employée maintenant à la production alimentaire de l'ensemble que dans les premiers temps de notre histoire. Cependant ceci ne prouve pas que la loi dont n )us avons parlé n'existe pas, mais seulement qu'il exisle quelque principe antagonique qui, pour un temps, est capable d'annihiler ses effets. 11 y a un agent en antagonisme habituel avec la loi des rendements décroissants de la terre... 11 n'est autre que le progrès de la civilisation (1). »

Si nous ne connaissions rien de l'histoire antérieure de la question, nous ne pourrions comprendre [»ourquoi Mill se donne tant de peine pour développer une loi qui :

1° n'agit pas de bonne heure dans l'histoire de la société ;

2** est soumise à des arrcMs temporaires ;

3° est annihilée par un principe anlaj,^onique, à savoir le progrès de la civilisation dans toute Ihisloire connue de l'Angleterre.

Si les rendements dans l'industrie agricuh; ne diminuent pas avant ou après que l'histoire commence,

(1) Stl'aiit Mii.i., Principles, Irc éd., liv. I, ch. xii, § 3, vol. I, p. 217. llrmplaré [lar uue discussion des opiuions de Garoy dans les éditions suivaute?, édit. pofiul., p 111-113; trad. CourcclieSeaeuil, I, p. 209.

pourquoi construire une loi dos « rendements décroissants », pourquoi traiter loule la période sur laquelle s'étend l'histoire de TAngleterre comme un « temps »? 1/explication en est, évidemment, qu'à l'époque où Mill exposait la loi, « deux principes antagonistes » étaient en lutte dans son cerveau : d'une part, ses impressions premières dérivées des économistes qui croyaient que les rendements décroissent en règle générale ; et, d'autre part, la reconnaissance du fait qu'ils croissent en règle générale. Oans un passage, il nous dit « que, en Europe, il y a cinq cents ans », bien que la poi)ulation fût clairsemée par rapport à celle d'aujourd'hui, il est probable que la terre la plus mauvaise soumise à la charrue était, dans l'état rudimenlaire de l'agriculture, aussi improductive que les terres les plus mauvaises cultivées aujourd'hui (1) » ; dans un aulie passage, il dit :

« Dans une pociélé dont \ii richesse progresse, la population s'acci'oîl généralement plus vite que l'habileté agricole et, par conséquent, l'aliuienlalion tend à devenir plus coûteuse ; mais il y a des moments où une forte impulsion détermine des améli(jrations agricoles. Une pareille impulsion a été éprouvée eu <{rande-Brelagne, durant les quinze ou vingt dernières années (2). »

(1 Stuaut Mili„ Principles, IV, ch. m, § 5, i^^ éilit., vol. II, p. 277; édit. popui., p. 438 a ; Ira'l. Courcelle-SeDeiiil, t. II, p. 273.

(2) Ibid., IV, ch. Il, § 3, !■•« éd., vol. II. p. 254-255 ; trad. Courcelle- Seneiiil, t. II, p. 251. Avec « vingt ou vingt-cinq o au lieu de « quinze ou vingt »; éd. populaire, p. 426 b.Cf. le passage suivant du livre I dont le sens est incertain (Livre I, ch. xni, § 2, l" éd., vol. I, p. 229-230 ; éd. populaire, p. 119). t;<Iit. Guillaiimin, p. 224. « En Angleterre, pendant la longue période [irécédaut la Hévolution Française, la population crût lentement; mais le progrès dans l'amélioration, au moins en agriculture, aurait semblé être encore plus lent. Ou ne sait si, pendant la uK^'ine période, des aim-lioralions dans les maunlacturtM ou un coût décroissant des [iroduils impoilés ap|iorlèreut une c<Mii[ieiisation à la proiiudivité décroissante de lu terre. .Mais à [larlii des grandes inventions mécaniques de Watt, Arkwright et de leurs contemporains, le rendcnien (lu travail a prohahlement crrt aussi vite que la population et l'aurait prob'itjleuient dcpassé .-i celte mt'me augmentation du rccde-

236 cHAPirRiî V

La lecture rapide des Principles of Social Science [{) de Carey ne rendit pas ses idées plus claires. Se rapportant à la théorie de Carey que la culture commence par les terres les moins fertiles pour atteindre graduellement les plus fertiles, il dit :

« A s'en tenir aux mois, M. Carey a beau jeu contre plusieurs des autorités les plus hautes de l'économie politique, qui énoncèrent certainement d'une manière trop universelle la lui qu'ils posèrent, en ne remarquant pas qu'elle n'est pas exacte pour la première culture dans un pays neuf (2). »

Ceci est à peine de bonne foi car, bien loin de ne « pas remarquer » que la « loi » n'est pas exacte pour la première culture dans uti pays neuf, Ricardo et West, qui sont sûrement c les autorités les plus hautes » sur ce sujet particulier, avaient pris la première culture dans un pays neuf comme type et illustration du fonctionnement de la loi (!}). « On ne prétend pas », continue Mill qui veut dire par lu qu'il ne le prétend pas lui-même, <( que la loi du rendement décroissant a agi depuis l'origine de la société ». « M. Carey oserait à peine affirmer que dans un vieux pays quel qu'il soit — en France ou en Angleterre par exemple — les terres laissées en friche sont, ou ont été, depuis des siècles, plus naturellement fertiles que celles qui sont en culture ». Mill dit que le fait admis par Carey lui-même, à savoir « que les produits bruts du sol, dans une collectivité qui se développe, tendent à s'élever de prix (4) », s'il est exact, démontre que le travail nécessaire pour obtenir de nou-

ment n'avait pas provoqué une partie supplémentaire de ce pouvoir de multiplication inhérent aux espèces humaines ».

(1) Principes de la science sociale.

(2) Ibid., liv. I, ch. xii, § 3 ; édit. popul., p. 112 a ; Irad. Courcelle- Seneuil, t. I, p. 210.

(3) Cf. ci-dessus ; Ricahdo, Works, p. 371. Malthus dit d'une manière générale pour l'Europe : c< Les meilleures terres auraient naturellement été occupées en premier. » Kssay, 8e éd., p. 369.

(4) Ce sont les termes de Mill.

veaux produits du sol « tend à augmenter .quand on en demande une quantité plus grande ».

« Je ne vais pas, ajoute t-il, aussi loin que M. Carey ; je n'affirme pas que le coût de production el par conséquent le prix de la production agricole s'élèvent toujours et nécessairement quand la population croît. Il tend à en être ainsi, mais celle tendance peut être et est quelquefois réfrénée pendant de longues périodes (1). »

Evidemment, au fond, il adhère encore à la vieille doctrine d'une loi générale de rendements décroissants qui n'est soumise qu'à dés arrêts ou des entraves temporaires. Nous ne pouvons, non plus, nous étonner de sa répugnance à l'abandonner quand nous réfléchissons que, s'il l'avait fait, il aurait eu à trouver une manière nouvelle d'expliquer la baisse historique des profits et aussi à modifier la plupart de ses opinions sur toute la question du progrès économique. Comme il le dit luimême : « Si la loi était ditïerente, tous les phénomènes de la production et de la répartition de la richesse auraient été autres » que ceux qu'il supposait (2).

La loi générale pseudo-historique des rendements décroissants, la théorie que les rendements de l'industrie agricole ont réellement diminué el continuent à diminuer en dépit d'interruptions accidentelles, auraient, si elles avaient été exactes, fourni la raison, que Malthus ne pouvait découvrir, pour croire que la subsistance, ou la production, ne peut pas être augmentée aussi rapidement que lo serait la population si aucun frein n'était opposé à la fécondité humaine et aux instincts matrimoniaux. On ne peut plus nettement exposer la raison nouvellement découverte que par les termes mêmes de Mill.

« Il est vain de dire que toutes les bouches que l'accroisse-

^1) Stiaut Mili., Pvinriples, I, cli. xii, § 3, t^ilit populaire, p. 113 a ; Irnd. Courcelle-Scueuil, l. I, p. 211.

(2j Voir ci-det>8U8, p. 230, Dole 4.

ment de l'humanité appelle à la vie a[>()orlcnl leurs bras avec eux. Les bouches nouvelles ont besoin d'autant de nourriture que les anciennes, et le travail n'en peut produire autant (1). »

Maltlius lui-même n'avait jamais fait entrer en compte les bras nouveaux. Il négligeait entièrement l'incréinent de travail fourni par l'incrément de population. En comparant les taux auxquels population et production peuvent croître, il no dit pas que l'on peut concevoir qu'une population double de la population actuelle puisse fournir une production double de la production actuelle au bout de 2.") ans, mais que l'on ne peut pas concevoir qu'une population quadruple sera capable de réaliser une production quadruple dans cinquante ans. Au lieu de i-aisonner ainsi il suppose simplement, sans considérer aucunement la quantité proportionnelle de travail, que « par la politique la meilleure possible et de grands encouragements à l'agriculture (2) » la production pourrait être doublée en 2.3 ans et triple'e en 50 ans, et ainsi de suite. La règle générale des rendements décroissants, d'autre part, établit un état de relations étroites entre le travail et la production, et elle affirme que le travail additionnel est habituellement moins productif que l'ancien, parce qu'il doit être employé ou sur une terre de moindre fertilité ou à l'accomplissement d'opérations moins productives sur une terre déjà en culture. Et comme, bien entendu, le produit existant par tète n'est pas considérablement plus grand que celui nécessaire à la vie, une diminution continue de la productivité de l'industrie doit très rapidement mettre un terme au doublement de la population tous les vingt-cinq ans, ou même à ce qu'elle s'accroisse avec une rapidité considérable.

(1^ Stuaut MiLi., Pri7tciples, 1, ch. xiii, § 2, l^e éd., vol. 1, p. 227 ; édit. po[)ul., p. lis a; trad. Courcelle-Seueuil, l^^ partie, p. 222. ^2) Malthus, Essay, 8» éd., p. 5; édit. Guiliaumio, p. 10.

La loi pseado-scienlifique des rendements décroissants, la théorie qui enseigne simplement que les rendements de l'industrie « tendent » à diminuer ou diminueraient n'élait le progrès de la civilisation, ne prouvent pas à ceux qui y croient, comme cela résulterait de la loi générale, que la population ne peut pas s'accroître avec une rapidité considérable, mais elles prouvent qu'il n'est du tout désirable que la population s'accroisse. Si tout accroissement de population tend à déterminer une diminution des rendements, ils auraient été plus grands, qu'ils diminuent réellement ou non, si la population n'avait pas crû. Mill en dit autant :

M Lorsqu'un certain taux de densité a été atteint, suffisant pour permettre les principaux avantages résultant de la combinaison du travail, tout accroissement ultérieur tend en soi-même à causer un préjudice en ce qui touche à la condition moyenne des gens (1). »

Le « progrès de l'amélioration,, » qui « doit être entondu dans un sens large », a un elTet contraire.

« Mais bien que le progrès puisse, pendant un certain temps, être maintenu au niveau de r.iccroissement re'el de population et même le surpasser, il n'arrive assurément jamais au taux d'accroissement dont la population est susceptible (2) et rien n'aurait pu empêcher une détérioration générale de la condition de la race Iiumaine, si la population n'avait été restreinte en fait ; si elle l'avait été encore davantage et que les mêmes améliorations eussent été réalisées, il y aurait eu un plus grand dividende qu'actuellement pour la nation ou les espèces dans leur ensemble (3). »

Si le lecteur désire savoir (|uol degré de densité de la

fi) Stuart Mill, Principles, liv.l, cli. xiii, § 2, l""» éd., vol. I, p. 228 ; édit. iiopul., p. 118 b ; Irad. Courcelle-Seueuil, t. I, p. 223.

2 La aif^uificalion de ce passage est quelque peu obscure. Veut-il dire que l'amélioration un double jamaie eu 25 ans?

(3) Stuart -Mill. Principles, Ijv. I, oh. xiir, § 2, !■■<= éd., vol. I. p. 230, édit. popul., p. 119 b ; trad. Cuurcelle-Seueuil, t. I, p. 225.

population Mill entendait indiquer comme « suffisant pour permellre les avantages résultant de la combinaison du travail », il peut se reporter au Livre IV, ch. VI, § 2, où Mill dit :

« Dans tous les pays les plus peuplés, la densilé de la popnlalion nécessaire pour permellre à l'humanilé d'obtenir, au plus haut degré, tous les avantages à la fois de la coopération et des échanges sociaux a été atteinte (1). »

Il considère le degré de densité nécessaire pour la productivité maxima de l'industrie comme quelque chose de lixé, une fois pour toutes, à cent ou deux cents ou quelque autre nombre par mille carré. C'est bien une manière éminemment anti-scientifique et anti-historique d'envisager la question. Les conditions dans lesquelles les hommes vivent, l'étendue de leur savoir et leur capacité pour en tirer profit changent de siècle en siècle, d'année en année et même de jour en jour, et presque chacun de ces changements affecte^ d'une manière ou d'une autre, la « densité de la population nécessaire pour permettre à l'humanité d'obtenir, au plus haut degré, tous les avantages à la fois de la coopération et des échanges sociaux ». Il n'y a absolument aucune raison de supposer que la moyenne (2) des Anglais aurait été mieux à son aise si la population de l'Angleterre était demeurée stationnaire au point qu'elle avait atteint à l'époque où Mill écrivait ses Principles of Po~ litical Economy. Sans aucun doute, si elle avait été limitée à ce point « et que les mêmes améli(jrations se fussent produites », il y aurait eu, comme il l'allègue, « un plus grand dividende qu'actuellement », mais il est out à fait inconcevable que les mêmes améliorations auraient pu se produire.

(1) Stuart Mill, Principles, l'e édit., vol. II, p. 391; p. 454 6; trad. Courcelle-Seneuil, p. 306.

(2) Bien eateodu, il faut entendre ce mot au sens statistique : « average Englisliman » (note des traducteurs).